倫敦，唐寧街10號，1875年5月20日。
內閣會議室里煙霧繚繞，本杰明·迪斯雷利首相靠在椅背上，手里夾著一支上好的古巴雪茄。他已經七十一歲了，但那雙深邃的眼睛依然銳利如鷹。
“諸位，”他吐出一口煙霧，聲音低沉而富有磁性，“法國人、奧地利人，甚至比利時人都開始在非洲大陸瘋狂地搶占地盤了?！?/p>
他頓了頓，環視著在座的內閣大臣們。這些都是大英帝國最有權勢的人物，但此刻他們的臉上都帶著憂慮。
“亨利剛才講得很清楚了，”迪斯雷利繼續道，“這段時間，我們在殖民地遭遇的沖突相比去年同期高了百分之四十。這不是個好兆頭?！?/p>
殖民大臣亨利·赫伯特是個五十多歲的瘦高個子，永遠一副憂心忡忡的樣子。他點點頭，翻開手頭一份厚厚的文件：
“是的，首相。最新的情報顯示，奧地利人在加里曼丹島上的擴張速度驚人。”他推了推眼鏡，“他們將之前的蘭芳收為自治省，利用當地華人作為代理人。短短兩個月，控制區域擴大了五倍。”
“五倍？”財政大臣斯塔福德·諾斯科特差點被茶嗆到。
“沒錯。”赫伯特苦笑，“問題是，帝國在加里曼丹島的利益相對較小。我們在那里只有幾個貿易站，也沒多少軍隊。想要反制...”他搖搖頭。
“該死的奧地利人?！睉馉幋蟪技铀鞫?哈代嘟囔了一句。這位六十歲的老將軍有個锃亮的禿頭，每次生氣時都會不自覺地去摸。
“這還不是最糟的。”赫伯特繼續翻著文件，“法國人對越南又一次動手了。拿破侖三世派了一支小型遠征軍——大約三千人——擊敗了越南軍隊。上個月他們簽訂了《法越和平同盟條約》?！?/p>
“條約內容？”迪斯雷利問道。
“越南割讓南圻六省給法國，開放三個通商口岸，允許法國傳教士自由活動，還有...”赫伯特頓了頓，“每年向法國支付四百萬法郎的'保護費'?！?/p>
會議室里一片沉默。
“越南看來遲早是法國的了。”外交大臣斯坦利打破了沉默。
“還有摩洛哥?！彼又f，“法國人最近占領了圖阿特地區，這明顯違反了我們之前達成的默契。摩洛哥國王哈桑一世上個月秘密派人來倫敦，請求我們的保護?！?/p>
“但最終帝國拒絕了?！蓖饨淮蟪妓固估麛倲偸?，“為了避免與法國發生直接沖突。但讓我困惑的是，奧地利人這次沒有任何反應。要知道，他們一向喜歡在北非攪局?！?/p>
“看來維也納和巴黎達成了某種默契?！笔紫嗟纤估桌粲兴?。
“是啊。”外交大臣的右手手指有節奏地敲擊著桌面——這是他思考時的習慣，“比利時人最近在剛果河流域也和我們產生了一些沖突。利奧波德二世那個野心勃勃的家伙，打著'人道主義'的旗號到處圈地。”
“目前看來，”印度國務大臣羅伯特·加斯科因插話道，“也就是債臺高筑的葡萄牙和內戰中的西班牙對殖民地沒什么興趣了。其他歐洲國家都想分一杯羹。甚至連剛剛經歷長時間戰爭的普魯士也打算在奧地利的幫助下，在非洲或者太平洋拿幾塊地，我看泰晤士報上是這么說的?！?/p>
首相迪斯雷利深吸了一口雪茄：“那么，諸位。問題是，我們該如何應對？”
這時，戰爭大臣加索恩-哈代重重地放下茶杯，瓷器碰撞的聲音在安靜的會議室里格外刺耳。
“首相閣下，恕我直言，”他摸了摸禿頭，“帝國的軍力有很大一部分被牽制在加拿大?！?/p>
所有人都看向他。
“具體數字？”迪斯雷利問。
“五萬五千人?！奔铀鞫?哈代的聲音有些苦澀，“占了我們陸軍總兵力的四分之一。而在北美戰爭之前，我們在那里只有三千人。這是十幾倍的增長！”
“該死的美國佬。”有人低聲咒罵。
“是的，該死的美國佬?！奔铀鞫?哈代附和道，“格蘭特總統，這個所謂的'戰爭英雄'，一直在緬因州邊境挑釁。上個月又有兩起邊境沖突，雖然規模不大，但...”
