老虎雖去，余威尤在。

李步蟾靠著青錢柔軟的馬腹，聽著殿內或輕或重的鼻息聲，不知何時，才昏昏睡了過去。

等一覺醒來，雨收云住。

殿內少了一人，江盈科竟然不告而別，早就走了。

幾人出來一看，從大殿到山門，再到寺外山徑，深深淺淺地印著虎蹤，猶如成人巴掌大小，瓣若梅花。

科舉這條路，是真的不易，連老虎都出來湊熱鬧，顯存在感，笑著過的人少，哭著走的人多。

李步蟾搖搖頭，對張宜正老人道，“老丈，此地離黃材碼頭還有二十里，不如上馬送你一程？”

他與張氏祖孫還算投緣，但張氏祖孫要在黃材坐船，而他帶著青錢，只能行走陸路，無法同舟共濟，只好分道揚鑣。

“不必麻煩小郎了，莊戶人家，走幾步路算得什么？”

張宜正爽朗一笑，接過張子云遞來的拐杖，健步如飛。

幾人說說笑笑，往黃材而去。

兩日之后，李步蟾到了善化縣。

善化作為長沙的附郭縣，此間之繁華，遠勝寧鄉。

再行得一日，前方出現一座大鎮，翻開程圖，上面寫得分明，是溁灣鎮。

到了溁灣鎮，斛伯明顯松了一口氣，此處與長沙城只有一水之隔，到了溁灣鎮，可以說就是到了長沙了。

鎮上人多，李步蟾牽馬緩行，石安之曾任善化縣丞，斛伯對這里自是熟稔。

“少爺，溁灣鎮古稱溁灣市，是長沙最古老的市鎮，這個“溁”字讀“盈”，不讀“榮”，據老爺說，此“溁”字是專為溁灣市所造，別無分號！”

聽斛伯講古，李步蟾也是呵呵一笑。

這個事情他還真知道，前世過來開會，聽人說起，他還專門查了新華字典，上面都注明了，“溁”字為溁灣鎮地名專用。

斛伯帶著李步蟾在鎮上穿行，經過門市時，李步蟾買了一套湖筆，又買了兩盒糖餅，這是準備登門求人的禮節。

府試需要府學廩生作為廩保，劉詩正這個縣學的廩生有些不夠用了，必須從府學找。

石安之為李步蟾準備的這位，名叫蔡叔衡，之前得到過石安之的指點，后來石安之調任安化，他也沒有斷了書信，說是前幾年歲試，被大宗師取為府學廩生，還入了岳麓書院。

兩人走進一條幽靜的老街，在一座老宅前面停了下來，宅門很窄，墻面敷石灰，屋頂覆以小青瓦。

大門大敞著，從外面看去，宅子不過四五間屋，屋前有地坪，周邊以竹籬圍成一小院，院中種了一些青菜，一個婦人在菜地里伺弄著，還有兩只母雞帶著幾只小雞在菜地里覓食。

李步蟾挽馬在后，斛伯上前扣動門上的銅環，扣了三下，便站在門口等候。

婦人聽到門響，起身走了出來，抄手行了個萬福，“客人找誰？”

斛伯拱手笑道，“幾年未見，娘子不認得我了，我是石老爺家的，我找蔡相公。”

婦人在看了兩眼，依稀有些面善，又延目往外一看，還有一個少年，牽著好一匹大馬，“外子在周家臺子授課，此時也快回了，尊客若是不急，還請進屋稍候。”

斛伯道，“如此便叨擾了。”

李步蟾牽馬上來，跟斛伯一道走進院內，婦人將兩人引到客堂，堂上掛著一塊木匾，上面題著“溈癡寄廬”，落款是琥璜。

溈水在寧鄉，蔡叔衡祖籍寧鄉，他表字玉衡，琥璜是他的號。

婦人凈手給兩人奉茶，過不多時，門口傳來話語聲，蔡叔衡回來了，身后還跟著一個八九歲的小童，是他的兒子，跟著他上蒙學讀書。

“石老爺？”

聽婦人一說，蔡叔衡有些奇怪，石姓在湖廣少見，更別說說石姓的官員，這時斛伯走了出來，“蔡相公久違了，今日做了不速之客，萬望海涵！”

雖然已有七八年沒見，但老斛伯并未變樣，蔡叔衡一眼就認了出來，驚喜的看了看后面，卻沒看到石安之，只看到李步蟾向他微笑行禮。

一番敘禮過后，幾人到房里說話，李步蟾奉上石安之的修書，跟蔡叔衡道明來意，請他為自己府試作為廩保。

有石安之的面子，蔡叔衡自是滿口答應。

說起來，大明的廩保制度相當科學。

縣試是縣學廩生，府試是府學廩生，院試又升級，需要兩人廩保，除了一名府學廩生，還需要一名府學增生，兩人聯保才行。

從此就能看出，蔡叔衡這個府學廩生，含金量比劉詩正的縣學廩生要高不少。

雖然兩人每月領取的祿米都是六斗，但府學廩生不但多了兩次廩保的機會，還可能通過歲貢選撥為貢生，入國子監讀書。

蔡叔衡曾向石安之請教學問，面對李步蟾也不敢拿大，想了想道，“步蟾賢弟，今日初五，你休息一日，我們初七同去府衙結狀如何？”

李步蟾拱手謝過，“小弟初涉科場，但聽吩咐。”

事已談妥，兩人不等蔡叔衡留飯，便起身告辭，此時動身，還來得及進城。

起身之時，李步蟾給修了一封包，放在幾案之上，里面封了一兩銀子。

蔡叔衡幾次推辭，經李步蟾好生勸說，最后作勢佯怒，他才勉強收了。

若是李步蟾通過了府試，院試還得蔡叔衡幫忙，是不好讓人白幫忙的。

說起來，廩保本身是不能收取好處的，廩生已經享受了官府的廩膳，還有了免役特權，就應當承擔諸如像擔保這樣一些義務。

但廩生屬于稀缺資源，長沙府是大府，共有十二州縣，每年府試的考生不下兩三千人，而府學廩生只有四十。

如此稀缺，還要承擔連帶責任，考生出了問題，他也要跟著受罰，就必然會出現謝禮或者潤筆。

少者一兩錢，多者三五兩，看地方富庶程度和廩生臉皮厚薄而異。

李步蟾封的一兩，算是中規中矩。

蔡叔衡送出門來，一路送出了老街，李步蟾幾次請他留步，他才在街口站住，指著前方的一座石橋道，“橋下便是渡口，我便不送了，二位好走！”

兩人含笑謝過，朝石橋走去。