1872年3月的倫敦，春寒料峭。淡淡的霧氣從泰晤士河上升起，籠罩著這座世界上最繁華的都市。
英國首相威廉·格萊斯頓先生正從唐寧街10號步行前往白金漢宮，就當是鍛煉身體了。跟在他身旁的是殖民大臣金伯利伯爵約翰·伍德豪斯，一個精力充沛的中年人，他手里緊緊攥著一個皮革公文包。
兩人沿著圣詹姆斯公園邊緣行走，遠處白金漢宮的燈火已經依稀可見。今晚是維多利亞女王為慶祝春季來臨舉辦的例行晚宴，內閣重要成員都在受邀之列。
“首相閣下，”殖民大臣金伯利伯爵一邊調整著步伐以配合首相的節奏，一邊開口說道，“亨利·巴克利爵士發來電報，奧地利人在南非的殖民地已經將手伸到了布爾人那邊，德蘭士瓦共和國非常迫切地希望與我們簽訂防御協定?！?/p>
格萊斯頓的臉色瞬間陰沉下來，濃密的眉毛緊緊皺起。他停下腳步，轉過身盯著殖民大臣：“怎么又是奧地利人？”語氣中透露出明顯的不悅和厭煩。
這種反應并不令人意外。自從去年金伯利伯爵呈交了那份厚達三百頁的殖民地綜合報告后，格萊斯頓才真正意識到奧地利帝國在海外擴張上的野心。過去十幾年里，當大英帝國專注于鞏固印度、加拿大和澳大利亞等核心殖民地時，奧地利人卻在悄無聲息地四處圈地。從東非到西南非，從太平洋島嶼到東南亞的一些港口，到處都能看到雙頭鷹旗幟的身影。
倫敦的決策者們一開始并沒有太在意，畢竟這年代也沒有衛星地圖，擴張什么的很難看的出來，一般要他們的殖民者登上某地某個島嶼才會發現這里被人占領了。
一開始奧地利選擇的殖民地大多遠離英國的重要利益區，而且奧地利人似乎更專注于建設基礎設施而非軍事擴張。但現在情況不同了——他們的觸角已經伸到了大英帝國殖民地的邊緣。澳大利亞周圍的密克羅尼西亞群島完全是奧地利的了，而所羅門群島的部分島嶼都插上了奧地利的旗幟，這件事還在英奧兩國之間打官司，而現在，他們又將目光投向了南非。
格萊斯頓繼續向前走去，手杖敲擊地面的聲音變得更加急促。盡管英奧兩國在普法戰爭問題上保持著某種程度的合作——都不希望看到法國或普魯士任何一方獲得壓倒性優勢——但在殖民地問題上，兩國的利益沖突日益明顯。
“首相閣下，”金伯利伯爵打開公文包，取出一份文件，借著路燈的光亮翻閱著，“我翻閱之前的殖民部文件才發現，他們花了幾年時間修了一條從他們東非殖民地一直到南非附近的大鐵路，當時我們的殖民部專家都分析這個鐵路不可能成功，但他們花了八九年時間、利用各種方案，最終還是修好了。”
這條被奧地利人稱為“財富之路”的鐵路確實是個工程奇跡。
從印度洋沿岸的達累斯薩拉姆出發，穿越東非高原，跨過贊比西河，最終抵達接近德蘭士瓦邊境的奧維爾（現在的哈博羅內）。全長超過兩千英里，途經熱帶雨林、高原草原、沙漠邊緣，施工難度之大令人咋舌。英國的工程師們曾經斷言，以奧地利的技術和財力，這個項目注定失敗。然而事實證明他們錯了——通過雇傭大量當地勞工、開發機械、以及投入巨額資金，奧地利人硬是完成了這個看似不可能的任務。
“而這條鐵路的終點就在德蘭士瓦共和國附近，”金伯利伯爵合上文件，意味深長地說道，“這不得不令人遐想?！?/p>
格萊斯頓停下腳步，目光越過樹梢，望向不遠處燈火輝煌的白金漢宮。那座宏偉的建筑在夜色中顯得格外壯麗，無數扇窗戶透出溫暖的光芒，隱約可以聽到管弦樂隊調試樂器的聲音。
“女王陛下跟阿爾伯特親王殿下跟哈布斯堡家族的私交很好，”格萊斯頓緩緩說道，語氣中帶著一絲謹慎，“但如果是影響到了國家利益，我相信女王陛下是有分寸的。你認為這會影響到我們的國家利益嗎？”
這是個敏感的話題。維多利亞女王與阿爾伯特親王確實與奧地利皇室關系密切，畢竟救了阿爾伯特的命，兩個王室又經?；ハ嘟涣?，女王對奧地利保持著某種好感。但作為君主立憲制下的首相，格萊斯頓必須考慮的是國家利益而非王室情誼。
