三人圍坐在暖閣的小桌旁，稀粥配著幾樣精致小菜，倒也吃得熨帖。待撤了碗筷，侍女奉上熱茶，陳稚魚才從案上取過(guò)那本謄抄好的名冊(cè)，遞到鄭姨娘面前：“這些日子瞧了幾家，覺(jué)得還算妥當(dāng)，您和萱兒先看看，心里有個(gè)譜。”
冊(cè)子上工工整整記著各家情況，從家世到品行，連幾位公子的性情喜好都備注得詳盡。陳稚魚并未急著提聞皓，只靜看母女二人翻閱。
陸萱細(xì)細(xì)看著，指尖劃過(guò)時(shí)，忽地眼睛一亮，指著其中一處道：“您看這個(gè)！他家有座錦園呢，聽(tīng)說(shuō)里頭四季都有花開(kāi)，春天的海棠開(kāi)得比咱們府里的還盛！”
鄭姨娘卻皺了皺眉，指著另一處：“萱兒你年紀(jì)輕，只看這些虛的。這家雖沒(méi)什么產(chǎn)業(yè)，可只有一位寡母在堂，性子又溫和，將來(lái)進(jìn)門了少些妯娌紛爭(zhēng)，日子才能清凈。”
“寡母疼兒，萬(wàn)一是個(gè)會(huì)磋磨人的？我在掛本子上看過(guò)了，有些家里早早沒(méi)了夫君的，一個(gè)人拉扯孩子長(zhǎng)大，便會(huì)對(duì)未來(lái)的媳婦兒不好。”陸萱不服氣地嘟囔，“再說(shuō)了，整日悶在后宅，有個(gè)漂亮園子散心多好？”
“過(guò)日子不是逛園子！”鄭姨娘拍了拍她的手，“寡母好相處，能一個(gè)人養(yǎng)著孩子長(zhǎng)大，必是個(gè)有能干的，若你們能成事，將來(lái)有了孩子還能不辭辛苦幫你，家事簡(jiǎn)單也清凈，總比遇上厲害的婆母強(qiáng)。”
母女倆你一言我一語(yǔ)，倒?fàn)巿?zhí)起來(lái)。陳稚魚在旁含笑看著，并不插話。
待兩人爭(zhēng)得差不多了，陸萱蹙著眉頭，堵著氣往后一翻，恰好翻到聞皓那一頁(yè)。
“要怕事多，這個(gè)人多好，上無(wú)親長(zhǎng)，身旁也沒(méi)有兄弟姐妹，那日子才是真的清凈呢！”
鄭姨娘先看了兩眼，眉頭微蹙：“父母雙亡？這……”話未說(shuō)完，又往下看，見(jiàn)寫著“舉全縣之力供養(yǎng)，太師資助入京”，神色稍緩，“倒也是個(gè)有出息的，只是這家世……”
陸萱本是與姨娘賭氣，但細(xì)看下來(lái)，被“翰林院”三個(gè)字吸引了：“是個(gè)翰林官呀？聽(tīng)說(shuō)翰林都是學(xué)問(wèn)極好的。”
她往下掃，看到“清風(fēng)城民風(fēng)淳樸，鄉(xiāng)鄰照拂”，又嘟囔道，“吃百家飯長(zhǎng)大的？那親戚豈不是很多？”
陳稚魚這時(shí)才開(kāi)口：“聞皓雖父母早逝，卻也正因如此，沒(méi)什么盤根錯(cuò)節(jié)的親族。清風(fēng)城的鄉(xiāng)鄰雖照拂過(guò)他，卻非攀附之輩，他如今在京，那邊鮮少有人來(lái)走動(dòng)。”她頓了頓，看向鄭姨娘，“公爹常夸他忠厚耿介，在翰林院雖官職不高，卻極受器重。只是……”
她指尖點(diǎn)了點(diǎn)“身后無(wú)人托舉”幾字：“這便是他的短處了。將來(lái)在仕途上，少不得要自己打拼，若遇了事，沒(méi)個(gè)家族幫襯。可反過(guò)來(lái)說(shuō)，也正因如此，后宅清凈，不必應(yīng)付復(fù)雜的親族關(guān)系，他自己又是個(gè)清正之人，想來(lái)也不會(huì)縱容底下人作妖。”
