李萬年將手中的狼毫筆擱在硯臺上，揉了揉眉心。
在他面前的桌案上，鋪著一張巨大的輿圖。
輿圖上，東海郡的位置被一個朱紅色的圈重點標出。
旁邊，是公輸徹和葛玄聯名呈上來的神機營擴建方案，以及周勝草擬的市舶司遠航貿易計劃。
一切都欣欣向榮。
東海艦隊蕩平了高天翔，威震四海；東萊船廠的流水線上，一艘艘嶄新的“狼牙”巡哨船正如下餃子般被推入海中；神機營的火炮試射成功，讓大晏的戰爭模式有了顛覆性的可能。
錢、糧、兵、船、利器，他一樣都不缺。
只要給他一兩年時間，他有信心打造出一支無敵的艦隊，將整個大晏的海岸線都納入自己的掌控之中，甚至……去探索那片更廣闊的未知之海。
“侯爺。”
慕容嫣然悄無聲息地出現在他身后，素手輕柔地按上他的太陽穴，一股恰到好處的力道傳來，讓李萬年緊繃的神經舒緩了不少。
“京城那邊，有消息了。”她的聲音很輕，卻讓李萬年瞬間睜開了眼睛。
“說。”
“趙成空……敗了，但又沒完全敗。”慕容嫣然的語氣有些古怪，她從袖中取出一份蠟封的密報，遞了過去。
李萬年拆開密報，一目十行地掃過。
錦衣衛的密報詳盡地描述了京城那場驚天動地的劇變。
鎮南大將軍陳慶之兵分五路，勢如破竹，趙成空誘敵深入之計被其識破，麾下大將江曉年戰死，兩萬京營精銳全軍覆沒。京城被圍得水泄不通，城中糧草告急，所有人都以為趙成空這位竊國大盜，即將被釘在歷史的恥辱柱上。
然而，就在陳慶之準備發動總攻的前一夜，異變陡生。
之前一直盤踞在南方，勢力愈加大的的玄天道，在其首領，號稱“玄黃道人”的趙甲玄帶領下，竟神出現在了陳慶之主力大軍的后方。
密報上說，那趙甲玄教眾數十萬，每次出戰，皆飲下符水，說只要心誠，就有不懼兵刃之效。
若是死亡，也可死后如玄黃天永生享福。
于是，這群人但凡上戰場，皆悍不畏死，雖作戰拉胯，但卻給與了陳慶之狠狠一擊悶棍。
在這般里應外合下，陳慶之的大軍，竟迎來了一場大敗。
不過，心中還提到，這些趙甲玄手下的人，不止有他的教眾，還有其他勢力派過去的人，具體有哪些勢力，還在探查中。
看到這里，李萬年眉頭緊鎖。
太平天國那一套？
還有其他勢力的人？
這局勢真是越來越混亂了啊。
他繼續看下去。
趙成空，并沒有乘勝追擊，而是做出了一個讓所有人都瞠目結舌的決定。
他裹挾了年幼的皇帝趙恒和被軟禁的太后，打開京城府庫，將歷代積攢的金銀財寶、文書典籍搜刮一空，隨即……放棄了京城。
他帶著皇帝、百官、以及京中數十萬百姓，浩浩蕩蕩地，向南遷徙。
目標，江南。
那里，是太平道的大本營。
“他這是……要遷都？”李萬年喃喃自語，眼中滿是震驚。
“是的。”慕容嫣然的聲音依舊平靜，“趙成空遷都，陳慶之敗退，其他幾路打著‘清君側’旗號的州牧郡守，瞬間成了無頭蒼蠅。據說，有幾家已經開始為了搶地盤，自己人打起來了。”
“整個中原，現在是一鍋粥，徹底亂了。”
李萬年將密報放在桌上，閉上眼睛，腦中飛速地分析著眼前的局勢。
一個舊的時代，結束了。
大晏朝廷，名存實亡。
接下來，就是群雄并起，逐鹿中原的戲碼。
趙成空、陳慶之，還有那些手握兵權的州牧，都會成為這盤棋上的棋手。
“侯爺，我們怎么辦？”
第二日，李萬年在議事廳內，召集了眾人，將消息說給了王青山、李二牛、周勝等人聽。
李二牛這個急性子第一個跳了起來，喜道：
“侯爺，這趙成空跑了，京城現在就是一座空城啊！”
“要不侯爺，您下令吧！俺親率三千兵馬，將京城拿下！到時候，您登高一呼，天下響應，什么趙成空陳慶之，都是土雞瓦狗！”
