宮內一陣轟隆巨響過后，皇后剛亮身便被金吾衛架刀，押至毗鄰的后花園。
“灌藥！”
皇帝面色鐵青，一聲令下，金吾衛揚腿往皇后脊背猛地一撞，讓她跪叩在地，旁人則粗魯掰開她的嘴，將滾燙漆黑的湯藥灌入她喉嚨。
一碗接一碗，唇瓣被熱氣灼傷速起皰，苦澀充斥五臟六腑，陡生出股股刺痛，宛若在刀尖板上碾壓滾過，痛不欲生。
冷眼盯著發妻疼的蜷縮慘嚎，皇帝面無波瀾，緩緩抬袖示意。
金吾衛登時撒手，領命退下。
“朕念舊情，有心放你生路，你偏要幫外人，狠心背叛朕！”
皇帝倏地怒目圓睜，暴虐充斥胸膛，壓著他難以喘息，甚是難受。
盛怒下，他抽出長劍，直挑斷皇后手腳筋，廢了對方行動能力。
“啊——”
劇痛襲卷，皇后撕心裂肺哀嚎，又死死咬牙止住叫聲，猙獰大笑。
“你笑什么？你已是階下囚，單憑助逆臣賊子逃逸就死罪一條，且連累你所生的兩兒！你還不知悔改，要一路錯下去？”
聞言，皇后只覺聽到莫大笑話。
喉間忽然火辣灼痛，血水噴涌而出。
皇帝連忙后退躲避，龍袍難免沾上幾滴鮮血，讓他厭惡不已。
反倒皇后掃眼地上的紅的綢黑的血，撐著抬頭，將他丑陋面色盡收眼底。
“你心中只有猜忌與殺惡，此處沒有外人，何必裝仁善？”
皇帝眼底一冷，她無視對方的怒氣，費勁擠出一字一句。
“你下毒控制我，企圖拿我要挾孩子們的黑心計，成不了。本宮寧死亦不受這等奇恥大辱！”
“朕猜到你生出玉石俱焚的心思，特廢了你。如今，你連坐都起不來，尋死都做不到。”
皇帝狹長雙目淺瞇，望著皇后那熟悉面容流露的挑釁，莫名火再度燒起。
他忍不住，惱怒上前，揚手狠扇了多下，失控斥罵。
“為何總是學不乖？”
“朕是天下之主，是你的天，你為何屢次插手，唆使太子與靖安王同朕離心？”
“這些年，朕頂著壓力，抵抗各方勢力的誘惑，一直沒廢除你后位，你還不懂知足，體恤朕的苦心嗎？你，太令朕失望！”
聲聲控訴，全然沒有提到夫妻情誼，盡是占據道德高點的批判。
果然，他早不是她當初滿心喜愛的夫君。
“周景元，你也寒了我心，變成利欲熏心的惡棍。若是能選，我寧下嫁農夫，亦不愿遇見你。”
話落，寒風刮來，卷起熏人的硫磺氣味。
皇帝蹙眉，警惕看向坍塌的巨石堆。
她究竟埋了多少火藥，異味竟未散去。
見他沒有起疑，自以為她已受他掌控，皇后目光一暗，低頭咬出藏在衣襟的火折子。
嘶。
火苗燃亮，皇帝敏銳扭頭，霎時猜到她意圖，震驚的同時，本能躥逃。
見他狼狽慫態，皇后得意咧嘴大笑。
繼而決然輕甩，火油落在她腰腹，瞬間被風卷燒，疾速引燃束在身上的火藥包。
轟隆炸響，血肉橫飛。
皇后從容赴死，掐斷皇帝用她控制兩子與沈容的后招。
然為維護皇族顏面，皇帝不能對外據實已告，暫時壓此事，于幾日后制造假象，言皇后突然惡疾暴斃。
這幾日內，他一如既往掩飾真相，顛倒黑白，控訴沈容違逆逼宮等數樁罪名，查封敬侯府，并在各城張布通緝令。
除外，他勒令金吾衛收整沈容名下商行，企圖改為皇家己用，為他經營斂財。
可金吾衛哪怕用權施壓威逼，商號掌柜皆不從，甚至趁夜閉門，偷偷搬遷出逃。
僅剩個空店。
金吾衛展開緊密搜查無果，只好迅速回京稟告。
“沈容狡詐，留了后招來提防朕。”
閱過奏章，皇帝清楚整件事的實情，寒氣乍泄，卻無計可施。
他閉目深思，寒目一睜，堆積如山的財帛無法拿到手，那他就截斷她西域與各地的后路。
“傳朕御令，各州府警戒，嚴加入城盤查，凡見到這些逃竄的商人，一概抓捕誅殺九族，并鼓勵百姓揭發逃犯，著以重賞。”
“命陸尚書出使西域，收回開路權，沿路增設關隘，禁止東西民商來往，改制為上貢絲路。”
思及沈容定躲在北境，皇帝繼而補充。
“暫停糧草等物資運往北境，攔截其發來的急告，告知靖安王，若要朝廷支援，交出逆臣沈容，押回京都懲辦。”
他倒要看看那兩個兒子，能頂著城荒嚴峻壓力，撐到何時才學會聽話。
“陛下，大事不好了！”
一襲絳紗官袍的光祿大夫，焦急慌張跑入。
跪地慘敗后，他連忙呈上一紙訴狀。
“此訴狀散發市井，連百姓都人手一份，文人寒士更是熱議又義憤填膺，道要聲討……”
他驚懼垂首，慌張地緊閉雙嘴，不敢再吐出后半句。
皇帝冷笑追問：“聲討朕？想逼朕當面對峙，要所謂的真相？”
光祿大夫頓感無形威壓幾乎折斷脊背，渾身控制不住發顫，惶恐不安。
“朕乃天子，何時容旁人置喙？”
皇帝聲色陰戾，“即日起，加強巡查，亂嚼舌根之人，截舌示眾，流放東南挖礦。”
光祿大夫微抬頭，觸及皇帝那張冷若冰霜的臉色，欲言又止。
怕撞上火槍口，他到底沒有道出嚴懲未能懲治源頭，且容易引起民憤恐慌的危害。
道道皇令頒下，全城警戒，京都日日都抓一大批口舌造謠者，血腥與哭嚎交織，人心惶惶。
澄凈蒼穹似也被染成黑暗。
與此同時，不管京都信使送來的御令，周寒鶴一概置之不理，大開城門接納大批竄逃而來的商販。
且暗中授意，讓瓦市等喧鬧之處流傳沈容爹娘當年遭親眷謀害等真相。
雖戲文以他人名義演繹，但處處揭露戲中暴君，乃幕后真兇。
除此一樁慘事，暴君多年犯下劣跡，罄竹難書。
霎時，北境與京都徹底割裂，言論截然相反。
而這些事，沈容重傷醒來后，皆知情。
信使回傳實況，皇帝大怒，命八百加急，送去一道圣旨。
“暴君！逼死母后，他竟仍壓榨她的價值，世間怎有這無恥之徒！”
周寒柞咬牙大罵。