金伯利伯爵下意識地撓了撓后腦勺，他在腦海中快速權衡著各種因素：奧地利在非洲的擴張速度、英國在當地的既得利益、兩國在歐洲事務上的合作關系、以及可能的沖突升級風險。
“呃...”他斟酌著措辭，“短時間內是沒有什么影響的，但是按照我們的猜想，奧地利的殖民地面積甚至會超過我們，如果不算上印度、澳大利亞的話。而我們的開普殖民地可能也會受到威脅。”
“能不能以奧地利為威脅為前提。”格萊斯頓若有所思地說道，顯然他已經在考慮如何在議會和公眾面前為可能的對抗政策尋找理由。
金伯利伯爵的眼睛一亮，立即領會了首相的意思。他一拍手，臉上露出了然的笑容：“啊，這個啊，那就好辦了。先射箭后畫靶，我們很擅長這個。”
在外交和宣傳戰中，英國人向來是行家里手。通過報紙、議會辯論、外交照會等各種渠道，塑造一個“奧地利威脅論”并非難事。關鍵是要讓公眾相信，奧地利的擴張對大英帝國構成了實質性威脅。
事實上，金伯利伯爵在之前就干了這個，只不過首相沒支持他。
但金伯利隨即又露出了懊惱的表情：“不過親王殿下身邊有他自己的智囊，還大部分都是從德意志地區帶來的，不好說會不會受到他們的影響?！?/p>
格萊斯頓顯然早有準備：“這個，我會等親王殿下去蘇格蘭的時候，找個私下時間跟他聊聊，他過幾天就去，到時候這些智囊們就留在倫敦了。另外，將這份文件設為最高機密，他們無權觀看?！?/p>
“好，首相閣下?！苯鸩酎c頭應承，隨即又提出了一個現實問題：“那么德蘭士瓦那邊，我們怎么回復？開普殖民地已經得到了誠意，他們的版圖又擴大了三千平方公里?！?/p>
格萊斯頓搖了搖頭，語氣堅決：“防御協定不可能，那邊都是牧場、草原，沒有什么利益。我們保護好金伯利小鎮就好了?！?/p>
金伯利小鎮是圍繞著幾年前發現的鉆石礦而形成的定居點，已經成為整個南非最重要的經濟中心之一。
金伯利鉆石礦的年產值去年1871年就達到了約281萬英鎊，這才是英國真正關心的利益所在。
但格萊斯頓停頓了一下，又補充道：“不過我們可以輸送武器給他們，火炮、后膛槍都行。至于金錢，讓他們用土地做抵押就行了，到時候如果奧地利人真的想要拿下德蘭士瓦共和國，我們也出兵平分這片土地?！?/p>
“首相閣下，”金伯利伯爵提出了一個關鍵問題，“會不會和奧地利人發生槍戰沖突？有這個可能，到時候怎么辦？”
這確實是個需要慎重考慮的問題。一旦英國公開支持德蘭士瓦，與奧地利的沖突幾乎不可避免。而這種地區性沖突如果處理不當，有一定可能升級為兩個歐洲大國之間的全面對抗。
再加上普魯士跟法蘭西，也許是新的歐洲大混戰了。
“盡量避免沖突，但如果奧地利人不認可我們的協定，那就打唄，我們在開普殖民地有近萬名士兵，還打不過遠道而來的奧地利士兵嗎？但沖突不能擴大，打疼他們就好了?！?/p>
“明白了?！苯鸩酎c頭表示理解。
兩人此時已經走到了白金漢宮的大門前。身穿紅色制服的皇家衛兵向他們敬禮，鐵門緩緩打開。宮殿前庭停滿了各式馬車，顯貴們正陸續抵達。
“走吧，我們先去參加晚宴，”格萊斯頓整理了一下領結，隨即想起了什么，“另外，我記得維多利亞女王陛下希望阿瑟王子能夠娶奧地利的吉塞拉公主為妻，但不知道為何拒絕了，我想，這也可以是我們今晚上攻擊奧地利的一個點，希望女王陛下認識到國家利益高于私人關系吧。”
阿瑟王子是女王最寵愛的兒子之一，而吉塞拉公主是奧地利皇帝的女兒。這樁婚事如果成功，本可以進一步加強兩國王室的聯系。但不知什么原因，這個提議最終被擱置了。格萊斯頓敏銳地意識到，這可能是個突破口——既然奧地利人在婚姻問題上讓女王失望，那么在殖民地問題上，女王或許會更容易接受對奧地利采取強硬立場。
...