“莽夫！”王青山瞪了他一眼，“拿下京城？然后呢？等著被四面八方的諸侯圍攻嗎？京城是天下之中，也是四戰之地，無險可守。趙成空那老狐貍為什么放棄京城？就是因為它是個燙手的山芋！”
“那也不能干看著啊！”李二牛梗著脖子。
“都別吵了。”李萬年抬了抬手，廳內瞬間安靜下來。
他看向一直沉默不語的周勝：“周勝，你說說你的看法。”
周勝站起身，躬身行了一禮，才沉聲說道：“回侯爺，二牛將軍和青山將軍說的，都有道理。但學生以為，眼下，我們最不該做的，就是出兵。”
“為何？”
“侯爺，您看。”周勝走到輿圖前，手指點在了滄州的位置，“咱們的地盤，在燕地七郡，北靠群山，東臨大海，只有南面，是唯一的缺口。這在兵法上，是絕佳的立國之地。進可席卷中原，退可固守待變。”
“如今，天下大亂，群雄并起，這正是我們悶聲發展的大好時機！我們有東海艦隊，有神機營，有燕地七郡的民心。我們最不缺的，是潛力，最缺的，是時間！”
“此時出兵，無論勝敗，都會將我們提前拖入中原這個巨大的泥潭，將我們的優勢消耗殆盡，正中某些人的下懷。”
“所以，學生以為，我們現在應該高筑墻，廣積糧，緩稱王。”周勝一字一句地說道，“利用這段寶貴的時間，將我們的艦隊和火器發展到極致。待到中原那些所謂的梟雄們打得兩敗俱傷，民心思定之時，我們再以雷霆萬鈞之勢，席卷天下，一戰而定！”
“說得好！”李萬年撫掌贊道。
周勝的這番話，與他的想法，不謀而合。
他從不是一個短視之人。五十多年的平民生涯，讓他比任何人都清楚，戰爭，最苦的永遠是百姓。他不想為了一個虛名，就將燕地好不容易安定下來的百姓，再次拖入戰火。
他要的，不是一時的勝負，而是徹底的，碾壓性的勝利。
“就按周勝說的辦。”李萬年一錘定音，“傳我命令，燕地七郡，所有兵馬，進入戰備狀態，但不得主動出擊。各郡加固城防，清查戶口，嚴防奸細。”
“另外……”李萬年看著輿圖上那片廣袤的中原大地，眼中閃過一絲復雜的情緒，“天下大亂，必有流民。接下來，會有無數活不下去的百姓，涌入我們的地盤。”
他站起身，聲音變得無比嚴肅。
“這是危機，也是機會。”
“傳令趙良生和陳平，在河間郡南部邊境，設立大型的屯所，準備接收流民。”
“告訴他們，人，我要。但我要的，是能為我所用的良民，不是奸細，不是亂匪。”
“所有進入我燕地七郡的流民，必須經過嚴格的甄別。青壯、婦孺、老弱，分門別類。有手藝的工匠，一律送往東萊船廠和神機營。身家清白的農戶，分發田地農具，就地屯墾。至于那些混在里面，企圖不軌的……”
李萬年眼中寒光一閃，聲音冷了下來。
“錦衣衛會讓他們知道，什么叫后悔來到這個世上。”
“是！”眾將齊聲應道。
一場席卷天下的風暴，已然來臨。
而李萬年，則選擇在這場風暴之中，悄然地，收回自己的拳頭，積蓄著足以顛覆整個時代的力量。
就在李萬年緊鑼密鼓地布置著一切時，數千里之外的江南，一座新立的行宮之中。
趙成空身穿繡著四爪金龍的蟒袍，站在窗前，遙望北方。
“李萬年……他有什么動靜？”他頭也不回地問道。
在他身后，一個樣貌陰柔的謀士躬身道：“回稟大將軍，根據我們安插在滄州的探子回報，李萬年按兵不動，反而在邊境設立屯所，大舉接收流民。”
“接收流民？”趙成空嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“婦人之仁。他以為他是誰？救世主嗎？數十萬，甚至上百萬的流民，足以將他那小小的燕地，徹底拖垮。”
