今年的冬天格外冷。
寒風像是刀子似的，田野里覆蓋著一層硬邦邦的白霜。
不過李家灣每個人的心里卻都是熱烘烘的，仿佛揣著個小火爐。
這熱度，來自于村里出了個狀元郎的榮耀，也來自于實實在在改善了的年景。
除夕這天，村子里格外熱鬧。
家家戶戶屋檐下都掛起了嶄新的大紅燈籠，在蕭瑟的冬日里顯得格外鮮艷奪目。
孩子們早已換上了盼了一整年的新棉襖，在村巷里追逐嬉鬧，口袋里揣著平時難得一見的芝麻糖和炒花生，笑聲清脆響亮。
空氣中彌漫著燉肉的濃香、炸丸子的油香和剛出籠饅頭的麥香。
家家戶戶準備的年貨都比往年豐盛了不知多少，這都是李鈺這個狀元郎帶給他們的改善。
李鈺家更是如此。
往年，家里的資源都緊著供應大房長子李瑞讀書，日子過得緊巴巴。
除夕夜的飯桌上也少見葷腥，氣氛總是帶著一絲壓抑和小心翼翼。
但自從李鈺成了舉人后，一切都不同了。
而今年尤其不一樣。
祖母張氏穿著簇新的暗紅色棉襖，坐在堂屋上首，臉上的皺紋都笑成了盛開的菊花。
往年最為跋扈、將全家資源視為己有的大房，此刻也徹底安分了。
大娘王氏臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，圍著李鈺忙前忙后，不停地將最好的菜夾到他碗里。
嘴里說著：“阿鈺，你嘗嘗這個，大娘特意給你燉的，你看你瘦的，可得好好補補。”
那熱情的樣子，仿佛過往的苛待從未發生。
李瑞言語間也帶著討好，不斷詢問著京城的見聞，眼神里充滿了復雜的羨慕。
大伯李守仁更是話里話外都透著親近，再不提什么“長房為重”，反而多次感慨“還是阿鈺爭氣，光耀了我整個李家門楣”的話。
李守禮和周氏看著這其樂融融、前所未有和諧的一幕，相視一笑，眼中既有欣慰，也有一絲不易察覺的感慨。
以前的苦日子總算是全都過去了。
他們心中怨恨過大房，怨恨過張氏。
不過現在也都不怨恨了。
王氏將家里的活都包了，李守仁也將李守禮種田的活搶了過去。
兩口子現在就在家享清福，心里也平衡了。
真正的苦盡甘來！
二房兩口子也趁機說著恭維話，氣氛熱烈而融洽。
這頓年夜飯，是李鈺有記憶以來，家里吃得最舒心、最豐盛的一次。
守歲時，一家人圍坐在燃得旺旺的炭盆邊，吃著干果，說著閑話。
周氏看著身邊英俊挺拔的兒子，越看越是歡喜。
忍不住拉過他的手，輕聲問道：“鈺兒，過了年你就十六了，算是大人了。
你和溪兒那丫頭的事，是不是該定下來了？
娘看那孩子屁股大，好生養，對你更是沒得說。”
這話一出，坐在稍遠處正低頭剝著瓜子的林溪，耳朵尖瞬間就紅了，心跳如擂鼓，豎起耳朵想聽李鈺的回答。
李鈺沒料到母親會突然問這個，臉上也有些發燙。
他下意識地看向林溪，正好對上她偷偷瞥來的、含著羞澀與期盼的目光。
他對林溪，自然是有感情的，青梅竹馬的情誼，以及林溪數次在他危難時不離不棄的支持，早已在他心中占據了重要的位置。
相比起柳如煙，夏文瑾兩女，林溪在他心中的分量更重。
然而，一想到過了年，自己就要踏上那條吉兇未卜的北上之路。
溫知行的威脅、北胡的兇殘、路途的艱險……
這一切都像沉重的石頭壓在他心頭。
他不想，也不能在此時給林溪一個不確定的未來。
若是自己回不來，豈不是耽誤了她？
他勉強笑了笑，避開母親追問的目光，也避開了林溪期待的視線。
含糊地說道：“娘，這事不急。我還年輕，以后再說吧。”
他這話說得委婉，但其中的推脫之意，在場的人都聽得出來。
周氏張了張嘴，還想再說，卻被李守禮用眼神制止了。
林溪眼中的光芒瞬間黯淡下去。
她低下頭，用力地捏著手中的瓜子，原本是想將剝好的瓜子仁都給李鈺，但此刻都被她捏成了粉末。
她知道李鈺是在擔心北上的事，但連一句準話都不肯給，還是讓她心中涌起了巨大的失落和委屈。
方才滿心的甜蜜期盼，此刻都化為了苦澀。
他都能對柳如煙和夏文瑾說執子之手，與之偕老這樣的承諾。
為什么就不能給我半句承諾。
是因為我舞刀弄槍，不像柳如煙那么溫婉，也不像夏文瑾那樣活潑嗎？
還是因為兩女給了十五萬兩白銀？
既然如此，那就要讓阿鈺看看，誰對他最重要。
此番北上，真遇到危險，我會用命守護你。
我沒有銀子，但我有命！
……
過完年，李鈺也該走了。
皇帝讓他回來過年，已經是天大的恩賜，他不能再耽誤時間了。
清晨，李家灣村口再次聚滿了人。
村民們只知道他們的狀元公假期結束，要返回京城繼續當大官了，個個臉上都帶著不舍與祝福。
“鈺哥兒，路上小心啊！”
“在京城好好做官，給咱們李家灣長臉！”
“有空常回來看看！”
七嘴八舌的叮囑聲中，母親周氏紅著眼圈，替李鈺整理了一下衣襟。
千言萬語只化作最樸素的關心，“鈺兒，出門在外，一定要照顧好自己，
按時吃飯，天冷加衣……凡事，多留個心眼。”
她用力握了握兒子的手，充滿不舍。
李守禮也用力拍了拍李鈺的肩膀，沒說什么叮囑的話，但一切盡在不言中。
李鈺笑道：“放心吧，我會照顧好自己的。”
趁著眾人圍著李鈺和族人話別的間隙，周氏悄悄將林溪拉到一邊僻靜處。
看著眼前出落得越發水靈的姑娘，周氏壓低聲音。
“溪兒，你們這一走，又不知何時能回來。
阿鈺年紀不小了，你的心思，干娘也明白。
這男人啊，有時候就不能太由著他！
該主動的時候就得主動，該表明心意就別藏著掖著！”
她見林溪臉頰飛紅，頭越垂越低，便湊得更近些，“這次你們回去，相處的機會多。
聽干娘的，該上的時候就上！
你有武藝，阿鈺不是你對手，干娘聽過一個詞，叫什么霸王硬上弓。
有些事，生米煮成了熟飯，也就定下了！
反正，干娘就認準你這個兒媳婦了！”
“干娘！”
林溪聽得耳根都紅透了，心跳得厲害，羞得恨不得找個地縫鉆進去。
她沒有想到周氏將她拉到一旁居然是說這么羞人的話。
但周氏的認可和支持，又像一股暖流，在她心間涌動，讓她在羞澀之余，也憑空生出了一絲勇氣。
她沒有點頭，也沒有反駁，只是用細若蚊蚋的聲音應了一聲：“我……我知道了……”
周氏見狀，滿意地點了點頭。
最終，在村民們的簇擁下，李鈺、林溪、李蕓和駕車的鐵牛離開了李家灣。
鄉親們一直將他們送到了縣城城門外，才在李鈺再三的勸說下，慢慢返回村子。