1872年4月初，維也納霍夫堡宮，皇帝辦公室。
弗朗茨坐在他那張巨大的橡木辦公桌后，手里拿著一份剛剛送來的情報簡報。他的眉頭越皺越緊，最后抬起頭來，目光中滿是驚訝。
“西班牙加泰羅尼亞半個地區都淪陷了？”弗朗茨有些不可置信地看著自己的情報頭子伊莎貝拉女大公給的消息，“又是卡洛斯派?！?/p>
伊莎貝拉·瑪麗亞·特蕾莎女大公身著一襲深藍色的宮廷禮服，金發盤成精致的發髻，看上去更像是要參加舞會的貴婦而非間諜頭子，不過她現在的確是奧地利情報系統的頭，不僅僅掌握黑天鵝，另外，軍事情報局也間接掌握著，自從茜茜從諜報退出去之后，索菲大公夫人支持她。
“陛下?！币辽惱⑽⑶飞?，語氣平靜而專業，“根據黑天鵝和軍事情報局的聯合分析，卡洛斯派的背后肯定是得到了法國人的大力支持，甚至有可能是法國正規軍偽裝成雇傭軍又或者是卡洛斯派的戰士。”
她轉身走到墻邊，那里掛著一幅巨大的歐洲地圖。她從桌上拿起一根指揮棒，輕輕點在西班牙的位置上。
“目前加泰羅尼亞地區只有北部山區沒有淪陷，”她的指揮棒沿著比利牛斯山脈劃過，“西班牙的戰爭大臣普里姆將軍當時正率兵監視法國人，所以現在也是他在鎮壓這次叛亂?！?/p>
她稍作停頓，轉過身來面對皇帝：“但這次叛亂規模有些大，除了加泰羅尼亞，巴斯克地區、巴倫西亞地區等等都出現了叛亂。馬德里有些焦頭爛額，這次勢大，有可能會持續很長時間?！?/p>
弗朗茨靠在椅背上，右手習慣性地摸了摸自己的眉心。
“我想起來了?！彼K于開口，語氣淡淡的，“好像之前有人跟我說西班牙卡洛斯七世派了個使者來，不過我沒搭理他，派人去聊了聊，送了點禮物。沒想到這么快就爆發叛亂了?！?/p>
弗朗茨當時正忙于處理非洲殖民地以及跟俄國人關系的事務，就讓外交部的一個次官接待了他，送了些金幣、鉆石作為禮物，就把人打發走了。
“陛下，他應該是來尋求您的支持的?！币辽惱嵝训?。
弗朗茨露出一個略帶自嘲的微笑：“伊莎貝拉，你的建議呢？說起來，伊莎貝爾女王還是我們搞下去的，難不成我們是專門對付西班牙國王的了。”
伊莎貝拉沉思片刻，開始陳述她的分析：“陛下，法國人已經下注了卡洛斯派，這一點從他們提供的武器數量和質量就能看出來，據說伴隨著卡洛斯七世登陸的還有軍艦，那不可能是他自己的。但我建議我們暫時保持觀望，如果要選邊站隊，我傾向于支持西班牙政府軍。”
“理由呢？”弗朗茨饒有興趣地問道。
“首先，”伊莎貝拉開始逐條分析，“卡洛斯派雖然聲勢浩大，但據我們分析缺乏統一的指揮和明確的政治綱領。他們在各地的起義更像是地方性的暴動，而非有組織的革命。沒有形成真正的'勢'?？逅蛊呤乐荒苷莆占犹┝_尼亞地區，其他地區完全掌握不了?！?/p>
