和林城破，阿里不哥授首，草原十五萬大軍土崩瓦解。
這個消息，如同一場十二級的草原颶風，在短短數日之內，席卷了這片廣袤土地的每一個角落。
無數尚在觀望，甚至還心存僥幸的部落，在聽到大唐皇帝那一百門“天神之怒”的恐怖傳說后，徹底放下了手中彎刀，扔掉了最后的尊嚴。
他們成群結隊，扶老攜幼，趕到和林城下，匍匐在李萬年的龍旗之前，獻上牛羊與忠誠。
李萬年沒有殺他們。
他只是下令收繳了所有部落的兵器與戰馬，打散了他們的建制。
隨后，在和林城的祭天臺上，他當著所有部落首領的面，頒布了草原上的第一道政令，史稱“草原新政”。
政令的內容，簡單而粗暴。
第一，廢除部落制，改設郡縣。
整個草原，被劃分為九個大郡，由朝廷直接派遣官員進行管理。
第二，分發田地，鼓勵農耕和劃區域放牧。
所有牧民，皆可分得土地，學習耕種以及規劃性放牧。
凡主動開墾荒地者，三年免稅。
第三，推行大唐文字與律法。
所有草原上的孩童，必須進入官辦學堂，學習漢話，識漢字。
任何人，無論貴族或平民，觸犯《大唐律》，與中原百姓同罪。
這三道政令一出，整個草原為之嘩然。
一些舊日的部落貴族，心中自然是百般不愿。
這意味著他們將失去世襲的權力和財富，變成和大唐普通百姓一樣的編戶齊民。
然而，還沒等他們生出什么異樣的心思，李萬年便用行動告訴了他們，誰才是這片土地新的主人。
他命李二牛與孟令，率領神機營和陷陣營，在草原上進行了一次長達一個月的“武裝游行”。
那移動的鋼鐵堡壘，那能發出雷霆之怒的火炮，日夜不停地在各個新設的郡縣之間巡視。
任何對新政陽奉陰違，或是試圖煽動牧民反抗的舊貴族，都會在第一時間，被錦衣衛從帳篷里揪出來。
然后，當著所有人的面，由神威將軍炮，連人帶帳篷，一起轟成飛灰。
雷霆雨露，俱是君恩。
在見識了這不講道理的絕對武力，以及那些分到土地的普通牧民發自內心的擁護后，所有的反對聲音，都消失了。
草原，以前所未有的速度，被納入了大唐的統治體系。
然而，李萬年也知道，這片土地上，總有一些桀驁不馴的狼。
他們寧愿餓死，也不愿被圈養成羊。
對于這些人，他沒有趕盡殺絕。
他只是下令，封鎖了所有通往中原的商道，嚴禁一粒鹽，一片茶葉，一塊鐵器流入草原更深處。
同時，他又命穆紅纓在邊境線上，修建了數十座棱堡，用火炮與火槍，鑄成了一道活的鋼鐵長城。
他要讓那些逃亡的蠻族殘余明白。
時代，真的變了。
他們可以繼續在草原的更深處，過著茹毛飲血的日子。
但他們，永遠也別想再踏入這片故土，以及中原半步。
處理完草原之事，李萬年并未久留。
他留下了穆紅纓的十萬北境大軍，負責鎮守和推行新政。
隨后，便帶著得勝之師，班師回朝。
……
此時的燕京，早已是一片歡騰的海洋。
皇帝御駕親征，一戰蕩平百年外患，這等不世之功，足以讓每一個大唐子民，都與有榮焉。
而一些特殊的客人，則在驛館之中，坐立不安。
他們是來自西域諸國的使者。
比如龜茲國的王子，于闐國的國相，還有疏勒國的大將軍。
他們本是奉了國主的命令，前來向這個新生的中原王朝，試探性地表示友好，順便看看能否重開絲綢之路的貿易。
他們在一個月前抵達燕京。
