一月倏忽而過。
卓鶴卿擢升大理寺卿的旨意，便在這霜天紅葉的時節(jié)頒了下來。
其實赴錦州前，董大人便已致仕閑居。
只是當(dāng)時因月疏的事情，劉尚書串聯(lián)朝中老臣，上表攻訐卓鶴卿，致使圣上迫于壓力，暫緩了他的進(jìn)用。
旁人皆勸他暫忍以圖將來，他卻始終未肯折腰。
于他而言，男兒建功立業(yè)，本為庇佑家人。
倘若連枕邊之人都無力庇護(hù)，縱然來日賜他鳳閣龍位，終究也不過是個孤家寡人。
入了秋，日光便褪去了夏日的鋒利與灼人，變得沉靜而醇厚，偶有微風(fēng)拂過，絲絲縷縷，沁人心脾。
車輦內(nèi)，卓鶴卿輕輕握著沈月疏的手。
今日前往刑部尚書柳如是府上赴宴，是月疏首次以他夫人的身份出席這等規(guī)格的家宴。
她年紀(jì)尚輕，而官場女眷們素來心思玲瓏，言語機(jī)鋒暗藏，思及此，他心中那抹難以名狀的憂慮便又深了幾分。
“月疏，”他低聲叮囑，
“若是那些官眷在言辭舉止上刻意刁難，你無需隱忍。我雖比他們年少幾歲，資歷尚淺，但既坐在這個位置上，便自有我的分量。我斷然不會讓你受半分委屈。”
沈月疏順勢將頭倚在他肩上，寬慰道：
“夫君年少有為，圣眷正濃，她們巴結(jié)尚且不及，怎會輕易為難于我？”
在沈家時，隨崔氏出席宴飲，父親每每叮囑的，總是“忍一時風(fēng)平浪靜”，切莫因年幼頂撞而令他在朝中難做。
兩相對比，沈月疏更覺此刻掌心傳來的溫度珍貴難言。
車輦輕穩(wěn)地停在了柳府門前。
卓鶴卿先行下車，隨即轉(zhuǎn)身，小心翼翼地將沈月疏扶下。
兩尊威嚴(yán)肅穆的石獅旁，柳家嫡長子柳晏身著湖藍(lán)色云錦長袍，靜立于朱漆大門之下。
三人相見，依禮寒暄數(shù)句，柳晏隨即側(cè)身讓開主道。
管家立時上前，恭敬地將卓鶴卿引往書房方向；一位嬤嬤則含笑上前，領(lǐng)著沈月疏緩步走向內(nèi)院。
沈月疏到內(nèi)院時，荷塘畔的水榭內(nèi)已有很多人，幾位應(yīng)邀而來的官眷正憑欄而坐。
沈月疏悄然抬眸，在滿座珠翠中，一位約莫四旬的夫人最為引人注目。
她身著一襲品月色素緞長裙，發(fā)間一枚點翠蜻蜓步搖流光溢彩，通身氣度雍容溫婉，正含笑吩咐侍女們添茶布果。
想必這位便是今日的主家，尚書柳夫人。
引路嬤嬤上前低語幾句，柳夫人便親切地執(zhí)起沈月疏的手，柔聲道：
“妹妹姿容絕世，卓大人真是好福氣。”
沈月疏欠身淺笑：“夫人過譽(yù)了。若論風(fēng)華氣度，您才是真正的國色天香，滿池芙蕖在您面前也要自慚形穢呢?！?/p>
柳夫人含笑將她引見給諸位官眷。
沈月疏一一見禮，姿態(tài)恭謹(jǐn)。
眾人臨流清話，言笑晏晏。
沈月疏安靜坐在一旁，她年紀(jì)最輕，少言多聽方是處世之道。
不多時，刑部侍郎夫人行至她跟前，施施然落座，輕笑道：
“從前聽聞程國公府的二公子，為著妹妹在山岳樓與人動手，以一敵四。當(dāng)時還覺得匪夷所思，今日得見妹妹這般仙姿玉貌，方知何為‘甘為傾城色，揮拳向豪強(qiáng)’——當(dāng)真值得！”
沈月疏執(zhí)著茶盞的指尖微微一顫，面上卻依舊含笑：
“姐姐說笑了。程公子俠義心腸，那日路見不平原是君子本性。若是姐姐日后遭遇困境，想必他若遇見，也會仗義相助的?！?/p>
