明澹并未惱火，冷冷注視麗嬪。
看到殺子仇人面露恐懼，渾身狼狽，她沒有一絲快意，滿腔余下苦澀與無奈。
宮中女子為了爭寵，或為家族攏獲君心，使勁手段，謀害數人命……然后，她們最終得到什么？
不過是權謀犧牲品，皇帝穩固朝政權利的雙刃劍。
“十二年前，你主謀構陷忠良，慘害無辜秀女，此案已重審查清。罪證已明，本宮奉皇命，賜鴆酒，留你全尸，算圣人體諒你孕育三皇子有功。”
明澹抬手，身后嬤嬤端上鎏金托盤，上面放置一壺酒，一金樽。
“不可能！什么秀女忠良，本宮根本不知情！”
麗嬪嘶聲力吼，游移閃爍的目光卻泄露她的心虛。
愣了片刻，她突然發力，猛然撞向明澹。
但嬤嬤護著明澹避開，她眼底一喜，順勢轉方向，擠出縫隙，奮力沖出大開的漆紅大門。
二十來年的夫妻情誼，與專寵，她不信，陛下絕不會狠心至此！
定是明澹從中作怪，捏造圣旨，企圖先斬后奏！
一只繡花鞋即將跨出門外，麗嬪臉上灰蒙盡散，激動望向宮中最高的主殿，仿佛已看到皇帝朝她張臂，如平日那般愛護她。
嘭！
守在門外的禁衛軍持劍攔截，其中一人伸手倏地反扭麗嬪的胳膊，重重一抬腿，一腳狠踩在她脊背。
灰塵四揚，麗嬪驀然重摔到地，冷不丁吃了一口灰，高聳發髻凌亂傾墜。
沒待她回神，背后陡然響起嬤嬤厲聲命令。
“罪妃意圖逃跑，綁起來，灌下去！”
兩名粗使老嬤嬤聞聲上前，左右開弓，狠刮了麗嬪幾耳光，通過折磨掐滅她最后一絲力氣，再將人拖回石板荒地。
一人使勁掰開她的嘴，一人強行灌酒。
“放肆……本宮乃一人之下的貴妃，皇后……亦是本宮手下敗將，你們狗膽……”
瀕臨死亡，麗嬪奮力掙扎，卻抵不過嬤嬤強悍力氣。
毒酒灌喉穿肚，深入肺腑。
“娘娘！我跟你們拼了！”章姑姑心扉痛裂，狠咬了一口挾制她的宮女手臂，驀然拔出發間銀簪，兇狠地沖向明澹。
噗嗤一聲沉悶動靜，章姑姑尚未跑出兩步，便被禁衛軍一劍捅穿胸口。
一壺酒已灌完，老嬤嬤松手，嫌棄地往后退開幾步。
麗嬪嘴角溢出鮮血，痛苦蜷縮。
隔著十來人，她望向章姑姑，見忠心老仆死不瞑目，悲愴落淚，卻依舊不解。
“皇上，你當真……沒愛過我嗎？”
細小問話隨風刮走，明澹離得不遠，聽到幾絲，無聲譏笑。
皇帝能對親兒與發妻下狠手，跟他談愛情，簡直可笑至極。
她抬頭望向高墻四立的巍峨皇宮，愈發感動窒息，胸口再度生出逃離的心。
不行，母后病情未愈，離不開她。
暗想著，明澹不著痕跡壓下欲望，恢復矜貴端莊的太子妃，留下一句叮囑，便淡然前去皇后寢宮。
得知麗嬪已死，其所出的三皇子褫奪封號，被流放，等同此身無緣再回京城，皇后握住剪刀的手頓僵。
與明澹一樣，皇后沒有手刃敵人的開心。
“陪他多年的枕邊人，他也舍得下狠手。”
皇后擱下金剪刀，指腹撫摸盆景的蝴蝶蘭花瓣，再次感受到皇帝的心狠手辣。
頭，又隱約刺痛。
“母后？”明澹敏銳察覺她不適，急忙扶住她，轉身吩咐，“快尋杜蓮入殿！”
一炷香后，皇后虛弱躺在軟塌，素凈臉上淺歲月痕跡，蒼白得駭人。
杜蓮拔出銀針，將藥丸融入溫水，恭敬遞向嬤嬤。
“皇后娘娘，貴體經不起憂思，勿忘。”
這是杜蓮多次耳提面命的提醒，皇后自然清楚，卻無法不思。
她前半生荒唐，間接害了姐妹，總該為孩子，為阿容做些事，償還孽債。
“本宮明白，日后會留意，都退下吧。”
嬤嬤斂起擔心，與宮女等一眾俯身退下。
屋內，僅留下太子妃。
明澹上前，伸手替皇后按揉，以緩解皇后頭疾。
清楚皇后有事交代，她主動問：“母后，麗妃母子倒臺，宮中無人再對太子有威脅，照理已恢復殿下權責，但陛下遲遲不見下令，您是怕有變數？”
“對。”皇后嘆氣，自責道，“他處處忌憚本宮所出兒子，既是不滿本宮背后的世家勛爵支持，又是不喜本宮學不會乖順，像其他嬪妃，事事順他。”
說完，她失笑搖頭。
“本宮是一國之母，自要肩負重擔，學那些勾人把戲，像什么樣！他想要的是征服，本宮此次便順他一次！”
“母妃，難道您要……”明澹面色微變，驚呼出聲。
但怕隔墻有耳，連忙咬住舌根，明眸蓄滿心疼，替皇后委屈。
皇后拍拍她手背，釋然彎唇：“不必如此，本宮早該出手。不過這些事，需你替本宮遮掩，不可讓阿容知曉，否則她定舍不得，極力要阻攔本宮。”
想起沈容，皇后眸底滑過愧疚，又不禁聯想到她與幼子的婚姻，黯然又是一嘆氣。
見她心意已定，明澹心切不忍，卻更清楚皇后主動示好，對太子復位必是推力。
沉吟片刻，她頷首道：“母后安心，阿容妹妹不會聽到半絲風聲。”
宮中事宜，她不提，憑阿容全心信任，并不會懷疑。
皇后欣慰含笑，喚來嬤嬤為她更衣，隨后捎上銀耳羹，去了養心殿。
夫妻僵持許久，皇后罕見關心，皇帝喜不勝收，當夜便留宿。
半夜，雷鳴作響，滂沱大雨轟然傾斜。
前往巴州流放地的泥濘山路，周昭遠一身破舊白衣，手腳被鎖拷，深一腳淺一腳，艱難行走。
周昭遠苦不堪言，一路上不知求過多少次，但衙役面冷心如鐵，并不動搖。
“到終點了。”
衙役突然停步，周昭遠以為他們良心未泯，要尋地方躲雨。
卻見銀光迸閃。
周昭遠驚詫，雙眼驚慌瞪大，卻再也無法發出一字。
與此同時，茂密樹影輕輕一搖，一道黑影疾速掠走。
“侯爺，暗衛回來了！”綠蘿推開門，側身讓開，門外站著穿著蓑衣斗笠的暗衛。
沈容抬眸，聽到……
“果不出侯爺所料，三皇子在路上遭衙役動手，一劍抹了脖子。”