陸萱聽(tīng)得入了神，小聲問(wèn)：“那他……待人如何？我聽(tīng)說(shuō)有的人一旦發(fā)際了，就會(huì)養(yǎng)些歌姬在后宅。”
聞言，鄭姨娘瞪了她一眼，又忙和陳稚魚笑說(shuō)：“這孩子年輕，嘴上沒(méi)個(gè)把門的。”
陸萱訕訕，也知道自己過(guò)于直白了。
陳稚魚卻沒(méi)有笑她，而是認(rèn)真說(shuō)道：“這件事我打聽(tīng)過(guò)了，聽(tīng)說(shuō)他做官以后，便一門心思地?fù)湓诠珓?wù)上，沒(méi)有多少娛樂(lè)的心思，故而身邊也沒(méi)有人伺候。”
陸萱暗自松了口氣，看了姨娘一眼，見(jiàn)她也沉默下來(lái)，想來(lái)也是有些滿意吧？
陳稚魚笑了笑，“且聽(tīng)陸曜說(shuō)，他雖性子直拗，卻極有赤子心，曾為不平事仗義執(zhí)言，是個(gè)正派君子。”
鄭姨娘沉默片刻，指尖在紙上輕輕敲著：“品性是好的，只是這‘無(wú)人托舉’四個(gè)字，終究是塊短板。萱兒嫁過(guò)去，若他將來(lái)仕途不順，怕要跟著受委屈。”
“可若真是有本事的，未必需要旁人托舉。”陳稚魚溫聲道，“公爹既看重他，將來(lái)總有施展的機(jī)會(huì)。再說(shuō)，咱們陸家嫁了女兒，護(hù)著自家女兒總是能做到的。”
言下之意再明白不過(guò)：陸家的女兒，便是嫁了出去，也終究是陸家的骨血。自家人眼皮子底下，怎會(huì)眼睜睜看著她受委屈、吃苦楚？
陸菀，不就是最好的例子？
暖閣里一時(shí)靜悄悄的，只有炭盆里偶有火星噼啪輕響。鄭姨娘與陸萱都垂首望著那頁(yè)紙，各自心頭打著盤算。
半晌，陸萱像是鼓足了莫大的勇氣，抬眸看向陳稚魚，聲音細(xì)細(xì)的：“我不如大哥和嫂嫂看得通透深遠(yuǎn)。只是想著，這人上頭既無(wú)父母，若真嫁了他，便不必費(fèi)心侍奉翁姑；身邊又無(wú)兄弟姐妹，自然也少了妯娌間的紛擾。”
她輕輕絞著帕子，臉頰泛起羞赧的紅：“說(shuō)起來(lái)，我原是個(gè)有些自私自負(fù)的性子，在家做女兒時(shí)，事事都想爭(zhēng)個(gè)先，生怕落了人后。可如今要成家了，倒只盼著日子能安安穩(wěn)穩(wěn)的，一眼能望到頭，便是最好的了。”
說(shuō)罷，她抿唇羞澀一笑，眼睫輕顫：“或許是我太過(guò)淺薄，只能想到這些。至于方才說(shuō)的仕途……我私心想著，他一個(gè)孤兒能走到今日這般境地，必有過(guò)人的本事，總不至于叫我餓了肚子去。”
陳稚魚看著她坦誠(chéng)的模樣，眼中漾開(kāi)溫和的笑意，心頭那點(diǎn)懸著的顧慮也松快了許多：“我原還怕挑的這些入不了你的眼。你想的這些，哪里是淺薄？反倒正是過(guò)日子要經(jīng)歷的實(shí)在處。誰(shuí)不想偷個(gè)懶、走點(diǎn)捷徑？婚姻嫁娶本是人生大事，少有人能在這上頭討到巧，你瞧見(jiàn)的這些，可不就是難得的捷徑？”
鄭姨娘在一旁聽(tīng)著，眉頭漸漸舒展。她抬手撫了撫陸萱的發(fā)頂，語(yǔ)氣里帶了幾分釋然：“你既這般想，倒也省了我許多顧慮。說(shuō)起來(lái)，無(wú)父無(wú)母雖少了些依靠，卻也少了多少晨昏定省的規(guī)矩束縛，以你的性子，怕是真要日日對(duì)著嚴(yán)苛的婆母，反倒難熬。”
