查爾斯·威爾遜深知，想要接近領航者公司和蘇婉貞的核心決策圈，僅僅依靠王有財這樣的地方官吏是遠遠不夠的。
他需要一個更直接、更體面，也更有分量的切入點。
幾番權衡，他將目光投向了蘇婉貞的二哥，經營“銘盛源”鐵貨鋪的蘇承業。
蘇承業雖非領航者的直接掌舵人，但作為蘇家核心成員、蘇婉貞的親兄長，且在本地經營鐵貨多年，人脈深厚，對鐵器行當的上下游了如指掌。
更重要的是，銘盛源與怡和洋行在五金工具、小宗鋼鐵制品的進口上，有過零星但還算愉快的合作。
這層關系，正是威爾遜可以利用的敲門磚。
這日午后，威爾遜精心挑選了幾份英國最新五金樣本目錄和一盒上等雪茄，帶著翻譯，親自來到了位于晉城繁華地段的“銘盛源”鋪面。
鋪子門臉不小，貨架上陳列著各式鐵器農具、鍋碗瓢盆，伙計們忙碌著，顯出生意興隆。
蘇承業聞報，親自迎了出來。
他年近四旬，身材敦實，面容精明，穿著一身質地不錯的綢緞長衫。
見到威爾遜，臉上立刻堆起生意人特有的熱絡笑容：“哎呀呀！威爾遜先生大駕光臨，小店蓬蓽生輝啊！快請里面坐！”
他操著一口帶著濃重晉城口音的官話，將威爾遜讓進了鋪面后堂雅致的會客室。
寒暄落座，香茗奉上。
威爾遜先是遞上樣本和雪茄，恭維了幾句銘盛源的生意興隆，然后話鋒一轉，巧妙地引到了正題：“蘇老板經營有道，眼光長遠。如今晉城實業界，最令人矚目的，莫過于令妹蘇夫人主導的領航者公司了。那份關于枯樹林鋼鐵基地的公告，真是石破天驚，氣魄非凡啊！”
蘇承業眼中精光一閃，面上笑容不減，打著哈哈：“哪里哪里，舍妹不過是替家里管點事，承蒙李縣長和各方抬愛。這鋼鐵之事，投入巨大，風險也高，還需謹慎行事，謹慎行事啊。”他這話滴水不漏，既承認了關系，又沒透露任何實質信息，還把風險點明，顯得老成持重。
威爾遜正要進一步試探，試圖了解領航者具體的技術來源，特別是那精準得驚人的勘探信息，以及未來可能的合作意向（比如設備引進或技術咨詢），門外伙計忽然高聲通報：“二爺，禮和洋行的漢斯先生到了！”
話音未落，一個身材高大、金發碧眼、穿著筆挺西裝、神情帶著日耳曼人特有嚴謹（或者說傲慢）的中年男子，已不請自入地大步走了進來。
正是德國禮和洋行（Carlowitz & Co.）駐晉城的代表，漢斯·克虜伯（Hans Krupp）。
漢斯的目光在室內一掃，掠過威爾遜時，眼中閃過一絲毫不掩飾的競爭敵意，隨即換上對蘇承業的標準商業笑容，用略顯生硬但流利的中文說道：“蘇老板，抱歉打擾。聽聞您這里有貴客？沒關系，我可以稍等。只是關于我們上次談到的，為貴府可能需要的‘大型工業設備’提供最新德國技術方案一事，有些新的細節，亟需與您溝通。”
他特意在“大型工業設備”和“德國技術”上加重了語氣，目光若有若無地瞟向威爾遜帶來的英國樣本。
威爾遜的心猛地一沉！
禮和洋行！
而且是以重工業機械和軍工技術聞名的德國克虜伯家族背景的洋行！
他們的動作竟然也如此之快，目標如此明確，直接指向了枯樹林鋼鐵基地的核心需求——設備！
并且，漢斯·克虜伯顯然知道威爾遜在此，這番話就是故意說給他聽的，是在公開宣戰，也是在向蘇承業（以及背后的蘇家）展示實力和決心。
會客室內的氣氛瞬間變得微妙而緊張。
怡和與禮和，英國資本與德國技術，這對在華夏大地上激烈角逐的老對手，竟在這晉城一家鐵貨鋪的后堂狹路相逢，目標直指同一塊巨大的蛋糕，領航者公司那宏偉藍圖下的鋼鐵巨擘。
蘇承業何等精明，立刻嗅到了空氣中彌漫的火藥味和巨大的利益涌動。
他臉上的笑容更加燦爛，仿佛沒察覺任何異樣，熱情地招呼道：“哎呀，真是巧了！漢斯先生也來了！快請坐快請坐！威爾遜先生也是我的貴客，都是朋友，不妨一起坐坐，品品茶？”
他熟練地打著圓場，心中卻飛速盤算：英國人帶著樣本目錄來探口風，德國人直接拿著技術方案來搶單！
看來外甥搞出的這個鋼鐵基地，吸引力遠超想象，連這些鼻孔朝天的洋行都坐不住了！
這潭水，是越來越深，也越來越有意思了。
漢斯·克虜伯毫不客氣地坐下，銳利的目光直視威爾遜：“威爾遜先生，幸會。怡和也對晉城的鋼鐵項目感興趣？貴行的優勢似乎更在貿易和金融？”話語中的挑釁意味不言而喻。
威爾遜壓下心中的不快，保持著英國紳士的從容，微微一笑：“克虜伯先生，怡和的優勢在于全球資源和資本的整合能力。一個宏大的項目，需要的不僅僅是設備，更需要全方位的支持，包括資金、物流、市場。”
他意味深長地頓了頓，“以及，對本地復雜環境的深刻理解。”
他這是在暗指怡和更早扎根本地，人脈更廣，暗示德國人只是技術販子。
蘇承業笑瞇瞇地看著兩個洋人代表唇槍舌劍，你來我往，互相試探又互相貶低。
他慢悠悠地喝著茶，偶爾插一兩句無關痛癢的場面話，心中卻如同明鏡：
這兩家洋行越是爭得厲害，就越說明枯樹林項目的價值和潛力巨大！
而最終的決策權，牢牢掌握在他妹妹蘇婉貞，以及那個藏在幕后的、眼光精準得可怕的外甥手中。
他現在要做的，就是穩穩地坐在這釣魚臺上，看這兩條“洋魚”如何使出渾身解數來咬鉤。
至于最后誰能分到一杯羹，那還得看他妹妹的意思，以及這兩家洋行能拿出什么樣的、真正打動人的籌碼了。
他放下茶杯，臉上的笑容愈發深不可測：“二位都是見多識廣的貴客，所言都有道理。”
“這鋼鐵基地嘛，百業之基，確實需要方方面面的頂尖支持。”
“晉城是小地方，能得二位巨頭垂青，實乃幸事。”
“具體的合作事宜嘛…”他拖長了語調，“還需從長計議，等領航者那邊的規劃更明朗些，家妹那邊…才好說話，您二位說是不是？”
他巧妙地把球又踢回了領航者和蘇婉貞腳下，自己則穩坐中軍帳，靜觀其變。