“大將軍英明。”謀士諂媚地笑道，“那李萬年不過一介武夫，目光短淺，只看得到眼前小利，怎及大將軍雄才大略。”
趙成空沒有說話，只是眼中閃過一絲不易察覺的忌憚。
不知道為什么，對于這個從未見過面的李萬年，他心中總有一絲不安。對方崛起的勢頭太快，行事的手段也太過詭異，完全不按常理出牌。
“不能讓他這么安穩地發展下去。”趙成空喃喃道，“派人去聯系北方的阿里不哥，告訴他，大晏內亂，北境空虛，是他南下的最好時機。我朝廷府庫里那些生銹的兵甲，可以‘賣’給他一批，價格好商量。”
“大將軍，這……這是通敵啊！”謀士大驚失色。
“蠢貨！”趙成空猛地回頭，眼神陰冷如毒蛇，“勝者為王，敗者為寇！歷史，是由勝利者書寫的！只要我能一統天下，誰敢說我半個‘不’字？”
“我要讓北方的蠻族，去拖住李萬年和穆紅纓。我要讓南方的陳慶之，陷入無休止的內斗。我要讓全天下，都亂起來！”
“只有他們都亂了，我，才能坐收漁翁之利。”
趙成空的眼中，燃燒著瘋狂的野心。
他轉過身，看向身后那座金碧輝煌的龍椅，龍椅上，年幼的皇帝趙恒，正如同一個木偶般，呆呆地坐著。
“陛下，您說，是嗎？”趙成空笑著問道。
趙恒的身體，幾不可察地，顫抖了一下。
初冬的寒風，如同刀子一般，刮在人的臉上。
河間郡南部的官道上，一支望不到頭的隊伍，正艱難地蠕動著。
他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神麻木。老的、少的、男的、女的，相互攙扶著，一步一步，朝著北方，那個傳說中能夠活命的地方走去。
他們是流民。
自趙成空遷都，天下大亂之后，中原大地，烽煙四起。今天你打我，明天他打你，官兵和亂匪，已經分不出區別。田地荒蕪，十室九空，無數百姓被迫背井離鄉，踏上了逃難的路。
而李萬年治下的燕地七郡，因其嚴明的軍紀和分田減賦的政策，成了黑暗中唯一的光。
“快到了！前面就是清河屯了！”隊伍中，有人嘶啞地喊了一聲。
人群騷動起來，所有人都抬起頭，用盡最后一絲力氣，望向前方。
只見遠處的平原上，出現了一座巨大的營地。營地用高大的木柵欄圍著，柵欄外，每隔幾十步，就有一個箭塔，手持強弓的士兵，警惕地注視著下方。
營地門口，更是壁壘森嚴。一排排手持長槍的北營士兵，排成整齊的隊列，冰冷的槍尖，在冬日的陽光下，閃爍著森然的寒光。
在士兵們的身后，擺著一排長長的桌子。桌子后面，坐著數十名文吏，正在忙碌地登記著什么。
而在營地的最前方，架著十幾口巨大的鐵鍋，鍋里正冒著騰騰的熱氣，一股濃郁的肉粥香味，順著風，飄了過來。
“咕咚。”
人群中，響起了一片吞咽口水的聲音。
對于這些餓了幾天，甚至十幾天的流民來說，這股香味，是世界上最無法抗拒的誘惑。
“開飯了！開飯了！”
不知是誰喊了一聲，麻木的人群，瞬間像是被點燃的火藥桶，瘋了一般，朝著營地門口沖了過去。
“不許動！后退！全部后退！”
“沖撞軍營者，殺無赦！”
冰冷的喝令聲，如同驚雷般炸響。
“鏘！”
上千名士兵，同時將長槍的槍托，重重地，頓在地上。整齊劃一的動作，帶著一股鐵血的肅殺之氣，讓瘋狂的人群，硬生生地，停住了腳步。
一個穿著校尉鎧甲的青年將領，從隊列后方走了出來。他面容沉靜，眼神銳利，正是被李萬年派來負責此事的陳平。
陳平看著眼前這黑壓壓的人群，少說也有三四萬人，而這，據說還只是第一波。
他拿起一個鐵皮喇叭，運足中氣，朗聲道：“各位鄉親，我是關內侯麾下校尉陳平！奉侯爺之命，在此迎接大家！”
