清平關的血腥味，被草原吹來的風帶走大半，只剩下焦土和火藥的硝煙味，頑固地鉆進鼻腔。
大勝之后的狂喜漸漸沉淀，取而代之的是一種踏實的安寧。
北營的兵卒們在行走間，有一種發(fā)自骨子里的驕傲在無形的散發(fā)出來。
走在關內，隨處可見三五成群的士兵，唾沫橫飛地吹噓著那日車陣的威風，或是“神威將軍炮”那毀天滅地的威力。
在他們口中的東海王，已經(jīng)不是一個單純的官職，更像是一尊行走于人間的神祇。
李萬年沒有沉浸在勝利之中。
他親自巡視了傷兵營，看著那些受傷的漢子沒有哀嚎，只有對未來的期盼，他知道，這一仗，打出了軍心，也打出了民心。
他將戰(zhàn)報寫得極為詳盡，不單是戰(zhàn)果，更附上了對火炮戰(zhàn)術的初步總結，以及對蠻族騎兵在面對新式武器時的心理狀態(tài)分析。
這封信，與其說是報捷，不如說是一份沉甸甸的戰(zhàn)術報告。
信被八百里加急送往雁門關。
等待回信的時間里，李萬年也沒閑著。
他讓常世安將那五千蠻族俘虜打散，編入礦山勞作。
這些俘虜是極好的勞動力，而且用他們去挖煤挖鐵，也能最大限度地壓榨其價值。
第二日清晨，雁門關的回信到了。
信是穆紅纓的親筆，字跡鋒銳，如刀劈斧鑿，透著一股金戈鐵馬之氣。
信上內容不多。
“戰(zhàn)報已閱，火炮之威，撼天動地。阿古不查之敗，意料之中。汝以步卒車陣破五萬蠻騎于關外，此等功績，足以讓你東海王之名，響徹草原。我已在晚陽關備好烈酒和戰(zhàn)刀，只待阿里不哥親率大軍，來嘗一嘗我北境的刀，快不快。”
信的末尾，還附了一句：“定川頑劣，有勞費心。”
李萬年看完信，長舒一口氣。
穆紅纓既然有所預料，那么，晚陽關倒不至于多么被動。
對于這位北境女戰(zhàn)神的能力，李萬年在這兩年里，已經(jīng)見識到了。
如果沒有蕭關之禍，那么穆紅纓在北境邊關的大將軍之職，簡直就是完美的。
“王爺，咱們接下來……”李二牛在一旁甕聲甕氣地問。
李萬年將信紙折好，收入懷中，目光投向西邊。
“傳我將令，全軍休整一日。”
“十門神威將軍炮，以及所屬炮兵，交由常將軍鎮(zhèn)守清平關之用。”
“明日，點齊一萬人馬，隨我馳援晚陽關！”
此言一出，帳內眾人皆是一愣。
常世安道：“王爺，既然穆大將軍早有所料，您又何必如此著急的馳援晚陽關？”
“還不如在咱們這清平關多留些時日，萬一那些蠻子還敢來，您還可以繼續(xù)重創(chuàng)蠻子。”
李萬年擺了手：“此戰(zhàn)，我們不僅重創(chuàng)了阿古不查的兵馬和膽氣，等到消息傳到后，其他蠻子也不敢來犯我清平關。”
“但如今，晚陽關確是說不準的。”
“畢竟，那里本就是阿里不哥真正的主攻方向。”
“哪怕是阿里不哥得到了火炮的消息，也不一定會放棄進攻那里。”
他頓了頓，掃視眾人：
“穆大將軍雖然早有準備，但我們多一份力量，晚陽關便多一分勝算。”
“更何況，我也想親眼看看，當蠻族的主力，遇上我們的北營精銳，會是何等光景。”
王爺如此講話，底下的人自然都沒有異議。
李二牛興奮地一拍大腿：“俺早就想去會會那幫蠻子主力了！王爺，咱們什么時候出發(fā)？”
“明日卯時。”
李萬年看向常世安，語氣鄭重：
“常將軍，清平關就交給你了。”
“俘虜要嚴加看管，礦山的生產(chǎn)不能停。”
“另外，我留下的炮兵，你要好生待之，他們的吃穿用度，皆按最高標準供給。”
“王爺放心，末將明白！”常世安躬身領命。
……
次日，天還未亮，北營營門大開。