那時候，他們心中，還帶著幾分來自大國的矜持與驕傲。
畢竟，在他們看來，中原剛剛經歷戰亂，百廢待興，正是他們坐地起價的好時候。
可誰曾想，他們前腳剛到，后腳就聽到了那位大唐皇帝，親率二十萬大軍北上征討草原的消息。
這一下，他們所有人都懵了。
在他們的認知里，中原王朝面對草原蠻族，向來是以防守為主。
修長城，搞和親，才是常態。
主動出擊，還是御駕親征，這簡直是聞所未聞。
驛館的會客廳內，氣氛凝重。
龜茲王子阿史那社爾，端起茶杯，卻發現自己的手，竟有些微微顫抖。
他放下茶杯，看向眾人，聲音干澀地開口。
“各位，都聽說了嗎。”
“大唐皇帝的軍隊，已經過了雁門關，返回燕京的路上了。”
于闐國相是個白須白發的老者，他撫摸著自己的胡須，眼中滿是憂慮。
“何止是聽說。”
“老夫派人去打探過，那隨軍運回來的戰利品，堆積如山。”
“據說，草原蠻族的王庭，都被他們用一種叫做‘火炮’的武器，夷為了平地。”
“十五萬蠻族騎兵，一戰而潰，死傷不計其數。”
嘶……
大廳之內，響起一片倒吸涼氣的聲音。
疏勒國大將軍巴爾斯，是個身材魁梧的壯漢，他臉上那道猙獰的傷疤，此刻都因為震驚而扭曲了起來。
“不可能。”
“這絕對不可能。”
“草原蠻子的戰斗力，我最清楚，他們來去如風，全民皆兵。”
“中原的步卒，怎么可能在草原上，取得如此輝煌的戰果？”
于闐國相苦笑了一聲。
“將軍，此一時，彼一時了。”
“據說，唐軍有一種武器，能在數里之外，取人性命，一炮下去，便是一個百人隊。”
“他們的戰車，堅不可摧。”
“蠻族的騎射，在唐軍面前，與孩童的玩鬧，無甚區別。”
巴爾斯沉默了。
作為一名武將，他無法想象，那該是怎樣一種毀天滅地的力量。
阿史那社爾的臉色，愈發蒼白。
他想起了他們來時，國主交代的任務。
“試探大唐的底線，為我國，爭取最大的利益。”
現在看來，這簡直就是一個笑話。
“國相，將軍。”
他艱難地開口，“我們……我們帶來的那些禮物，是不是……太寒酸了些？”
于闐國相聞言，渾濁的眼中，閃過一絲精光。
他看了一眼門口，壓低了聲音。
“王子殿下，何止是寒酸。”
“依老夫看，我們這次，不是來談判的。”
“我們是來……稱臣的。”
此言一出，滿座皆驚。
阿史那社爾猛地站起身。
“國相，你……”
于闐國相擺了擺手，示意他坐下。
“王子殿下，稍安勿躁。”
“你我皆是為國效力，當以國家利益為重。”
“如今的大唐，已非昔日的中原王朝。”
“這位大唐皇帝的雄心與手段，遠超我等想象。”
“順之者昌，逆之者亡。”
“我們若還抱著過去的舊觀念不放，恐怕，下一個被夷為平地的，就是我們的王城了。”
他的目光掃過眾人。
“老夫已經決定，明日，便將我國的國書，重新修撰。”
“措辭，務必謙卑。”
“貢品，也要在原來的基礎上，再加十倍。”
“我們，要讓大唐皇帝看到我們的誠意。”
大廳內，一片死寂。
良久，疏勒國大將軍巴爾斯，才長長地嘆了一口氣。
他站起身，對著于闐國相，深深一揖。
“國相所言，乃是金玉良言。”
“我，也去修改國書。”
阿史那社爾頹然地坐回椅子上。
他知道，西域的天，要變了。
就在此時，驛館的管事，恭敬地走了進來。