“但我們不能示弱?！钡纤估桌舆^話頭，“一來國內民眾不會接受——你們知道報紙會怎么寫。二來，我們從美國獲得的這幾百萬人口、較為發達的工業，如果再讓北方合眾國得到，他們的實力會更難壓制。”
財政大臣諾斯科特一直在轉著手里的鋼筆，這時終于開口：
“也許我們可以考慮部分歸還？比如密歇根州北部的幾個縣？或者只還緬因州，然后簽訂永久和平條約？”
“幼稚！”內政大臣理查德·克羅斯猛地一拍桌子。這個以強硬著稱的約克郡人臉色通紅，“美國人會得寸進尺的！給他們一個手指，他們就想要整條胳膊！”
“那你的建議是？”外交大臣斯坦利問道。
內政大臣克羅斯的眼中閃過一絲兇光：“打！再打一次！徹底肢解美國！讓南方聯盟國獲得更多北方土地，給印第安人建個國，我們再拿下加利福尼亞。那邊的黃金帝國一直想要，而且氣候很好?！?/p>
“理查德，冷靜點。”首相迪斯雷利抬手制止了他，“我們不能同時在幾個方向作戰。”
他站起身，走到墻上的世界地圖前：“如果我們要再打一次對美戰爭，就必須暫時放棄其他殖民地的擴張。魚和熊掌不可兼得，分散力量是兵家大忌。”
“首相大人，也不一定要打?！?/p>
一直安靜喝茶的印度國務大臣加斯科因終于發言了。
“哦？”首相迪斯雷利轉過身，“羅伯特，你有什么高見？”
加斯科因放下茶杯，不緊不慢地說：“我建議派人去接觸美利堅聯盟國的?？怂箍偨y。給他們一筆低息貸款，或者一批軍火，作為交換...”
他故意停頓了一下，看到所有人都在專注地聽，才繼續道：“讓他們在與北方的邊境搞些演習，制造緊張氣氛。這樣格蘭特的注意力就會被分散。”
“妙??！”外交大臣斯坦利眼睛一亮，“南北對峙，我們坐收漁利！”
“不止如此?！奔铀箍埔虺脽岽蜩F，“我認為我們在加拿大的駐軍確實太多了。維持五萬人的成本極高，而且加拿大的基礎設施跟不上，補給線太長?！?/p>
他看了眼財政大臣：“諾斯科特先生最清楚，光是后勤費用就是天文數字?！?/p>
諾斯科特點頭：“每年近三百萬英鎊。”
“所以，”加斯科因繼續道，“我建議撤回五分之四的部隊，只保留一萬一千人。如果擔心防務，可以訓練加拿大民兵。省下的部隊可以部署到真正需要的地方?！?/p>
“比如？”
“比如地中海，比如南非，比如遠東。”加斯科因一字一頓，“試想，如果我們有一支軍隊出現在摩洛哥，法國人還敢這么囂張嗎？”
會議室里陷入沉思。
迪斯雷利回到座位上，手指又開始敲擊桌面。良久，他開口道：
“加拿大總督上個月確實來信抱怨，說駐軍太多，當地居民有怨言。而且軍營條件惡劣，士兵士氣低落。”
“我贊同加斯科因的建議?！彼固估谝粋€表態，“美國現在南北分裂，不可能主動進攻我們。留一萬人足夠應付可能的騷亂。”
“可以給他們多配些新武器?！奔铀鞫?哈代補充道，“比如恩菲爾德兵工廠新研制的轉輪機槍。在非洲殖民地證明很有效，幾十個人就能擊退上千土著。用來鎮壓暴亂應該也不錯。”
“同意?！?/p>
“附議。”
“沒有異議?！?/p>
看著內閣成員們紛紛表態，迪斯雷利滿意地點點頭：
“那就這么定了。斯坦利，你負責聯系南方聯盟國。記住，要秘密進行。加索恩-哈代，制定撤軍計劃，分批進行，不要引起美國人的注意?！?/p>
“是，首相。”
“讓我們繼續談談各國在殖民地的擴張吧?！钡纤估桌缌搜┣?，神情變得更加嚴肅，“現在看來，這不再是之前只有我們和法國人注意到殖民地的好處了。現在歐洲各國都想要來摻和一腳?！?/p>
他停頓了一下，目光掃過每一位內閣成員：“問題是，我們該怎么辦？”
殖民大臣亨利·赫伯特清了清嗓子，身體微微前傾：“我們不能示弱，首相大人?！?/p>
他翻開手中的文件夾，里面密密麻麻都是各殖民地的情報：“只要加拿大撤軍完成，騰出的部隊就能讓我們在非洲加大擴張力度。至于其他方向...”
赫伯特推了推眼鏡，眼中閃過一絲狡黠：“我們可以玩點'代理人'的游戲。比如在東印度群島，荷蘭人對奧地利的擴張也很不滿。上個月荷屬東印度總督就私下抱怨，說奧地利人在加里曼丹的勢力已經威脅到爪哇的安全?！?/p>
“荷蘭人？”財政大臣諾斯科特皺眉，“他們有這個實力嗎？”
“單獨當然沒有?！焙詹芈冻鲆粋€意味深長的笑容，“但如果有我們的支持呢？一些軍火，一些貸款，也許還有一些'軍事顧問'...”