一萬精銳，在李萬年的率領下，向著晚陽關的方向疾馳而去。
每個士兵都帶著高昂的士氣。
因為，他們是勝利之師。
因為，他們要去迎接一場更大的勝利。
行軍數(shù)日，晚陽關那巍峨的輪廓，終于出現(xiàn)在地平線上。
關墻之上，旌旗獵獵，一股肅殺之氣撲面而來。
還未等李萬年的隊伍靠近，關門便已大開。
一隊騎兵從中沖出，為首一人，身形魁梧，正是穆紅纓手底下的副將之一的張守仁。
“哈哈哈！萬年老弟，你可算來了！”
人未到，聲先至。張守仁翻身下馬，大步流星地迎了上來，不由分說，就給了李萬年一個熊抱。
“你這家伙，在清平關搞出那么大動靜，可把我給羨慕壞了！”
“快，跟我說說，那一炮下去，把蠻子轟上天的感覺，到底有多爽？”
張守仁勾著李萬年的肩膀，一臉的好奇與興奮，仿佛一個沒拿到新玩具的孩子。
李萬年被他這自來熟的熱情弄得哭笑不得，拍了拍他的胳膊：
“先進去再說，穆大將軍近況如何？”
“好著呢，好著呢，不過啊，大將軍雖然嘴上不說，但我感覺，她心里應該一直在念叨著你的火炮呢。”
“畢竟，你那東西多饞人，你自己是最清楚的。”
隨后，又見張守仁擠眉弄眼，壓低了聲音的說道：“不過，比起這個，我更關心另一件事。”
他左右看了看，神秘兮兮地湊到李萬年耳邊。
“我那妹子，跟你……到底走到哪一步了？”
晚陽關的將軍府。
墻壁上掛著巨大的牛皮地圖，角落里隨意地堆放著幾件磨損的兵器，空氣中彌漫著一股淡淡的酒味和皮革味。
張守仁將李萬年引進一間偏廳，親自給他倒上一碗溫好的馬奶酒，然后就迫不及待地追問起來。
“好了，現(xiàn)在咱們都落座了，可沒有理由推辭了吧？”
“快說快說，你跟我那妹妹，到底進展如何了？”
“她上次回信，就說跟你相處甚歡，進展順利。”
“可我問她到底什么程度了，她就跟我打馬虎眼，真是急死我這個當哥的了！”
他一臉的“皇帝不急太監(jiān)急”，讓李萬年有些好笑。
“靜姝沒跟你說嗎？”李萬年呷了一口酒，不答反問。
“她要是說了，我還會問你？”
張守仁一瞪眼，隨即又垮下臉，唉聲嘆氣，
“我這妹子，從小就有主見得很，心思也深。”
“她不說，我也不敢逼問太緊，怕真惱了她。”
“萬年老弟，你就給哥哥我透個底，你們倆……是不是已經(jīng)，那個了？”
他一邊說，一邊還猥瑣地挑了挑眉毛。
李萬年差點一口酒噴出來，無奈地看著他：“張大哥，你想哪兒去了。”
他放下酒碗，神色認真了幾分：
“我與靜姝，確實已經(jīng)明確了彼此的心意。”
“她是個奇女子，不應被世俗所困。我欣賞她，也心悅于她。”
聽到這話，張守仁的眼睛瞬間亮了，激動地一拍桌子：
“那不就結了！啥時候辦喜事？我跟你說，嫁妝我都準備好了，保準風風光光！”
“不急。”
李萬年搖了搖頭，
“我跟她談過。王妃這個名頭，聽著風光，實則也是一道枷鎖。”
“我不想用這個身份束縛她，我希望她能繼續(xù)做她想做的事，在市舶司，在更廣闊的天地里，施展她的才華。”
“至于名分，等一切水到渠成，自然會有的。”
張守仁聽完，愣了半晌。
雖然李萬年這般為他妹妹著想，是好事，但是……
他撓了撓頭，臉上露出些許的失望。
失望的是，這“水到渠成”，聽著就慢。
“唉，你這家伙，想得倒是周到。”
張守仁嘆了口氣，又給自己灌了一大口酒，
“不過，你可得加把勁啊！我這當哥的，還等著喝你們的喜酒，抱外甥呢！”
“會的。”李萬年笑著點頭，舉起酒碗與他碰了一下。
兩人又聊了幾句家常，話題才轉回正事。