“各位上使，陛下有旨。”
“三日后，陛下將于承天殿，設宴款待凱旋之師，并召見各位。”
“請各位上使，提前做好準備。”
管事說完，便躬身退下。
大廳里的氣氛，卻因為這句話，變得更加壓抑了。
三日后。
是福是禍，就看這一遭了。
……
三日時光，轉瞬即逝。
這一日，天還未亮，整個燕京城便已蘇醒。
無數百姓自發地走上街頭，手中提著燈籠，拿著瓜果點心，匯聚到朱雀大街的兩側。
他們翹首以盼，等待著他們心中戰神的歸來。
辰時。
當第一縷晨曦，刺破云層，灑向巍峨的城門時。
遠方的地平線上，出現了一道黑色的洪流。
“回來了。”
“王師回來了。”
人群中，不知是誰，發出了一聲飽含激動的吶喊。
瞬間，整條朱雀大街，都沸騰了。
“陛下萬歲。”
“大唐萬歲。”
山呼海嘯般的歡呼聲，沖天而起，仿佛要將天上的云彩都震散。
李萬年騎在神俊的踏雪烏騅馬上，走在隊伍的最前方。
他依舊是一身戎裝，玄色的鎧甲在晨光下，泛著冰冷而威嚴的光。
聽著耳邊那發自肺腑的擁戴，看著街道兩側那一張張激動而淳樸的臉龐。
他的心中，涌起一股難以言喻的暖流。
這，便是他為之奮斗的一切。
“陛下。”
身旁的李二牛，這個鐵塔般的漢子，此刻竟也眼圈泛紅。
“您看，這些都是咱們大唐的百姓。”
“俺以前在北營的時候，做夢都想看到這一天。”
“沒有蠻子劫掠，沒有苛捐雜稅，大家都能吃飽穿暖，活得像個人樣。”
李萬年拍了拍他的肩膀，沒有說話。
他只是緩緩地抬起手，向著街道兩旁的百姓，揮手致意。
“陛下在看我。”
“陛下向我們招手了。”
人群的情緒，愈發高漲。
無數的鮮花，手帕，被拋向街道中央。
一些膽大的姑娘，甚至將自己的香囊，也扔向了那些年輕英武的將士。
整個燕京城，都沉浸在一種狂熱而喜慶的氛圍之中。
而在朱雀大街盡頭，一座高大的酒樓之上。
西域諸國的使者，正憑欄而望。
他們看著下方那萬人空巷，軍民同樂的盛況，臉上的神情，復雜到了極點。
“這……這便是民心嗎。”
龜茲王子阿史那社爾，喃喃自語。
他從未見過這樣的景象。
在他的國家，百姓見到王室軍隊，只會像老鼠見了貓一樣，驚恐地躲避。
何曾有過，這般發自內心的擁戴與熱愛。
于闐國相的眼中，也充滿了震撼。
他指著那些與百姓們笑鬧在一起的唐軍士兵，對身旁的疏勒大將軍巴爾斯說道。
“將軍，你看到了嗎。”
“那些士兵，他們的甲胄精良，兵器鋒利，但他們的臉上，沒有絲毫的驕橫之氣。”
“他們對待百姓，就像對待自己的親人。”
巴爾斯沉默著，點了點頭。
他看得更深。
他看到了這支軍隊，那深入骨髓的紀律性。
如此盛大的歡迎場面，如此狂熱的民眾情緒。
這數萬大軍，從入城開始，陣型卻沒有絲毫的散亂。
令行禁止，不動如山。
這，才是一支真正百戰精銳，該有的樣子。
“水能載舟，亦能覆舟。”
于闐國相悠悠地嘆了一口氣。
“這位大唐皇帝，深諳此道啊。”
“他不僅擁有雷霆萬鈞的武器，更擁有這比武器，還要可怕千百倍的民心。”
“我們，如何能與之為敵。”
阿史那社爾和巴爾斯，都陷入了長久的沉默。
眼前的這一幕，比任何關于火炮威力的描述，都更讓他們感到敬畏。
他們終于明白。
