“唉！”

　　喬老太慢吞吞與兒媳婦挽著手上車。

　　“娘不求他們這一去，能考什么舉人進士回來。只求他們平平安安、回來還是囫圇整個的！”

　　藺清瑩扯扯嘴角，想笑，沒笑出來。

　　喬巧五人胯下皆是駿馬，沒有拖累，腳程極快。曉行夜止，沒兩日功夫便抵達桓平城。

　　照舊投宿西城門那家客棧。

　　一看這客棧變化太大，快不認識了。

　　不僅是里里外外完全翻修一遍，門口車水馬龍，來往旅客不斷。弄得幾人門口駐足觀望，以為自己找錯地方了！

　　進店后只見孔掌柜，穿了一身簇新絹衣，趴在柜臺里撥算盤。

　　感到有人靠近，孔掌柜頭也不抬：“客人，小店住滿了，請另找客棧投宿。”

　　“孔掌柜，你這生意這么好啊！”

　　喬巧忍不住說了一句。

　　之前還門可羅雀的！

　　聽到似曾相熟的口音，孔掌柜抬起頭來，一眼辨認出喬巧等人，頓時又驚又喜。

　　“喬舉人，喬秀才！原來是你們姐弟二人啊？有房、有房啊！現在官府重開恩科，我就猜測你們會來桓平城，是以早給你們留下充足房間了！”

　　一邊說，一邊取了串銅鑰匙，快步走出柜臺。

　　先到門口喊伙計，將幾人的馬帶去后院馬廄吃馬料，然后親自帶路，將幾人領到二樓天字號房間。

　　喬巧注意到大堂醒目處，張貼著她和五弟的簽名。裱糊得如同書法大家的真跡，莫名地特別有羞恥感。

　　“孔掌柜，我那字……那么丑陋不能見人，你咋還給貼墻上了呢！”

　　喬滿囤比喬巧更覺無地自容。

　　他四姐就落了個小小的簽名，他不僅落名，還厚顏無恥提了一句詞，這……這簡直羞恥爆了。

　　“多虧兩位給小店留的這幅字啊，不然，小店生意哪有如此的火紅？”

　　孔掌柜笑瞇了眼睛：“無以為報！此次的住宿費，還是照舊，小店分文不取！”

　　他推開三間屋子的房門，示意這三間房給喬巧他們住宿。

　　回過身來，朝喬滿囤拱手，樂呵呵道：“喬秀才，預祝你此次恩科考試，像你四姐一樣中舉啊！”

　　轉而又向喬巧行禮：“喬舉人，也預祝你會試考中進士！”

　　喬巧姐弟連忙還禮道謝。

　　孔掌柜絮絮叨叨，又和兩人說了好一會話，直到樓下有客人催結賬，才忙忙下樓。

　　喬巧看了看房間，直接分了：她一間，云以墨和伏子騫一間，喬滿囤和阿良一間。

　　“四姐，你們先休息，我去府衙報備。”

　　喬滿囤翻出行禮的名帖路引，領著阿良，同喬巧三人打招呼離開。

　　伏子騫拿著幾盒準備好的禮盒，追上兩人：“喬五爺等等，我也去府衙。四娘子有些東西，要送給知府千金！”

　　“我四姐什么時候與知府千金成朋友了？”

　　喬滿囤驚訝。

　　“不過是通了一回書信。但既然來了桓平城，不能過門不入，怎么也應該去拜謁一下。”

　　當然，直接求見太突兀了，先送禮表示一下，看看歐陽桃態度。

　　趁著閑下來的功夫，喬巧抓緊時間讓云以墨給自己補課。

　　臨時抱佛腳也得再抱下。

　　正研究著策論，伏子騫回來了：“四娘子，歐陽小姐來了，在店堂里等候。”

　　喬巧一聽，覺得歐陽桃這熱誠勁，她有點招架不住啊！

　　連忙跟著伏子騫下樓。果見歐陽桃被一群綠衣侍女簇擁，坐在店堂內。

　　因為她的存在，外面的客人不敢隨便進門，里面的客人不敢結賬走人，都靠在角落旮沓立著觀望。

　　除了歐陽桃，另外還有個身材高挑豐滿，艷若桃李、冷若冰霜的紫衣女子。

　　喬巧覺得對方身形有些眼熟，但想不起在哪見過。

　　歐陽桃一見喬巧，便站了起來，手上鞭子忘了放下，就那么朝她使勁揮手：“喬姐姐！”

　　紫衣女子慢半拍站起來，面上沒什么表情，淡淡地站在歐陽桃身后，打量喬巧。

　　喬巧笑著向歐陽桃抱拳拱手。

　　“歐陽小姐，我陪我五弟來參加恩科。怕冒失上門拜訪你太過突兀，沒想到你先來我這了！”

　　“哎呀，喬姐姐你真是小心太過了！想來看我，直接來啊，還送禮先來個投石問路？”

　　歐陽桃直接伸手拉住她，不怯生地搖了搖。

　　“門口侍衛哪個敢攔你，瞧我不狠狠用鞭子抽他們？”

　　這話沒法接。

　　喬巧只能淺笑，看向那紫衣女子。

　　“這位是？”

　　歐陽桃這才想起身邊的人，轉身指著對方介紹。

　　“這位是中通城縣令的千金，易紫彤。她參加女子鄉試時戴著帷帽，喬姐姐你沒將她認出來是不是？嘻嘻！”

　　喬巧瞳孔一縮，隨即面露微笑，再次向對方施禮：“易小姐。”

　　易紫彤矜持地對她點了點頭。

　　“喬舉人武藝不輸男兒，為咱們女子大大爭光，紫彤深感敬佩。”

　　嘴里說著敬佩，表情沒有顯露出一分熱情。高昂著下巴，曲線猶如一只優美的白天鵝。

　　喬巧沒再理她。轉向歐陽桃，唇角重新帶了點笑意：“歐陽小姐，多謝你之前送給我的藥材。用來做藥膳，很好吃。”

　　歐陽桃捏捏她胳膊，上下打量她。

　　“吃了為何還是這樣瘦？好像還曬黑了一圈。莫不是為了會試，這大熱天也一直泡在演武場練武？”

　　喬巧笑道：“有機會參加會試，自然要全力以赴。”

　　“你一個女人，那么努力考武舉做什么？”

　　易紫彤忍不住在旁邊甩出一句。

　　“這是一種天大榮譽啊！”

　　喬巧沒說話，歐陽桃先幫她解釋。

　　“易姐姐，你難道不覺得喬姐姐以女子之身，躋身進武舉會試，是一件相當能耐、且值得我們所有女子驕傲的事？”

　　易紫彤沒有回答。不過看她眼神表情，很不以為然。

　　喬巧急著回房研究云以墨給她修改的策論，不耐煩應付這種姐姐妹妹的，直接問歐陽桃。

　　“歐陽小姐，這里人來人往，坐著不便，你要去我下榻的客房坐坐嗎？”

　　她故意沒有邀請易紫彤，還料定歐陽桃一位千金大小姐，應該很嫌棄這種不少人睡過的客房，所以以進為退。

　　果然，歐陽桃皺了皺眉。

　　“不用了，喬姐姐，我們是有另外一件事來找你的，問完便走。”

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