她轉(zhuǎn)向陳稚魚，眼中多了幾分認(rèn)可：“先前我總想著要找個(gè)體面人家，家底厚實(shí)些才好，如今聽(tīng)萱兒一說(shuō)，倒覺(jué)得這聞皓的境況，于她竟是樁難得的好處。”
說(shuō)到這里，她嘆了口氣，眼里對(duì)這個(gè)未曾謀面的人更多了幾分認(rèn)定。
“能讓老爺資助且夸贊的人，定然不差的。”
陳稚魚笑著點(diǎn)頭：“姨娘說(shuō)的是。日子是過(guò)給自己的，旁人看著再風(fēng)光，不如自己心里舒坦來(lái)得實(shí)在。萱兒能想明白這層，便是最好的。”
陸萱被兩人說(shuō)得臉頰更熱，卻忍不住追問(wèn)：“那……那宴席上，我能見(jiàn)著他嗎？”
“自然是要見(jiàn)的。”陳稚魚取過(guò)那本冊(cè)子，在聞皓的名字上輕輕圈了圈，“到時(shí)候你自己瞧瞧，看合不合眼緣。婚姻大事，終究要你自己點(diǎn)頭才算數(shù)。”
陸萱攥著帕子的手緊了緊，眼里藏著幾分期待，又有些怯意，輕輕“嗯”了一聲。
……
年關(guān)的腳步一日近過(guò)一日，白鹿書院的休沐文書也遞到了府中。
陳稚魚原是一早便與陸曜說(shuō)定，要親自套了馬車，同去接表弟來(lái)府中過(guò)年。
誰(shuí)知那日天還未亮透，她剛從榻上坐起身，便覺(jué)一陣天旋地轉(zhuǎn)，喉頭涌上一股酸意，忍不住俯身干嘔起來(lái)。
喚夏忙遞上溫水，她漱了口，只覺(jué)得渾身發(fā)軟，想來(lái)是這些時(shí)日為陸萱的婚事勞心費(fèi)神，又要打理府中瑣事，竟是累著了。
偏巧陸曜這日休沐在家，見(jiàn)她臉色蒼白，額頭沁著冷汗，頓時(shí)皺緊了眉。窗外風(fēng)雪正緊，鵝毛般的雪片卷著寒風(fēng)拍打窗欞，天地間早已一片蒼茫。
“這等天氣，你還想著出門？”陸曜伸手探了探她的額頭，語(yǔ)氣帶著不容置喙的強(qiáng)硬，“乖乖在家歇著，表弟我去接便是。”
陳稚魚還想爭(zhēng)辯，卻被他按住肩膀：“風(fēng)雪這么大，路滑難行，你這身子如何禁得住？難不成要我一路上既要趕車，又要分心照看你？”
她望著窗外越下越急的雪，心知他說(shuō)得在理。雖念著許久未見(jiàn)的表弟，也只能按捺下心思，點(diǎn)頭應(yīng)了。
陸曜披了件厚實(shí)的斗篷出門時(shí)，院中的積雪已沒(méi)過(guò)腳踝。
陳稚魚在屋里坐不住，含了顆酸梅，便親自到小廚房張羅，想著表弟好不容易來(lái)一回，定要備些合口的吃食。
她挽了袖子，親手做了道表弟最愛(ài)的糖醋魚，又燉了鍋暖身的羊肉湯，廚房里的煙火氣混著肉香，漸漸漫了滿院。
暖閣里早已燒旺了炭火，地龍烘得屋里暖意融融。直到中午，院外才傳來(lái)馬車碾雪的吱呀聲，伴著陸曜的說(shuō)話聲。
陳稚魚迎出去，見(jiàn)陸曜下馬，一個(gè)身形清瘦的少年跳下馬車，人還沒(méi)站穩(wěn)，便已急急抬頭看過(guò)來(lái)，正是許久未見(jiàn)的表弟陳硯。
陳稚魚眼眶一紅，正要上前去接，陳硯忙三兩步跑近，一開(kāi)口聲音都帶著哽咽。
“阿姐！”陳硯見(jiàn)了她，雙目赤紅，少年的臉上是被風(fēng)雪肆虐的紅，也有見(jiàn)到親人的激動(dòng)。
……