“我知道，大家餓了，累了！想喝口熱粥，想有個安身的地方！這些，侯爺都替大家想到了！”
“但是！”陳平話鋒一轉，聲音變得嚴厲起來，“我們燕地，有燕地的規矩！我們不收好吃懶做的廢物，更不收奸細亂匪！”
“所有人，以十人為一隊，排好隊，依次上前登記！領一碗肉粥，一個黑饃！然后進入營地，接受甄別！”
“凡是插隊、喧嘩、鬧事者，一律取消資格，驅逐出境！”
“聽明白了嗎？”
人群一陣騷動，但看著那些槍尖指著自己的士兵，和那鍋里誘人的肉粥，最終還是選擇了服從。
在士兵的指揮下，流民們開始磕磕絆絆地，排起了長隊。
陳平松了口氣，對身邊的副將道：“讓弟兄們都警醒點，這人一多，就容易出亂子。錦衣衛的人呢？讓他們混進人群，給我盯緊了，任何煽風點火的，就地拿下！”
“是，將軍！”
甄別工作，有條不紊地，開始了。
“姓名？”
“狗……狗蛋。”
“哪里人？”
“大名府，張家村。”
“以前是做什么的？”
“種……種地的。”
文吏飛快地記錄著，然后在一個牌子上寫下“農”，遞給了那個叫狗蛋的漢子。
“拿著牌子，去那邊領粥，然后去西一區營地等著。”
“下一個！”
“姓名，籍貫，職業！”
……
就在甄別工作進行到一半時，隊伍中，突然起了一陣不大不小的騷動。
只見十幾名穿著儒衫，雖然風塵仆仆，但依舊努力維持著體面的讀書人，被士兵攔了下來。
為首的是一個五十多歲的老者，他面帶傲色，對著攔住他的士兵呵斥道：“放肆！我乃前朝翰林院編修，正六品朝廷命官！爾等區區兵卒，也敢攔我去路？”
“就是！我等皆是朝廷命官，飽讀詩書，豈能與這些泥腿子為伍？”他身后的幾個年輕人，也跟著叫嚷起來。
士兵被他唬得一愣，有些不知所措。
陳平聞訊趕來，皺了皺眉。
“怎么回事？”
“將軍，他們說他們是官，不肯排隊，要直接進城。”士兵連忙報告。
陳平的目光，落在了那老者身上。
老者見來了一個管事的，下巴抬得更高了：“你就是此地主將？本官乃翰林院編修，吳道明。聽聞關內侯李萬年忠君愛國，特來投奔。還不速速將我等迎入城中，好生款待？”
陳平看著他那副理所當然的嘴臉，心里一陣冷笑。
都什么時候了，還在這擺官架子。
“原來是吳大人，失敬。”陳平拱了拱手，臉上卻沒什么恭敬的神色，“不過，侯爺有令，任何人，無論官民，進入燕地，都必須按規矩來。”
“放肆！”吳道明氣得胡子都翹了起來，“什么規矩？我等乃朝廷命官，為國效力，便是規矩！李萬年不過一介武夫，僥幸得了些軍功，難不成，還想自立為王，不把朝廷放在眼里了？”
他這話，說得極重，周圍的流民和士兵，都變了臉色。
陳平的臉色，也徹底冷了下來。
他知道，這種人，就是茅坑里的石頭，又臭又硬。跟他們講道理，是講不通的。對付他們，只能用侯爺的法子。
“吳大人說笑了。”陳平的聲音，依舊平靜，“侯爺自然是忠于朝廷的。只是，這流民之中，魚龍混雜，前幾日，錦衣衛才剛剛抓出了十幾名趙成空派來的奸細，偽裝成讀書人，企圖煽動叛亂。為了大人的安全，也為了燕地的安寧，這甄別的程序，一步都不能少。”
“你……”吳道明被噎得說不出話來。
陳平懶得再跟他廢話，直接揮了揮手。
“來人，請吳大人和這幾位先生，去那邊‘雅間’休息片刻，好生‘招待’，等我處理完這邊的事情，再親自為大人們登記。”
立刻有幾名身材魁梧的北營老兵，面帶“和善”的笑容，走了上來，一左一右，“請”住了吳道明。
“你們要干什么？放開我！我是朝廷命官！你們這是目無王法！”吳道明掙扎著，大喊大叫。
