皇宮清涼殿。
太子直挺挺跪在光可鑒人的青磚，望著御座之上身穿明黃常服的帝王，未語先泣：
“父皇，兒臣自知犯下大錯，昨夜……昨夜一時不察，竟落入宋家嫡女的陰毒圈套！
待兒臣醒來，驚聞整個桃花咒案的原委，后怕不已，惶恐無地，特來向父皇請罪！”
說著，他顫抖著手，從袖袍中取出一物，雙手高高捧起。
那是一個邊緣已有磨損的符箓。
侍立一旁的內侍雙喜立刻上前，小心翼翼地接過符箓，躬身呈至御案之上。
皇帝的目光落在那符箓上，并未立刻拿起，只是眼神又冷了幾分。
太子見狀，臉上的驚惶與后怕之色更濃，聲音帶著哭腔：“父皇，此物是兒臣夜半更衣時，在袖袋夾層中偶然發現的。
想來昨夜兒臣神智昏沉，行為失當，正是被此邪符暗中影響了心智，才做出那等荒唐之事！
兒臣絕非有意玷辱皇室清譽，實是遭奸人暗算啊！”
他一邊說，一邊重重叩首，額頭觸及冰涼的磚石，發出沉悶的聲響。
這時，一直靜立在太子身后的玉衡真人，上前躬身一禮：
“陛下，貧道方才已為太子殿下請脈詳察。
殿下確曾被‘桃花煞’一類陰損咒術侵蝕，雖因發現及時，未曾傷及根本，但邪氣侵體，終究損了元氣，尤以腎經虧耗為甚。
接下來至少需靜心調養半年，輔以湯藥與玄門導引之術，方能徹底拔除殘穢，穩固根基，恢復如初。”
皇帝聽著，面上怒色翻涌：“宋家！好一個詩禮傳家的宰相門第！竟養出如此不知廉恥、膽大包天的女兒！”
他銳利的目光轉向玉衡真人：“母后鳳體如何了？昨夜之事，可有驚擾？”
玉衡真人再次躬身，姿態恭謹至極：“回陛下，太后娘娘鳳體尚安。貧道今日進宮，亦是特來向陛下請罪。”
他臉上露出恰到好處的愧疚，“昨夜事發，貧道守衛不周，未能提前察覺……此乃貧道失職，請陛下責罰。”
皇帝的臉色緩和了些許，他擺了擺手，語氣帶著幾分疲憊與無奈：“罷了。
母后身邊有大內侍衛層層拱衛，她若一意孤行，偏要手下護送姜綰心入宮，你想阻攔也非易事。”
“謝陛下寬宥。”玉衡真人深深一揖。
待他直起身，又道：“陛下，貧道今日入宮途中，見京城西北方向，有暗血色光柱沖天而起。
貧道當即掐算，得知有玄門高人出手，以雷霆手段化解了一樁積年冤孽，平息了陰煞之災。
此等手段，實乃玄門正法典范，功德不小。”
皇帝聞言，眸光一閃，沉聲道：“是姜云昭。她去了將家村處置邪穢。”
玉衡真人流露出一絲驚詫：“竟是她？”
他掐指默算片刻，眉頭幾不可察地蹙了一下：“此女命格……確如貧道此前所判，刑克六親，尤不利于夫妻子嗣，乃孤鸞入命。
然則單論玄門術法一道，觀其破煞手法精妙老辣，確實有幾分真本事，非尋常江湖術士可比。”
他這番評價，可謂“公允”至極。
既堅持了自己當初對云昭“克夫克子”命格的判斷，又肯定了云昭在玄術上的才干。
他沒有一味貶低，也沒有突然轉向吹捧，反倒愈顯真誠。
然而皇帝聽在耳中，心里卻激起了一抹微妙的波瀾。
為人臣子，姜云昭確是能吏干才；
可作為未來的秦王妃，她這命格，終究是個隱患。
若其“克夫克子”的命格為真，豈不是害了淵兒？
這種念頭一旦滋生，便如同藤蔓般悄然纏繞。
皇帝心緒翻騰，面上卻不顯，只淡淡掃了一眼仍跪在地上的太子，沉聲道：
“雙喜，帶玉衡真人到偏殿稍候。朕前日得了些武夷山新進貢的‘大紅袍’，正好請真人品鑒一二。”
“謝陛下。”
玉衡真人躬身行禮，目不斜視，神情依舊恬淡超然，仿佛方才所言皆是客觀之論，毫無私心。
他跟在雙喜身后，步履平穩地離開了清涼殿正殿。
殿門輕輕合攏，偌大的殿內，只剩下皇帝與太子父子二人，氣氛愈發凝滯。
皇帝的目光如同沉重的山岳，緩緩壓在太子身上，方才因玉衡真人之言而起的些許緩和消失殆盡，取而代之的是更深沉的威壓。
“逆子！”皇帝聲音并不高，卻帶著刺骨的寒意，“你犯下的，僅僅是被妖女迷惑這一樁錯嗎？”
太子身體幾不可察地一顫，將頭垂得更低。
“你和那個姜家庶女，又是怎么回事？！”
皇帝的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒火，“你是貪戀那姜綰心的美色，昏了頭？還是因為朕給淵兒和姜云昭賜了婚，你處處都想與他較勁，也非要沾染一個姜家的女子？”
太子猛地抬起頭，臉上血色盡失。他望著皇帝，嘴唇哆嗦著，眼眶迅速泛紅，竟有淚水滾落。
“父皇！”他聲音嘶啞，帶著哭腔，仿佛鼓足了極大的勇氣，不得不吐露深藏心底的隱秘，“兒臣不敢欺瞞父皇！兒臣確實……確實曾對姜氏云昭，心生仰慕！”
他像是豁出去了，不顧帝王瞬間更加陰沉的臉色，繼續哽咽道：“她……她與尋常閨閣女子不同，聰慧果決，氣度清華，兒臣初見時，便覺驚艷。