“對了，外面的情況如何？蠻子還沒動靜？”李萬年問道。
一說起這個，張守仁的表情就變得有些古怪，甚至帶著一絲……失望？
“別提了。”
他擺了擺手，一臉的晦氣，
“阿里不哥那老小子，精明得很。”
“自從你那一戰(zhàn)的消息傳開，整個北境防線外的蠻子，都跟縮頭烏龜一樣，偃旗息鼓了。”
他指了指地圖上的幾個位置：
“你看，雁門關、蕭關，還有我們這晚陽關，原本探查到有蠻族大軍集結的跡象。可這幾天，斥候來報，那些營地，一天比一天空。人，都在往后撤。”
“你是說，他們不準備打了？”李萬年也有些意外。
“我看懸。”
張守仁撇了撇嘴，
“你想想，阿里不哥的兒子，帶著六萬精銳，被你用一種聞所未聞的‘天雷’打得丟盔棄甲，屁滾尿流地逃了回去。這消息傳到他耳朵里，他能怎么想？”
“他會怕。”李萬年緩緩道。
張守仁一拍大腿：
“對！就是怕！”
“他們草原人，最信鬼神和長生天。”
“你那火炮，在他們看來，跟神罰沒什么兩樣。”
“未知，才是最可怕的。“
“在沒搞清楚你那‘天雷’到底是什么玩意兒之前，你覺得阿里不哥敢拿他那十萬主力來我們這堅城之下賭命嗎？”
李萬年沉吟不語。
張守仁的分析，很有道理。
火炮的出現(xiàn)，打破了冷兵器時代的戰(zhàn)爭平衡。
它帶來的不僅僅是物理上的殺傷，更是精神上的降維打擊。
對于迷信的蠻族而言，這種打擊是致命的。
“怕是……這一仗，打不成了。”張守仁的語氣里，滿是遺憾。
他摩拳擦掌了這么久，結果敵人被嚇跑了，這感覺，就像一拳打在了棉花上，別提多憋屈了。
正說著，一名親兵匆匆入內，單膝跪地：“報！將軍，王爺，三十里加急軍情！”
張守仁接過軍報，迅速掃了一眼，然后苦笑著遞給了李萬年。
“讓你說著了。斥候確認，北境當面之敵，全線后撤百里。”
“阿里不哥的大帳，也已經(jīng)向北移動。他們……真的跑了。”
偏廳內，陷入了一陣短暫的沉默。
李萬年看著軍報，心中同樣有些許失落，但更多的是一種了然。
戰(zhàn)爭，打的從來不只是勇氣和兵力，更是信息和威懾。
他這一戰(zhàn)，不僅殲滅了阿古不查的東路軍，更重要的是，徹底打掉了蠻族南侵的信心。
這是一種不戰(zhàn)而屈人之兵的勝利。
“跑了就跑了吧。”
李萬年將情報放下，看向一臉郁悶的張守仁，笑了笑，
“張大哥，不必失望。這一次他們跑了，下一次，我們就打到他們的草原上去。”
他站起身，走到地圖前，手指重重地按在草原深處。
“總有一天，我會讓這片草原，再也養(yǎng)不出南下的豺狼。而在那之前，相信我，有的是仗給你打。”
張守仁看著李萬年，看著他眼中那不似玩笑的堅定，胸中的郁悶一掃而空，取而代之的是一股豪情。
“好！老弟，我信你！”他哈哈大笑，“來，喝酒！今天不醉不歸！”
既然仗打不成了，李萬年也沒必要在晚陽關久留。
與穆紅纓通過信，確認了北境防線暫時無虞后，他便帶著兵馬，踏上了歸途。
先回清平關，他將此行的戰(zhàn)況和蠻族的退兵的消息告知了常世安，并再次叮囑他加強關防，不可松懈。隨后，大軍一路向南，返回了闊別已久的滄州。
在滄州安頓好大軍，李萬年沒有停留，帶著孟令等百名親衛(wèi)，馬不停蹄地趕往了東萊郡。
北方的戰(zhàn)事暫時告一段落，但他的霸業(yè)，才剛剛開始。
大海，才是他接下來的征途。
當東萊郡那熟悉的，帶著咸腥味的海風撲面而來時，李萬年感覺整個人的精神都為之一振。
周勝早已在城門口等候，見到李萬年，臉上滿是抑制不住的喜色。
“王爺，您可算回來了！”
