夜色漸深，湖陽城內，蟲鳴不聲，寒月無痕。
幾萬人的上縣縣城，寂靜得可怕。
唐翹與楊爍臨時住進了一處偏僻的客棧。
掌柜的不在，打雜的是位年輕女子，名喚彩玉，很是熱情地招待了他們。
“這些年湖陽縣管得嚴，漸漸沒什么外人來了?！辈视窠o他們倒茶，又是興奮又是好奇的模樣，“你們是打哪兒來的呀？”
唐翹雙手將那茶接過來，笑意盈盈道：“近日湖州有商宴，我們從外地來長見識的。”
兩縣雖管控極嚴，可與外頭還是有些貿易往來的。
這些時日也陸陸續續來過幾批人，都是商隊。
彩玉并未懷疑什么，笑道：“咱們湖州雖然比不得揚州那些好地方，卻還不差的。”
“是啊，”唐翹道：“我也是聽聞湖州鹽場甚是宏大，想來瞧瞧?！?/p>
“你們想看鹽場？”彩玉一愣，“那地方不許外人去的?！?/p>
“這樣啊，”唐翹一臉遺憾的模樣，“真是可惜了?！?/p>
彩玉心善，不愿他們遠道而來卻無功而返，“我未婚夫婿在田壩村鹽場當差，很知曉里頭的模樣，再晚些時候他回來了，我就叫他給你們講?！?/p>
“多謝?！碧坡N笑得眼睛彎起，“不過鹽場還分村的嗎？我還以為就是長著一大片呢。”
“我也不太清楚?！辈视裼行┎缓靡馑迹暗葎傋踊貋?，你們問他。我先去給你們做飯?！?/p>
入住這間客棧是要送一份吃食的。
楊爍一聽“飯”這個字，眼睛亮得跟什么似的。
“姑娘，有肉嗎？”
彩玉笑笑，“有的。不過要額外加錢?！?/p>
楊爍一怔。
他才從柳府出來，除了一身衣服，哪還有什么值錢的東西。
他委委屈屈看向唐翹，“章兄，我想吃肉?！别挼每炜蘖?，“有肥有瘦的那種，還要大口的?！?/p>
唐翹倒不至于吃的都不給他，得到肯定答復后的彩玉去做飯的身影都顯得歡喜了許多。
她還在努力攢嫁妝呢。
“怎么柳府是不給你吃的嗎？”柳成蔭也不像是那么小氣的人。
一提到這個，楊爍更來氣了。
“你別看我在那里穿得是錦衣華服，可那狗東西不給老子肉吃！說什么，為了叫我保持身材，我***。”
他一激動就喜歡自稱“老子”，唐翹掏了掏耳朵，自動屏蔽掉那些個不入耳的話。
“三年了！三年！你知道這三年我是怎么過來的嗎？！”他端起那杯茶一飲而盡，氣得眼睛都冒紅光。
唐翹頗為同情地看了他一眼，“不想知道。”
楊爍被他這淡淡的語氣打擊得，突然間便泄氣了。
“不提那個狗東西了?！彼戳丝床视耠x去的方向，回過眼，壓低聲音對唐翹道：“章兄，那個鹽場便罷了，怎么這個縣城也奇怪得緊，之前我們轉進城內的時候，都沒看見什么人?！?/p>
“一個鹽場要供給輻射數個州城，有時都還不夠用的，湖陽和上馬縣的鹽戶不必賦稅和徭役，自建朝時鹽策推行后，許多外地居民也被引入二縣為鹽民。因此，湖陽縣人雖然不少，可大多都是鹽民，我們進城那會子，他們估計還在鹽場忙碌?！碧坡N端起茶盞來，又飲了一口，“不過，這地方，確實有問題?！?/p>
“我也覺得，”楊爍回想起之前見過的那個村落，“能讓鹽民活活曬死，這到底是個什么鬼地方?！?/p>
他突然想起來什么，“對了章兄，之前在那個地方，那官兵說那些鹽民是戴罪之身？為什么?。俊?/p>
鹽民怎么會戴罪呢？
有風吹來，燭火微動，她嗓音微沉，“販賣私鹽?！?/p>
楊爍大驚，“販賣私鹽的不是……”說到此處，他連忙噤聲。
看了看周圍無人后，才小心翼翼地謹慎道：“販賣私鹽的不是湖州官府嗎？”
“若你是鹽民，有一日你存放在官府的鹽民木牌無故丟失，無法再確認鹽民身份，而或許即將要被迫負擔徭役與賦稅，你會怎么做？”
“若在這個時候，有靠譜的商戶聯系上你，而你只需要悄悄藏下一些看起來數額不大無關緊要的鹽，便可以換取高于市場之價的鹽錢。”
她嘴角噙著冷笑，眼底一片漆黑，“你是聽從官府的安排，從官府處暫時借糧還賦稅，拿著微薄的糧食去官府遣派之地夜以繼日的替官府勞作，過著依舊貧苦的日子？還是鋌而走險一段時日，不僅能暫時解困，還能從中獲取暴利從此不再曬鹽？”
楊爍怎么想都覺得不對，狠狠蹙著眉，“不過是塊木牌，為何一定要木牌子才能確認身份？鹽場那么多官兵，司戶參軍事那里每年都有記檔，難道在鹽場認真勞作了，就因為一個木牌子丟失，就什么都沒有了嗎？何況那木牌子還是官府的人丟的，與鹽民何干？”
“官府自會處置涉事官員，但只要木牌子沒有，州城糧倉便不會替鹽民承擔賦稅，合該發放給鹽民的份例糧食，也要等待京中回復。這一來一回，若是中間有什么差錯，少說便也要兩個月鹽民們才能拿到自己的東西。而這兩個月，沒有糧食還身負債款的鹽民，只能接受官府的安排。于這個層面上來說，官府并無不對。”
而鹽民們，根本沒有理由拒絕官府。
“看起來似乎很合理的樣子?！笨蓷顮q知道，這里頭必定有不對的地方，“官府插手了？”
他家是商賈，自然最知曉在暴利面前的人，人幾乎都是貪婪的。
“那些所謂的靠譜商戶，來歷不對吧？”楊爍想及湖州官場這多年來的腐敗，下意識想到一個可能，“官府的人？”
唐翹并未回答他這話，靜靜看著燭火，說道：“只要鹽民里頭有那么一兩個被暴利誘惑，周圍的人便都要遭殃。一個知情不報的名頭下來，沒有一個人逃得過?！?/p>
燭火晃動，她眼里忽暗忽明。
“官府刻意誘導，最終讓鹽民背了禍。那個木牌子還在不在已然不重要了，他們已經成了罪犯。只能以戴罪之身，繼續勞作，官府也可以合理地不給他們賦稅?！?/p>
楊爍震驚之余，又恍然大悟，“我之前一直不理解，為何湖州鹽場擴建之后，新增那么多鹽民，這消息卻一直傳不出去。”他幾乎可以肯定，“那些鹽民，都是被官府設計陷害過來的吧？”
連人身自由都沒有，哪還能與外界聯系？
可他同時又極度費解，“可湖州官場如此作為這么多年來，鹽民們難道不曾察覺自己是被坑害的？擴建之地外的鹽戶，也不曾知覺？”
“察覺又如何？”她忽而抬頭，直直看著楊爍。