然而，那些老兵的手，如同鐵鉗一般，讓他動彈不得。
所謂的“雅間”，其實就是旁邊臨時搭起的一個帳篷。
吳道明等人被“請”進去后，立刻有士兵送來了茶水。
“幾位大人，請用茶。”士兵將幾個粗瓷碗，重重地，放在他們面前的桌上。
一個年輕儒生忍不住了，一拍桌子：“欺人太甚！這是什么待客之道？連個像樣的茶杯都沒有！還有這水，能喝嗎？”
士兵咧嘴一笑，露出滿口白牙：“這位先生，有的喝就不錯了。外頭那些百姓，為了半碗粥，都能打起來。您要是不喝，我拿去喂馬了。”
說完，他轉身就走，留下帳篷里一群面面相覷，臉色鐵青的讀書人。
“豈有此理！豈有此理！”吳道明氣得渾身發抖，“豎子不足與謀！等我見到李萬年，定要參他一本！”
然而，他們從中午，一直等到傍晚，天都黑了，那個叫陳平的校尉，也沒有再出現。
送飯的士兵，倒是來了。
一人一個黑乎乎的，不知道是什么做的窩頭，還有一碗清得能照見人影的菜湯。
“我不吃！拿走！我就是餓死，也不吃這種豬食！”一個年輕儒生，直接將碗打翻在地。
送飯的士兵，看都沒看他一眼，撿起地上的碗，轉身就走，嘴里還嘀咕著：“不吃拉倒，正好省下了。”
夜里，寒風呼嘯，帳篷四處漏風。
吳道明等人又冷又餓，聽著外面流民營地里傳來的喧鬧聲，和遠處粥棚飄來的隱約肉香，肚子不爭氣地叫了起來。
那個打翻了飯碗的年輕儒生，更是餓得前胸貼后背，后悔得腸子都青了。
第二天，依舊是窩頭和菜湯。
第三天，還是一樣。
到了第四天，這群平日里養尊處優的讀書人，終于扛不住了。
吳道明面色灰敗，嘴唇干裂，再也沒有了之前的傲氣。他叫住送飯的士兵，聲音沙啞地問道：“小哥，陳……陳校尉，何時才肯見我們？”
士兵看了他一眼，淡淡地說道：“將軍說了，什么時候想明白了，什么時候再去找他。”
“想明白？”吳道明一愣。
“是啊。”士兵道，“將軍說，讀書人，是寶。但若是讀傻了，讀廢了，連‘入鄉隨俗’四個字都不懂，那還不如不讀書。侯爺這里，不養閑人，更不養自以為是的大爺。”
士兵的話，像一記響亮的耳光，抽在吳道明等人的臉上。
他們終于明白了。
在這里，他們那點可憐的官身和所謂的學問，一文不值。
人家看重的，是你的用處。
當天下午，吳道明帶著那十幾名儒生，主動走出了帳篷，找到了正在指揮民夫修建營房的陳平。
“陳……陳校尉。”吳道明低下了高傲的頭顱，聲音干澀，“我等……想明白了。”
陳平放下手中的圖紙，看著他們，臉上露出了笑容。
“想明白了就好。”
他指著身后那片熱火朝天的巨大工地，和那一排排正在搭建的營房，說道：“侯爺有令，凡有一技之長者，皆可為我燕地效力。吳大人是翰林院編修，想必精通文書，善于管理。正好，我這屯所，缺的就是管理人才。”
“從今天起，你們就留在這里，幫我管理這些流民。登記造冊，分發物資，調解糾紛，這些事，就交給你們了。”
“做得好了，我親自向侯爺為你們請功。若是做得不好……”陳平的笑容，意味深長，“那你們，就和那些流民一樣，自己去開荒種地吧。”
吳道明等人，面面相覷，最終，只能屈辱地，躬身領命。
他們知道，從今天起，他們不再是什么高高在上的大人，而成了李萬年麾下，一個最底層的，辦事小吏。
不遠處，一名偽裝成流民的錦衣衛，看著這一幕，嘴角微微上揚，轉身，融入了人群之中。
他要將這里發生的一切，原原本本地，報告給侯爺。
他相信，侯爺聽到這個消息，一定會很高興。
能讓這些眼高于頂的讀書人，乖乖地低下頭為自己所用，這可比殺了他們，要有趣得多。