她走回地圖前，指著幾個關鍵地點：“其次，西班牙政府軍雖然初期失利，但主力尚存。普里姆將軍是經驗豐富的指揮官，他手下還有至少五萬正規軍。而且，海軍依然忠于馬德里政府，這意味著沿海城市很難被叛軍長期占領。巴塞羅那?？恐鴰姿覒鹋?，但應該不大可能參與海上作戰?！?/p>
“第三，”她轉過身來，“利奧波德親王畢竟是普魯士推上王位的，他的倒臺對我們不利。雖然我們與普魯士在某些問題上有分歧，但在對抗法國這個大方向上，我們的利益是一致的。”
“還有嗎？”弗朗茨追問。
“最后也是最重要的一點，”伊莎貝拉的語氣變得更加嚴肅，“如果卡洛斯派真的上臺，法國在伊比利亞半島的影響力將大大增強。這不僅會威脅到我們在地中海的利益，還可能影響到我們與葡萄牙的關系。別忘了，我們在非洲的殖民地在一定程度上也依賴與葡萄牙的合作，我們經常會使用他們的港口進行補給?！?/p>
“誰也不知道法國人扶植新政府之后，會怎么做?！?/p>
弗朗茨點點頭，然后指出伊莎貝拉女大公話里面他不認同的點，“伊莎貝拉，我們跟普魯士的利益并不一致，普法雙方誰贏我們都可以撈到一筆，普魯士啊、、呵呵?！?/p>
弗朗茨瞇起眼睛，“他現在可是我們統一德意志的絆腳石?！?/p>
“明白了，陛下?！?/p>
“法國人如果不派遣大量軍隊的話，”弗朗茨看著地圖緩緩說道，更像是在自言自語，“卡洛斯派應該一年兩年是打不過馬德里的。如果他派遣，不可能只有一兩萬，這不夠，至少十萬人，西班牙可是個不好打仗的地方，尤其對于法國人來說?！?/p>
他轉過身來，目光銳利：“他們的前線肯定吃不住，除非他冒著巴黎被包圍的風險，先解決西班牙?！?/p>
伊莎貝拉接過話頭：“確實如此，陛下。目前法軍在東線面對普魯士的壓力已經很大了。根據我們的情報，他們在蘭斯前線部署了近三十萬軍隊，還在不斷增援。如果抽調大量兵力去西班牙，整個防線都可能崩潰。到時候巴黎的大門就打開了?！?/p>
“但是他跟西班牙也沒開戰，”弗朗茨搖搖頭，“這不值得。為了扶持一個新的西班牙政權而讓自己的首都陷入危險，拿破侖三世還沒有糊涂到這個地步。而且新的西班牙政府也不可能是傀儡?！?/p>
“所以法國人的支持會很有限?！币辽惱偨Y道，“武器、金錢、軍事顧問，可能還有一些'志愿者'，但不會有成建制的正規軍介入?！?/p>
“目前看，最大的好處對于法國是解放了比利牛斯山軍團，可以去支援前線了?！?/p>
弗朗茨盯著地圖，說道：“給普魯士人提個醒，我可不希望普魯士這么大的優勢直接就葬送了，而且我賣給他的艦炮早就到位了，啥時候能到巴黎放個炮，讓我們看看拿破侖三世會怎么收場。”
“這場戰爭才打了大半年，可不能這么快就結束了?！?/p>