王明遠收斂心神，認真答道：“臺島戰事，自然是據實回稟，突出將士用命、番漢同心。民生恢復，可略述成效，但更要強調根基尚淺，亟需朝廷后續支持，以防倭寇死灰復燃。”

“至于學生自身……全憑陛下圣裁。若陛下垂詢，學生愿繼續為朝廷守土安民，無論是在東南海疆，亦或是其他需實干之地。”

他這話說得滴水不漏，既表了功勞和忠誠，也表明了繼續務實的態度，沒有主動求取京中清貴職位，反而暗示愿意再去“艱苦”地方，這很符合他一貫塑造的“實干派”形象，也更容易讓皇帝放心。

崔顯正眼中閃過一絲滿意，點點頭：“如此應答，頗為妥當。記住，面圣之時，沉穩有余，恭敬十足，但不必過于畏縮。陛下欣賞有銳氣、能干實事的年輕人。”

他又叮囑了一些面圣的禮儀細節和可能被問及的問題，王明遠一一記下。

看看時辰已晚，崔顯正臉上倦色更濃，王明遠便起身告辭。

離開溫暖的書房，走到清冷的院子里，夜風帶著寒意撲面而來，讓王明遠因長時間密談而有些發熱的頭腦驟然一清。

抬頭望天，夜空如墨，幾顆寒星疏淡地掛著。

這京城的天，果然和臺島不一樣。

臺島的天再高，海再闊，風云變幻都在明處，是看得見的倭寇刀槍，是摸得著的海浪礁石。

而這里，天仿佛壓得很低，無形的網密密麻麻，籠罩著每一寸土地，每一個人。

你看不見刀，卻可能下一刻就被暗箭穿心。你聽不見廝殺，卻可能早已置身于最慘烈的戰場。

煉蠱……

王明遠輕輕吐出一口白氣，目光變得沉靜而堅定。

既然已經回來了，既然已經入了局，那便走下去吧。

小心每一步，看清楚腳下的路，也看清楚……那些隱藏在陰影里的，究竟是同伴，還是即將互相撕咬的蠱蟲。

他緊了緊衣袍，邁步朝外走去。

……

次日一早，吏部的文書也送到了王明遠手中。

通知很簡單：著臺澎撫民安防使王明遠，于三日后卯時初，至皇極殿外候旨，參加大朝會，面圣述職。

王明遠捏著那頁蓋著鮮紅吏部大印的公文，看了兩遍，輕輕放在桌上。

該來的，總會來。

……

三日后，寅時三刻。

天還黑得透徹，遠處傳來隱約的更鼓聲。王明遠已經起身，洗漱完畢，換上了那身漿洗得筆挺、象征從五品官職的青色官袍。

“老爺，馬車備好了。”石柱在門外低聲稟報。

“嗯。”王明遠應了一聲，最后看了一眼鏡中那張比離京時清瘦了些、也成熟了些的臉，深吸一口氣，推開房門。

上了馬車，出了巷口后，寂靜的街道只有車輪碾過青石路面的轆轆聲。

窗外，偶爾有零星幾點燈火，是同樣趕著上朝的官員車馬。

越靠近皇城，車馬越多，但都很安靜，沒有人高聲喧嘩，只有馬蹄聲、車輪聲，混雜在黎明前最深沉的黑暗里，透著一種無形的壓抑。

抵達午門外時，天色依舊昏暗，只有東方天際泛起一絲極淡的魚肚白。

午門前的廣場上，已經聚集了不少官員。

依照品級，各自尋了位置站定，黑壓壓一片，在朦朧的天光下，像一片沉默的礁石。

王明遠按照指引，找到自已該站的位置——靠近隊伍末尾，在一群五六品官員中間。

他垂手而立，眼觀鼻，鼻觀心。

但即便如此，還是有不少目光或明或暗地落在他身上。

“看，那位就是王明遠王大人？”

“瞧著可真年輕。聽說在臺島殺了不下幾千倭寇？”

“何止！四家倭寇聯軍，被他打得丟盔棄甲，甚至……還筑了京觀！”

“嘶……這么年輕就如此兇殘！”

“了不得啊……這才入仕兩年不到吧？”

“人比人氣死人。咱們在京城熬了十幾年，不如人家外放一年……”

低聲的議論像蚊蚋般嗡嗡作響，有好奇，有羨慕，也有掩飾不住的嫉妒。

王明遠只當沒聽見，目光平靜地望著前方巍峨的城樓。

“明遠。”

一個溫和的聲音在旁邊響起。

王明遠轉頭，看見工部尚書楊廷敬不知何時走到了近前。

楊尚書依舊是那副儒雅模樣，只是眉宇間似乎也添了些許倦色。他對王明遠微微頷首，眼中帶著毫不掩飾的欣賞：“回來了就好。臺島之事，做得好。”

“多謝楊尚書。”王明遠恭敬行禮。

楊廷敬擺擺手，走近了些，壓低聲線，用只有兩個人能聽到的聲音說道：“稍后朝上，穩著些，該是你的，跑不了。”

說完，便邁步走向前排屬于二品大員的位置。

王明遠心中微暖。

楊尚書這話，既是肯定，也是提醒。

又等了一會兒，官員基本到齊，王明遠目光掃過人群，看到了幾張熟悉的面孔。

京中傳聞久未露面的四皇子靖王，這次大朝會也來了。

他站在皇子隊列中，臉色看起來比在臺島時蒼白了些，眼下有淡淡的青黑。

當他的目光與王明遠接觸時，微微停頓，眼中神色復雜。有關切，有詢問，但最終化為一絲帶著感激的頷首。

王明遠想起被留在臺島的蕭承煜，心中了然，也微微點頭回應，沒有多余動作。

六皇子也在。

他似乎胖了些，圓潤的臉上帶著慣常的笑意，看到王明遠，笑得更加親切，甚至還擠了擠眼睛，一副“咱們自已人”的模樣。

王明遠想起師父昨日“莫要輕易下注”的告誡，面上只回以溫和有禮、卻不過分熱絡的淺笑。