沈月疏自問與這位侍郎夫人素?zé)o交集，實在想不出是何時、何事開罪了她，竟惹得對方非要揪住半年多前那點陳芝麻爛谷子不放，與她為難。
若對方存心要她難堪，手頭現(xiàn)成的把柄簡直是手拿把掐。
“遭賊人綁搏鬧得滿城風(fēng)雨”、“女扮男裝潛入書院失了體統(tǒng)”、“夜宿捺山客舍共浴溫泉讓人浮想聯(lián)翩”——
這樁樁件件，哪一樁不比她方才所言之事更為驚世駭俗、引人側(cè)目？
可她偏偏揀了最不痛不癢的一樁。
看來這位侍郎夫人的腦子，不單是長歪了，怕是還生生少長了一半。
“人人都說卓大人將妹妹視若珍寶，恨不能日日帶在身邊。只是不知同是沈家人，你那兄長沈棲柏在嶺南可有人憐惜？”
侍郎夫人竟還不肯罷休，非要往痛處戳去。
此言一出，原本談笑的官眷們紛紛側(cè)目，竊竊私語聲四起。
沈月疏面上已現(xiàn)慍色，語氣卻依然平靜：
“長兄與我血脈相連，見我安好他自是欣慰。長兄自有他的福澤造化，倒不勞侍郎夫人如此掛心?！?/p>
她將茶盞輕放于石桌，話鋒一轉(zhuǎn)，
“說起長兄，倒讓我想起閨中時他講的一個故事。說是云朝年間，夏日營帳中將士肅立，一只秋蟬趴在帳外槐樹上，見四下寂靜便高聲鳴叫‘知了，知了’。將軍嫌其聒噪，侍衛(wèi)一箭射落，擲于篝火之中。夫人可曾聽過這個故事？”
這位侍郎夫人是青樓女子出身，若論起風(fēng)月場中的情致手段，自是無人能及。
可惜，那玲瓏心竅輪到正經(jīng)事時，反倒靈竅未開，遲鈍得緊。
她一時怔然，未能參透沈月疏這則典故背后的機(jī)鋒。
待那遲來的羞憤驀然涌上臉頰，再抬眼時，卻見沈月疏的座位已空，唯余案上清茶，微漾著一圈冷然的漣漪。
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暮色四合，柳府廊下的燈籠次第點亮，暈開一團(tuán)團(tuán)暖光。
前廳燈火通明，金絲楠木八仙桌上已陳設(shè)齊整。
青玉酒具流光溫潤，象牙箸與細(xì)瓷碗碟擺放得一絲不茍。
十六碟涼菜玲瓏，三十二碟熱菜紛呈，仆役們步履輕捷，為在座官員斟上澄澈的山西汾酒。
醇厚的酒香與菜肴香氣交織，在男子們低沉的談笑間氤氳升騰。
內(nèi)院花廳同樣明燭高照，女眷們依序落座。
此處的菜式更為精巧雅致，除卻與前廳相同的規(guī)制，另添了綠豆糕、花生酥等幾樣細(xì)點。
柳夫人嫻熟地引導(dǎo)著席間話題，誰家公子新取了功名，誰家千金尚待字閨中，言語間既維系著場面上的雍容體面，又不露聲色地交換著各家訊息，于談笑風(fēng)生間編織著一張細(xì)密的無形網(wǎng)絡(luò)。
沈月疏依舊安靜，唇邊銜著一抹得體的淺笑。
她與在座諸人年歲相差頗多，難免話題疏離，加之初入此間，對眾人性情尚未熟稔，深知言多必失。
倒不如借此機(jī)會靜觀默察，細(xì)細(xì)琢磨，若能對各家夫人有所了解，日后或能對卓鶴卿有所助益。
正當(dāng)觥籌交錯，笑語喧闐之際，兩道黑影如鬼魅般驟然闖入花廳！
官眷們的驚呼尚未來得及出口，只見寒光乍現(xiàn)，三名侍立斟酒的丫鬟已頹然倒地。
血線凌空飛濺，潑上素白絹面屏風(fēng)，宛若寒冬里陡然綻開的紅梅，凄艷絕倫，觸目驚心。