可后來……后來父皇為堂兄與她賜婚，兒臣便知此事再無可能。
堂兄他自幼失怙，四年前更遭逢大難，性命垂危。
與他相比，兒臣已是得天獨厚，享盡父皇寵愛，身為儲君，更當謹言慎行，為臣民表率。
兒臣縱然心中仍有戀慕，又豈敢再生出半分逾越之想？
那不僅是害了云昭，更是害了堂兄，辜負了父皇的信任與兄弟之情啊！”
太子言辭懇切，涕淚交流。
自成年后，他已許久未在皇帝面前展露如此脆弱的一面。
皇帝聽著，面色幾經變幻，最初的震怒漸漸被一種復雜的情緒取代。
他審視著下方哭得情真意切的兒子，想起他幼時的聰慧乖巧，想起他成為儲君后的如履薄冰，也想起他近年來的確未曾與秦王有過明顯的正面沖突……
人心都是肉長的，尤其面對自己從小看著長大的親生骨血。
他固然惱怒太子的荒唐與無能，但更怕的是兒子心思歹毒、兄弟相殘。
如今太子將過錯歸咎于“情難自禁”與“遭人算計”，雖然依舊可恨，卻比蓄意爭奪、心術不正要強多了。
皇帝沉默了許久，殿內一時間只余太子壓抑的抽泣聲。
最終，他重重地嘆了一口氣，那嘆息聲中充滿了疲憊與無奈，卻也透著一絲幾不可察的松緩。
“難得……你能想清楚這些。”
皇帝的聲音低沉下來，少了些雷霆之怒，多了些語重心長，
“朕既已立你為儲君，便是將江山社稷、黎民百姓的未來托付于你。
朕盼你能修身立德，成為一代明君，而非耽于私情、惑于美色的昏聵之主。”
皇帝這樣說著，心里卻有一道聲音道：可這些，太子真能做到嗎？
“父皇教誨，兒臣字字銘記于心！此生絕不敢忘！”
太子聞言再次叩首，額頭觸地有聲，涕淚越發洶涌，“經此一事，兒臣已如醍醐灌頂！從今往后，定當洗心革面，刻苦進學，勤勉政事，絕不再讓父皇失望！”
他抬起頭，臉上淚痕未干：“父皇，再過幾日便是文昌大典，關乎文運，亦是彰顯朝廷重學育才之心的盛事。
兒臣自知有錯在身，大典一應籌備主持事宜，正應由堂兄負責，他處事公允，才干出眾，定能辦好。
然兒臣身為儲君，若在此等重大典禮上缺席，恐會引起朝野猜測，反而不美……”
皇帝的臉色不由又緩和了幾分：“罷了。你能迷途知返，朕很欣慰。下去吧。好生休養，莫要再令朕失望。”
“謝父皇！”太子重重叩首。
就在他準備起身退下時，似乎又想起了什么，他猶豫了一下，再次開口：
“父皇，兒臣聽聞孟將軍傷勢頗重。
兒臣記得，十一歲那年失足跌入太液池，正是孟崢不顧自身安危，跳入冰湖將兒臣救起。
此等救命大恩，兒臣沒齒難忘。如今孟將軍有難，兒臣心中實在難安……
懇請父皇允準，讓兒臣前往殷府探望，略盡心意。”
他絕口不提孟貴妃，不提皇后與孟家的關聯，只提當年救命之恩，言辭懇切，情真意摯。
皇帝聞言，眼中閃過一絲復雜的幽光。
他審視著太子，片刻之后，終是頷首：“你有這份心，也好。去吧。”
“兒臣遵旨！謝父皇！”
太子緩緩起身，躬著身子，一步步倒退著出了清涼殿。
直到走出去很遠，太子才意識到，自己脊背早已被冰涼的汗水浸透。
這汗，倒不全是嚇出來的。
自從那夜與宋白玉顛鸞倒鳳，他便覺得身子虛得厲害，男子雄風竟也大打折扣，每每意動，卻總覺力不從心。
玉衡真人入宮后，私下為他診治時，神色頗為冷淡，甚至帶著幾分不易察覺的責備，
告誡他昨夜既已服下解毒的丹藥，本該臥床靜養，固本培元，豈能再不知節制，與女子交歡？
太子聽了這責備，非但不惱，心中反而安定了些許。
看來自己并非真的“不行”了，只是受傷服藥后又縱欲過度，未曾好生將養的緣故。
只要好生調理，假以時日，定能恢復如初。
回想起方才殿內，自己最后那番“情真意切”的懺悔，以及臨走前皇帝臉上終究松動的神色，太子嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
想毀掉一個女人，太容易了。
再有本事的女人，也難逃清白和婚姻的枷鎖。
他只需做足姿態，讓父皇相信，自己之前所有的荒唐、糊涂、乃至對兄弟的隱隱敵意，根源都在于對姜云昭那份“求而不得”的癡戀與不甘。
父皇自會將怒火與不滿，轉嫁到姜云昭身上。
女子本該溫順謙卑，依附男子而活。
似姜云昭那般冷傲不馴，光芒甚至蓋過男子，本就犯了皇家大忌。
待到蕭啟毒發身亡，他不介意將那個跌入塵埃的姜云昭收為己用。
到那時，沒了秦王的庇護，沒了皇帝的欣賞，看她還能如何傲氣？
不過是掌中玩物罷了。
他收斂心神，挺直腰背，朝著轎輦的方向行去。只是腳步依舊虛浮。
太子沒有留意到的是，夕陽余暉的照映下，他的影子卻比尋常人的淡了許多。