“要知道，加里曼丹島上的土著和蘇丹國也不少。我覺得只要能勉強讓他們統一對抗奧地利，事情就成了。”
赫伯特翻到另一頁，“至于法國人在印度支那的擴張，我認為我們可以利用遠東帝國。”
“遠東帝國？”內政大臣克羅斯不屑地哼了一聲，“那個腐朽的王朝？他們連太平天國都差點對付不了。”
“別小看他們，理查德?！焙詹胤瘩g道，“遠東帝國雖然腐朽，但瘦死的駱駝比馬大。更重要的是，越南名義上還是他們的藩屬國。如果我們稍加挑撥，讓他們意識到法國的威脅...”
“他們會出兵？”
“不一定出兵，但至少會給法國人制造麻煩?！敝趁翊蟪己詹匦赜谐芍瘢巴饨豢棺h、邊境摩擦、支持越南抵抗勢力...方法很多?！?/p>
迪斯雷利若有所思地點點頭：“繼續說，亨利。撤軍之后，我們在非洲該如何布局？”
赫伯特立即展開一張詳細的非洲地圖，用手指著西非海岸：
“首相，我建議我們首先加強在幾內亞灣的存在?！彼氖种秆刂０毒€移動，“這里是黃金海岸，我們已經有了立足點。但更重要的是這里——”
他指向一片標注著“油河“的區域。
“尼日爾河三角洲。”赫伯特的聲音里帶著興奮，“根據我們商人的報告，這里不僅有豐富的棕櫚油資源，還可能有...石油。”
“石油？”幾位大臣同時問道。
“是的，當地土著用一種黑色的粘稠液體點燈，和美國賓夕法尼亞的石油很相似。諸位，根據帝國皇家學會的報告，石油很可能是比肩煤一般的存在。只不過我們對他們的開發還太少了。”赫伯特解釋道，“而且這里的地理位置極其重要——控制了尼日爾河口，就等于控制了進入西非內陸的大門?！?/p>
他的手指繼續向東移動：“從這里，我們可以沿著海岸推進，一直到喀麥隆。普魯士人可能第一站殖民地的選擇點就是這里?！?/p>
“如果我們動作夠快...還有這里?！睉馉幋蟪技铀鞫?哈代突然插話，指著地圖上的另一個位置，“剛果河?！?/p>
所有人都看向他。
“諸位，”加索恩-哈地站起身，走到地圖前，“比利時人在剛果河流域搞的那個'國際協會'，表面上是科學考察，實際上就是圈地。但剛果河太重要了——它是進入非洲心臟地帶的天然通道?！?/p>
“你的意思是？”
“我們應該搶先一步。”加索恩-哈地的聲音堅定，“在剛果河口建立據點，然后沿河上溯。據探險家利文斯通的報告，剛果盆地有著豐富的象牙、橡膠，還有各種礦產。”
“但這會激怒比利時人?！蓖饨淮蟪妓固估嵝训?。
“激怒就激怒！”克羅斯又拍了下桌子，“比利時算什么？一個彈丸小國！”
“理查德說得對。”赫伯特接過話頭，“而且我們可以打著'自由貿易'的旗號。聲稱剛果河應該對所有國家開放，反對任何壟斷。這樣在道義上占據制高點?！?/p>
首相迪斯雷利一直安靜地聽著，這時終于開口：“時間呢？我們需要多久才能完成這些部署？“
赫伯特快速心算了一下：“如果加拿大撤軍在三個月內完成，再加上運輸時間...我們可以在年底前在幾內亞灣建立一個團的駐軍。明年春天，可以開始向內陸推進?！?/p>
“資金？”財政大臣問道。
“初期投入大約需要五十萬英鎊?！焙詹卦缬袦蕚洌暗貓髸芸?。僅棕櫚油貿易一項，年利潤就能達到十萬英鎊。”
“還不夠。”迪斯雷利搖頭，“我們需要更快，更猛。法國人和奧地利人不會等我們。”
他站起身，在房間里踱步：“諸位，我們面臨的是一場新的競賽——瓜分世界的競賽。誰慢了一步，誰就會被甩在后面。”
“那您的意思是？”
迪斯雷利停下腳步，目光如炬：“全面出擊！西非、東非、中非，能占的都占！錢的問題......“
他看向財政大臣：“諾斯科特，想辦法。提高關稅也好，發行公債也罷，帝國需要資金！“
“是，首相。”諾斯科特雖然肉疼，但也知道輕重。
“還有，”迪斯雷利轉向殖民大臣，“給各殖民地總督發電報，告訴他們——時代變了。以前我們可以慢慢來，現在必須跑步前進。看到無主之地就插上米字旗，遇到競爭對手就不要客氣！”
“明白！”赫伯特激動地站起來。
“最后，”迪斯雷利環視眾人，“記住，在我看來，這不僅僅是領土的爭奪，更是未來百年國運的較量。大英帝國必須贏！”
“必須贏！”眾人齊聲應道。
...