陛下！”
眾臣齊齊掉轉方向，朝殿外皇帝跪拜。
周寒祚連忙退下金鑾椅，疾步上前，面上驚喜顯而易見。
“父皇，您終于醒了！”
皇帝淡漠斂起視線，闊步登座。
掃過在座面色各異的百官，他冷哼一聲，無形君威頓散，震懾得多人面色驀然慘白，倉惶埋首。
看出皇帝不悅，周寒祚深諳他是被安伯侯污蔑之言，勾起疑心。
但他不曾做過，自然挺直腰桿，正氣澄清。
“父皇，下毒一事乃無中生有。您是憂思過度，一時體虛病倒，此事真實，整個太醫署皆可為兒臣佐證。”
“另外，兒臣早已察覺安伯侯狼子野心，是以青睞他，卸除他兵權，免他狗急跳墻危及社稷，私下則命嚴侍郎等人速查。證據確鑿，請您過目。”
話落，皇帝寥寥翻閱嚴侍郎收集的罪證，開口卻是……
“安伯侯，朕重用你多年，亦不會聽片面之詞，給予你一個機會自辯。”
周寒祚蹙眉，眼底滑過不解。
轉瞬，他思及安伯侯禍根深扎多年，妥善錘死，方是在理，否則亦惹百官誤會而寒心。
想著，他壓下不好預感，耐心等待。
百官為首一排，孟國公微垂老眼閃過一抹銳利冷芒。
虎毒尚不食子，皇帝小兒這是打算廢太子啊！
安伯侯拱手躬身，坦然一笑：“陛下，欲加之罪何患無辭。太子殿下記后宮舊事，視臣為眼中釘，他既要臣死，臣如何能逃過？”
“各執一詞，但國有國法，此案都交予大理石去徹查。水落石出前，安伯侯暫關押在府上，禁軍把守監管，至于太子……”
皇帝絕情拍案，“朕已問過太醫令，此次突然暈厥是你送來的鹿茸膏摻雜異物，與寢宮安神香誘發所致。朕不信你包藏禍心，查明你清白之前，關押你至宗人府，可服氣？”
“父皇，兒臣何時贈過鹿茸膏？”
周寒鶴驚駭，難以置信他會無中生有。
他欲細問，皇帝怒喝打斷：“皇后親自送來，能有假？你母后有何理由，需要撒謊害你？”
周寒祚腦門一震，突然醒悟。
這場昏厥到下毒，是皇帝親手羅織的網，為的是名正言順掌控他與母后一族。
心知肚明，周寒祚卻無法反駁。
因事關皇后，他正方言辭，不論真假，都是他們母子其一背鍋。
好毒的計，好狠的心！
周寒祚抬頭，死死望向皇帝，內心悲憤高吼，又失望至極。
面上僅能順從，含辱低頭：“兒臣信母后，亦從未下毒，懇請父皇查明。此案未結前，兒臣愿意以嫌疑身待在宗人府。”
“帶下去。”皇帝面露痛心，別過頭道。
禁軍立馬上前，分別押走太子與安伯侯。
相比太子大受打擊神色，安伯侯磊落含笑，篤信改日會洗脫罪名，榮譽歸家。
“慢！陛下，老臣有事請奏。”
孟國公毫不猶豫，雙手呈遞一紫檀木盒。
安伯侯漫不經心瞟去一眼，后背豁然僵直。
他猛然推開禁軍，快走幾步跪在殿中，搶先悲號狀告。
“孟國公，你個老匹夫，私下主動來我侯府，威逼我替你抬孟家女進宮。我念你有功勞，順水托舉一次，不曾想你竟捏造此等贓物，要害我全家！你太歹毒！”
孟國公經過風濤海浪，漫過尸山血海，豈會被安伯侯三言兩語唬住。
他冷嗤，嫌惡地斂起視線，不愿意自降身份去應答，徑直朝皇帝進言。
“信物已經御史臺和大理石鑒定，乃出自鞭撻，而落款皆是安伯侯印信。老臣從安伯侯府拿到證據，事前后皆按律報備，不存在私心，陛下大可審訊。”
“至于叛國賊所言的進宮為妃，純屬顛倒黑白。他抓老臣長子要挾，逼臣就范，進獻孫女為他所用的傀儡，企圖重現麗嬪的輝煌。老臣將計就計罷了。”
說到此處，他不卑不亢，似理直氣壯仗著自己德高望重，反問皇帝。
“老臣舊日交上兵權，解甲歸田時，向先帝要了一承諾，乃非孟家子女意愿，世代不與皇族結親，哪任皇上都不能強行賜婚干涉。此事，陛下親耳聽聞否？”
皇帝袖中雙手倏地捏拳，迅速衡量利弊。
孟家安分守己，中立不站隊，也不占據朝野重任，于他無用。
況且老東西沒幾個活頭，待百年歸老，他想如何便如何，沒必要計較。
“自然，朕那日就在先帝身側，確有此事。”
皇帝淡笑頷首，轉而看向安伯侯，冰冷視線透出殺意，“孟家志不在朝野，更無意后宮，爾編謊糊弄，朕豈是昏聵？”
“安伯侯通敵叛國，天地不容，涉案者斬立決！”
“陛下，臣冤枉啊！”
看到皇帝絕情行徑，安伯侯面如土色，驚惶嚎叫。
皇帝斷然不理，禁軍會意，一拳擊暈安伯侯，拖他去死牢。
時至晌午，百官陸續出宮，反常不見分群閑聊，一個個低頭疾步。
著實被今日接二連三突發的情形震驚，不敢多言，生怕遭皇帝猜忌，成為下一個刀下魂。
皇帝雷厲風行，孟國公亦綜列涉案名單。
于是，安伯侯入獄一刻，禁軍團團包圍安伯侯府，抓拿蕭景明等人。
“侯爺，安伯侯府倒臺了，府上被查封，闔家擇日斬首示眾！”
綠蘿歡天喜地稟告，非禁令不準，定恨不得放鞭炮慶祝。
沈容站在屋外，聽著街巷隱約傳來的百姓咒罵聲，眉梢緊擰。
綠蘿笑意頓落，湊近問：“蕭家犯了叛國死罪，不可能翻身，咱們也不用交出通路權與商號，還有什么需憂慮嗎？”
“杜蓮今日可來消息？”
沈容反問，綠蘿驚覺，小臉登時緊繃。
“杜醫女被察覺和控制了？”
沈容抿唇，不愿承認，但杜蓮守時，免雙方錯過，曾約定她一旦超過半時辰無音，便是身份暴露，深陷險境。
“侯爺，孟國公來府……”
夏花突然失了往日穩重，狼狽奔來。
不待她說完，孟國公負手走來。
沈容唇角微動，忽然瞥見他身后一人，瞳仁驚縮。