連著幾日，蘇府的氣氛都繃得像拉滿了弦的弓，空氣里都凝著股子無聲的緊迫。
大舅蘇伯鈞成了腳不沾地的陀螺，天不亮就帶著縣署的人馬沖出去，踏勘荒地、安置粥棚、登記災民名冊，常常披星戴月才歸家。
三舅蘇承勇則一頭扎進了縣府衙門，為那個“墾務治安隊”的名分上下奔走，言語間透著股志在必得的狠勁兒。
連帶著二舅蘇承業的“銘盛源”鐵貨鋪，生意也前所未有地火爆起來。
鋪子里爐火日夜不息，叮當聲震天響。
二舅更是忙得嘴角燎泡，四處調鐵料、催工期，一車車的镢頭、鐵鍬、井圈、鉆頭被運往各處開荒點和打井工地，供應著這場與旱魃爭命的龐大工程。
然而，看著賬本上不斷滾動的進項數字，二舅心里那點不得勁兒卻像野草一樣瘋長。
大哥頂著“縣佐”的官銜，調度四方，儼然一方父母官的氣度；三弟領著穿制服的兄弟挖井救人，被災民們私下喚作“蘇青天”，風頭無兩。
唯獨自己，忙得灰頭土臉，說到底還是個跑腿搞后勤的“蘇掌柜”！
這口氣，像塊沉甸甸的糙鐵疙瘩，堵在他心口。
對著再好的賬目，也提不起往日撥弄算盤珠子時那份精明的快意。
這一日午后。
林硯小小的身影溜達到了“銘盛源”后院那片喧囂灼熱的工坊。
巨大的打鐵棚子像個蒸籠，爐膛里烈焰熊熊，舔舐著空氣，熱浪裹著煤灰撲面而來。
幾個赤膊的師傅古銅色的脊背油亮，筋肉虬結，掄著大錘砸在通紅的鐵坯上，金鐵交鳴之聲震耳欲聾，火星子如煙花般四濺。
林硯像只悄無聲息的小貍貓，靈巧地避開忙碌的身影和滾燙的物件，在堆積如山的原料、半成品和成品間穿行。
他那雙格外清亮的眼睛，好奇地掃過每一樣東西，帶著一種超越年齡的專注。
他蹲在一堆新到的生鐵錠旁。
這些鐵錠個頭不小，表面卻粗糙灰暗，布滿了蜂窩般的孔洞，像被蟲子蛀過似的。
二舅蘇承業不知何時踱了過來。
他看著小外甥蹲在那里，對著劣質鐵錠瞧得認真，心里的憋悶似乎找到了個小小的出口，帶著點不易察覺的、想在熟悉領域找回場子的意味。
“硯兒，瞧什么呢？對咱這鐵疙瘩感興趣了？”二舅的聲音帶著點沙啞的煙火氣。
“二舅，”林硯伸出小手指了指，“這鐵，跟林家村鐵匠鋪用的不一樣？顏色更深沉，孔洞也多。”
“嘿！好眼力！”蘇承業來了點精神，彎腰拿起一塊鐵錠，掂了掂分量，“這是咱晉城本地高平礦出的生鐵，大路貨。好處嘛，便宜，量大！開荒用的那些粗笨家伙什，鋤頭镢頭什么的，用這個最劃算，皮實，經得起糟蹋。”
他話鋒一轉，語氣里帶上了明顯的嫌棄和無奈：“可這鐵，硬是夠硬，就是太脆！雜質多，硫啊磷啊這些壞東西少不了。你瞧——”他隨手抄起旁邊一把剛打好、還冒著熱氣的镢頭胚子，用鐵鉗夾穩了，猛地往旁邊敦實的大鐵砧角上一磕！
“當啷——咔嚓！”一聲刺耳的脆響，那镢頭尖兒竟生生崩掉了一小塊鐵渣！
“瞅見沒？”二舅指著那新鮮的、帶著金屬光澤的崩口，像展示一個丑陋的傷疤，“打點粗使農具還行，湊合能用。可要打精細點的東西，比如好刀口、耐磨損的鉆頭芯子，或者人家洋行要的那種尺寸毫厘不差的鐵件？它就不夠格了！太脆！容易裂口子，不耐磨！使不上大勁！”
林硯若有所思地點點頭，小眉頭微微蹙起：“那…好鐵呢？礦不好，買好礦不行嗎？”