“船廠那邊，進度如何？”李萬年一邊走，一邊問道。
“一切順利！”周勝興奮地匯報，“‘定海號’的龍骨已經(jīng)鋪設完畢，三位宗師說，最多再有半年，這艘海上巨獸，就能下水！另外，神機營那邊，公輸大師和葛道長又搗鼓出了不少新玩意兒……”
他正滔滔不絕地說著，忽然想起了什么，一拍腦袋。
“對了，王爺，還有一件奇事！半月前，有一支從極南海域回來的船隊，帶回來一種……一種很古怪的作物。”
“哦？”李萬年來了興趣，“怎么個古怪法？”
周勝努力地形容著：“那東西，長在土里，黃皮，橢圓形，大小不一。煮熟了吃，口感綿軟，味道還不錯，關鍵是，聽船隊的人說，那玩意兒產(chǎn)量高得嚇人，一畝地能收幾千斤！”
李萬年猛地停住了腳步。
黃皮，橢圓，長在土里，畝產(chǎn)幾千斤……
他的心頭，瞬間被一股巨大的狂喜所淹沒。
不會吧……
難道是……土豆？！
東萊郡的港口，比李萬年離開時更加繁忙。
數(shù)十艘大小不一的商船停靠在碼頭，操著不同口音的商人和水手來來往往，將一箱箱貨物搬運上岸。市舶司的官吏們，正拿著賬本，逐一登記查驗，一切都顯得井井有條。
李萬年沒有去郡守府，而是讓周勝直接帶他去了存放那種新作物的倉庫。
倉庫位于港口一角，由北營兵卒重兵把守。
周勝解釋道：“王爺，那船隊帶回來的東西不多，總共也就幾百斤。我覺得此物不凡，便做主將其全部高價收購，存放于此，等您回來定奪。”
“你做得很好。”李萬年贊許地點了點頭。周勝此人，雖然能力不算頂尖，但勝在忠心，而且頗有眼光。
倉庫大門被推開，一股泥土的芬芳混合著植物特有的清香撲面而來。
角落里，堆著幾個麻袋。
李萬年快步上前，解開一個麻袋，將里面的東西倒了出來。
咕嚕嚕……
十幾個大小不一，沾著泥土的黃皮橢圓形塊莖，滾落在他腳邊。
李萬年蹲下身，撿起一個，用手擦去上面的泥土，仔細端詳。
這熟悉的模樣，這樸實無華的外表……
真的是土豆！
他按捺住內心的激動，又拿起一個，用指甲掐開一點表皮，露出里面淡黃色的內芯。
沒錯！就是它！
這一刻，李萬年感覺自己握住的不是一個土豆，而是整個天下的未來！
有了這東西，意味著什么？
意味著糧食！意味著人口！意味著最堅實的國力基礎！
在這個時代，饑荒是懸在所有百姓頭頂?shù)倪_摩克利斯之劍。一旦遇上天災，便是餓殍遍野，易子而食。而土豆，耐旱耐寒，對土地要求不高，產(chǎn)量卻是水稻小麥的數(shù)倍！
這東西的價值，比十座金山銀山還要大！
“王爺，這……就是那東西。”周勝在一旁小心翼翼地觀察著李萬年的神色。
李萬年深吸一口氣，將激動的心情平復下來，緩緩站起身。
“那支船隊的人呢？”他問道。
“就在港口的驛站里歇著。那船隊不大，總共三艘船，領頭的叫林遠，是個三十多歲的漢子，看著頗為精明。”
“帶我去見他。”
……
港口驛站，一間簡陋的客房內。
船長林遠正對著一盞油燈，唉聲嘆氣。
他身旁，一個年輕的水手忍不住抱怨：“大哥，咱們這次出海，九死一生，好不容易帶回來這點‘黃金薯’，結果全被那周大人給買走了。雖然給了雙倍價錢，可咱們連種子都沒剩下多少，下次想再去那‘黃金島’，還不知道是猴年馬月呢。”
林遠苦笑一聲：“有什么辦法？這里是東海王的地盤。人家客客氣氣地給錢，已經(jīng)算是仁至義盡了。若真是起了歹心，直接搶了，我們又能如何？”
他嘆了口氣：“算了，不想了。拿了錢，咱們休整一番，再出海便是。只是可惜了那‘黃金薯’，若是能在大晏種開，不知能救活多少人。”