他們要面對的，不僅僅是一個強大的君主。
更是一個，凝聚了億萬民心的，偉大帝國。
……
大軍入城后，并未停留。
李萬年直接率領著眾將，來到了皇宮前的承天門廣場。
在這里，以魏方白為首的文官集團，早已率領百官，恭候多時。
“臣等，恭迎陛下凱旋。”
百官齊齊跪倒，山呼萬歲。
而在百官之后，蘇清漓，張靜姝，慕容嫣然等一眾妃嬪，也帶著皇子，靜靜地站在那里。
她們的眼中，都帶著一絲激動與驕傲。
李萬年翻身下馬，快步走上前，將蘇清漓扶起。
“朕，回來了。”
他看著妻子眼中的關切，心中一暖。
蘇清漓替他整理了一下有些凌亂的衣甲，柔聲道。
“陛下辛苦了。”
“回來就好。”
簡單的四個字，卻勝過千言萬語。
李萬年笑了笑，又看向張靜姝和慕容嫣然等人。
他看到了張靜姝眼中那毫不掩飾的崇拜，看到了慕容嫣然那帶著一絲挑逗的媚眼，看到了秦墨蘭的風情萬種，也看到了陸青禾的溫婉恬靜。
最后，他的目光，落在了阿古拉伊的身上。
這位來自理州的吐司女王，此刻也穿著一身大唐的宮裝，看著他的眼神，如同一團燃燒的火焰。
家的感覺，真好。
李萬年心中感慨。
他沒有在廣場上久留，簡單的幾句慰問之后，便在百官的簇擁下，進入了承天殿。
而西域諸國的使者，也在鴻臚寺官員的引導下，從側門進入，被安排在了大殿的末席。
他們屏住呼吸，低著頭，連大氣都不敢喘。
這是他們第一次，踏入大唐的權力中樞。
大殿的威嚴，皇權的浩蕩，壓得他們幾乎喘不過氣來。
李萬年大馬金刀地坐在龍椅之上，目光掃過下方的文武百官。
“眾卿，平身。”
“謝陛下。”
百官起身。
李萬年看向魏方白。
“朕出征的這些時日，朝中可有大事發生。”
魏方白出列，躬身回道。
“回陛下，托陛下洪福，國泰民安，四海平靖。”
“土地清查之事，已在三州之地，全面鋪開，進展順利。”
“工商發展司，也與崔氏等門閥，合作成立了第一支遠洋商隊，預計下月，便可出海。”
“只是……”
他說到這里，頓了頓。
“只是什么。”
李萬年問道。
魏方白抬起頭，看了一眼殿末的西域使者，又看了一眼武將隊列中的馬超群。
“只是，如今草原已定，西域諸國，以及更西邊的那些國家，與我大唐的交往，必將日益頻繁。”
“這絲綢之路，也該重新打通了。”
“但如何打通，以何種方式打通。”
“是設都護府，以武力威懾，還是以商貿為主，懷柔羈縻。”
“朝中，對此，頗有爭議。”
“還請陛下，圣斷。”
魏方白話音剛落，兵部尚書王青山便出列，聲如洪鐘。
“陛下，臣以為，當以雷霆手段，效仿草原舊事。”
“命涼州刺史馬宏遠，再出兵五萬，橫掃西域。”
“將那三十六國，盡數納入我大唐版圖。”
“如此，方可一勞永逸。”
他這話一出，殿末的西域使者們，個個嚇得面如土色，雙腿發軟。
而涼州降將馬超群，則是眼神一亮，躍躍欲試。
李萬年看著他們，臉上露出一絲莫名的笑意。
他沒有立刻表態，而是將目光，投向了戶部尚書，陳平。
“陳愛卿，你以為如何。”
陳平是李萬年打燕王時收服的班底之一，為人沉穩，精于算計。
他聞言出列，先是對著王青山拱了拱手，才不緊不慢地開口。
“陛下，王尚書之言，雖顯霸道，卻也是為了我大唐的千秋大業，臣，能夠理解。”