“好鐵？好礦？”蘇承業嘆了口氣，下巴朝棚子角落里一個單獨存放、明顯小得多的鐵錠堆努了努。
那些鐵錠顏色更偏白亮，表面也光滑平整許多。
“那得摻澤州府那邊運過來的‘青礦’（優質磁鐵礦），或者更遠的‘陽泉白煤’煉的灰口鐵！成本噌噌往上漲！”
提到真正的好東西，二舅的語氣復雜起來，既有羨慕向往，也帶著深深的不甘：“要說頂頂好的鐵料，還得數‘西山坳’礦出來的！那才叫好東西！質地均勻，韌性十足，又硬又韌！打出來的零件，嚴絲合縫，锃光瓦亮！聽說德國人都探過，說是難得的低硫低磷磁鐵礦！寶貝疙瘩啊！可惜啊…”他壓低了聲音，帶著憤懣和一絲無力，“那‘西山坳’礦，壓根兒就不在咱中國人手里！早幾年就被德國佬的‘禮和洋行’（Carlowitz & Co.）用手段弄走了！流到咱晉城本地鐵行的，九牛一毛！還得花大價錢去買！”
他頓了頓，目光投向爐火旁一位身材精瘦、脊背微駝卻站得筆直的老鐵匠。
那老鐵匠正全神貫注地鍛打著一根鉆桿，古銅色的皮膚上汗如雨下，在通紅的鐵料映照下閃著光。
他手臂肌肉賁張，每一錘落下都帶著千鈞之力，卻又精準無比地敲擊在需要延展變形的點上，火星如瀑般炸開，映照著他專注得近乎神圣的側臉。
那是將一生心血都融入每一錘、每一鑿的純粹光芒。
“喏，那是咱鋪子的定海神針，陳師傅。祖傳的手藝，打了一輩子鐵，火候拿捏得出神入化！一把好菜刀，全晉城的老饕都認他的‘陳’字標記。”二舅的語氣充滿敬意，隨即又化為無奈，“可巧婦難為無米之炊啊！再好的手藝，用這本地雜礦鐵打出來的鉆頭，遇上硬點的石頭層，磨損快得像刀削豆腐！三弟那邊打井隊沒少跟我抱怨鉆頭廢得快。說到底，咱晉城地面上，能穩當挖出來、供應得上‘九頭十行’的礦，也就那三座‘大路貨’礦，‘黑石洼’、‘老牛坡’、‘紅土嶺’，一年撐死出兩三萬噸生鐵料，還多是劣質的。”
他掰著手指數落：“‘黑石洼’是官督商辦，盤子大，可架不住層層扒皮；‘老牛坡’在本地幾個大戶手里，你方唱罷我登場，只顧著撈現錢；‘紅土嶺’嘛…聽說跟省里某位參議沾親帶故。一個個都盯著眼前那點黃白之物，誰有那長遠心思琢磨怎么煉出好鐵，夯實根基？”
“礦山離得遠嗎？”林硯輕聲問，目光仍停留在陳師傅那充滿力量與韻律的鍛打上。
“不遠，就在北邊。”蘇承業隨口答道，心思顯然還在那憋屈里，“礦是好礦，埋得深，儲量大。可開采？還是老祖宗傳下來的老法子！巷道又矮又窄，全憑礦工兄弟用脊梁骨一筐筐背出來！遭罪不說，效率低得可憐。出來的礦石品質，也就那樣了，勉強能煉。”他搖搖頭，長長吐出一口帶著鐵銹味的濁氣，那聲嘆息沉甸甸的，“咱這鐵行生意，看著紅紅火火，敲敲打打熱鬧非凡，可根基虛得很吶！”
二舅最后這句帶著濃重失落和不甘的感慨，像一塊生鐵，砸在林硯的心坎上。
他看著爐火映照下汗流浹背的陳師傅，看著地上那堆灰撲撲、布滿孔洞的“高平貨”，再看看二舅眉宇間那化不開的郁結，小小的眉頭也緊緊鎖了起來。
這“蘇掌柜”心頭堵著的，遠不止是爭風頭的憋屈，那根源，似乎深深扎在了這看似熱鬧、實則根基虛浮的晉城冶鐵業血脈之中。