正說著，房門被敲響了。
“誰啊？”年輕水手不耐煩地問。
“市舶司提舉周勝，奉王爺之命，前來拜訪林船長。”
門外傳來一個恭敬的聲音。
林遠和那年輕水手對視一眼，都看到了對方眼中的驚愕。
東海王？
那位傳說中，在北境用“天雷”大破蠻族，在東海彈指間覆滅海盜的當世梟雄，竟然要見自己這么個名不見經(jīng)傳的小船長？
林遠不敢怠慢，連忙起身整理了一下衣衫，前去開門。
門外，站著周勝，而在周勝身后，是一個身穿尋常錦袍，面容俊朗，氣度不凡的年輕人。
雖然對方?jīng)]有穿王袍，但那股淵渟岳峙的氣勢，讓林遠瞬間確定，此人，就是東海王李萬年。
“草民林遠，拜見王爺！”林遠撲通一聲就跪了下去，心中忐忑不安。
“起來吧。”李萬年的聲音很溫和，聽不出喜怒，“不必多禮，坐下說話。”
他自顧自地走進房間，在桌邊坐下，目光落在林遠身上，開門見山地問：“你帶回來的那種‘黃金薯’，是從何處得來？”
林遠不敢隱瞞，一五一十地將自己的經(jīng)歷說了出來。
原來，他的船隊在一年前出海，本想去南洋尋些香料，卻不料遇上風暴，船只偏離了航線，漂流到了一座從未在任何海圖上出現(xiàn)過的島嶼。
那島上，土著眾多，但性情溫和。他們就是在那座島上，發(fā)現(xiàn)了這種被當?shù)赝林Q為“帕帕”的作物。
他們用隨船攜帶的鐵器和布匹，與當?shù)赝林鴵Q取了這些“帕帕”，并學會了種植之法。因為此物色澤金黃，又珍貴無比，林遠便給它取名為“黃金薯”。
李萬年靜靜地聽著，心中已經(jīng)有了計較。
林遠口中的“黃金島”，十有八九就是美洲的某個地方。而“帕PA”，正是印加語中土豆的發(fā)音。
這是一支無意中完成了跨洋航行的幸運船隊。
“那座島嶼的方位，你還記得嗎？”李萬年問道。
林遠面露難色：“王爺，我們是隨波逐流才到的那里，回航也是靠著海流和季風，一路摸索回來的。具體的經(jīng)緯……草民實在不知。不過，我將沿途所見所聞，都繪制成了一份簡易的海圖。”
說著，他從懷中掏出一卷羊皮紙，恭敬地呈了上去。
李萬年展開海圖，圖上畫得頗為粗糙，但一些關鍵的島嶼和海流方向，都做了標記。
這東西，價值連城！
“林遠。”李萬年放下海圖，看著他，“本王問你，你可愿為本王效力？”
林遠一愣。
李萬年繼續(xù)道：“你帶回來的‘黃金薯’，于國于民，有天大的功勞。本王不會虧待你。本王麾下，正缺你這樣有膽識，有經(jīng)驗的航海家。”
他拋出了一個讓林遠無法拒絕的條件。
“本王可以給你船，給你人，給你最好的裝備。本王要你，組建一支遠洋探險船隊，再去尋找那座‘黃金島’！不止是‘黃金薯’，那片新大陸上，還有玉米、紅薯、辣椒……無數(shù)的寶藏，等著我們去發(fā)掘！”
“本王封你為‘遠洋船隊提督’，官居從六品。你，可愿意？”
林遠的大腦一片空白。
幸福來得太突然了。
他本以為自己這次能保住性命，拿一筆錢回家就不錯了。可沒想到，東海王非但沒有殺人奪寶，反而要給他升官發(fā)財?shù)臋C會！
提督！從六品！
這可是他做夢都不敢想的。
他看著李萬年那雙深邃而真誠的眼睛，一股熱血直沖頭頂。
大丈夫，當如是！
“草民……不，末將林遠，愿為王爺效死！”
林遠再次跪下，這一次，是心甘情愿，五體投地。
李萬年滿意地笑了。
收服了林遠，就等于掌握了通往新大陸的鑰匙。
他站起身，走到窗邊，望著遠處波瀾壯闊的大海。
一個全新的時代，即將開啟。
而他，將是這個時代的掌舵人。