“但，臣有不同看法。”
王青山眉頭一挑，看向他。
“陳尚書，有何高見。”
陳平微微一笑，轉向李萬年，躬身道。
“陛下，西域不同于草原。”
“草原蠻族，乃我中原心腹大患，其民風彪悍，侵擾不休，非以雷霆手段，不足以震懾。”
“然西域三十六國，城郭林立，風俗各異，且多以商貿為生。”
“若強行以武力征服，不僅耗費國力，恐會激起當地百姓的反抗。”
“即便能夠占領，后續的治理，也將是一個巨大的難題。”
他說到這里，語氣微微加重。
“陛下曾言，治大國如烹小鮮。”
“臣以為，對待西域，當以‘文火’慢燉，而非‘猛火’急攻。”
李萬年饒有興致地看著他，手指在龍椅的扶手上，輕輕敲擊著。
“哦？”
“如何‘文火’慢燉。”
陳平的眼中，閃爍著智慧的光芒。
“陛下，西域諸國，最重者，無非‘利’之一字。”
“我們，便給他們利。”
“重開絲綢之路，設市舶司于玉門關，鼓勵通商。”
“我大唐的絲綢，瓷器，茶葉，皆是他們夢寐以求的珍品。”
“而他們的香料，寶石，良馬，亦是我大唐所需。”
“我們可以用商業，將他們的命脈，牢牢攥在手里。”
“待到他們離不開我大唐的商品，待到他們的貴族，都以穿大唐的絲綢為榮，他們的百姓，都以喝大唐的茶葉為樂時……”
陳平頓了頓，嘴角勾起一抹自信的笑容。
“到那時，不需一兵一卒，西域之地，便會自愿成為我大唐的藩屬。”
“這，便是臣的‘經濟羈縻’之策。”
這番話，條理清晰，鞭辟入里。
就連主戰的王青山，也陷入了沉思。
大殿之上的文官們，更是紛紛點頭，表示贊同。
“陳尚書所言極是。”
“攻心為上，攻城為下。”
“不戰而屈人之兵，方為上策啊。”
而殿末的西域使者們，則是長長地松了一口氣。
他們看向陳平的眼神，充滿了感激。
尤其是于闐國相，他撫著自己的白須，心中暗道，這位大唐的戶部尚書，當真是個明白人。
李萬年聽完，臉上的笑意更濃了。
他沒有直接采納，而是又將目光，投向了另一人。
“靜姝，你怎么看。”
此言一出，百官皆是一愣。
他們這才看向一旁龍椅一側的珠簾后。
那里，今日罕見的有幾位娘娘共同參會。
而貴妃張靜姝，正靜靜地坐在那里。
他們沒想到，在這等朝堂議事之時，陛下竟會詢問一位后宮妃嬪的意見。
但一想到這位靜貴妃，在東海郡市舶司那驚人的手腕和才華，眾人又都釋然了。
張靜姝站起身，沒有走出珠簾，隔著珠簾對著李萬年盈盈一拜，隨后道：
“陛下，臣妾以為，王尚書與陳尚書之策，各有其理，卻又各有其弊。”
“哦？”
李萬年示意她說下去。
張靜姝的聲音，清脆而悅耳，卻帶著一種不容置疑的力量。
“王尚書的‘武力征服’，太過剛猛，易折。”
“不僅會讓我大唐陷入戰爭泥潭，更會讓我大唐在西域諸國心中，留下一個‘暴秦’的印象，不利于長治久安。”
王青山聞言，老臉一紅，卻也無法反駁。
張靜姝又轉向陳平。
“而陳尚書的‘經濟羈縻’，則太過綿柔，見效太慢。”
“西域諸國，皆是墻頭草，今日可因利而來，明日，亦可因更大的利而去。”
“若無強大的武力作為后盾，所謂的經濟命脈，不過是沙上之塔，一推即倒。”
陳平也拱手稱是。
“娘娘所言，確是一針見血。”