就在南方戰火連天之際。
早在康博突襲巴陵的三天前，岳州水師副統領王環便已奉許德勛之命，率百余艘戰船南下接應李瓊。
此時，寬闊的江面上，數百艘岳州水師的戰船護衛著龐大的運兵船隊，正順流直下。桅桿上掛著的“楚”字旗在江風中獵獵作響。
王環水性極好，對湘江下游的水勢、暗礁了如指掌。
在朗州城外接應到李瓊后，王環親率三十艘戰船打頭陣，一路清理江面上可能存在的暗樁和寧國軍暗哨，確保運兵船隊的安全。
李瓊站在樓船的甲板上，他的面容透著難以掩飾的疲憊。
眼窩深陷，顴骨突出，幾天前還精氣神十足的一張臉，此刻已經被焦慮和趕路折磨得憔悴不堪。
從朗州撤軍這一路，簡直是一場噩夢。
馬殷的鐵令來得太突然，大軍圍攻武陵城已經攻了大半個月，眼看就要得手了。
就差最后一口氣。
但軍令如山。
然后，噩夢開始了。
朗州守將雷彥恭的蠻兵，瞬間撲了上來。
這幫家伙不敢與楚軍的大陣正面交鋒，但玩起襲擾之法來簡直令人不勝其煩。
更可恨的是，雷彥恭那幫蠻兵還把沿途的橋梁和渡口全給毀了。
李瓊的輜重車隊被拖在爛泥路上走不動。
每一座被破壞的橋，都意味著輔卒匠役要花半天時間搭設浮橋。
每一處被淤塞的渡口，都意味著整支大軍要繞道十幾里。
到最后，李瓊咬著牙，下令丟棄了半數以上的輜重。
帳篷、多余的糧草、笨重的攻城器械，統統扔在路邊。
輕裝前進。
好在岳州水師接應迅疾。
王環率領船隊接應上來后，李瓊果斷下令全軍登船，舍棄陸路，走湘江水路南下。
蠻兵只有獨木舟和竹筏，沒有像樣的水師。
眼看著楚軍的水師船陣駛離，他們只能在岸上隔岸叫罵。
登船后的第二天，馬殷的第二封急報到了。
“將軍，大王遣親信騎快馬沿湘江北岸追趕船隊，將加急密信送達！”
一名親衛快步走上甲板，雙手呈上竹筒。
李瓊拆開密信，一目十行地掃過，原本就陰沉的臉色變得鐵青。
他抬起頭，望著南方灰蒙蒙的天際線，沉默了很久。
“劉靖……已經到了潭州府城外。”
周圍的幾名副將聽到這句話，無不面色驟變。
太快了。
他們從朗州撤退不到十天，劉靖的大軍就已經翻過了大屏山、拿下了醴陵、還長驅二百里抵達了潭州城下。
這種行軍神速，簡直匪夷所思。
“將軍，既然潭州府危在旦夕，咱們借著水勢順流而下，最多明日便可直抵潭州城下。正好與大王里應外合，前后夾擊！”
一名副將急切地說道，手都在發抖。
“愚蠢。”
李瓊冷冷地丟出兩個字，語氣冰冷徹骨。
他轉身走進船艙，來到懸掛在艙壁上的那幅已經被汗水和手印弄得斑駁的絹帛輿圖前。粗糙的手指點在湘江下游的一處水域，目光幽深。
“劉靖既然已經到了潭州，他能不知道咱們正從水路回援？”
李瓊的聲音不大，但每一個字都清清楚楚地砸在了在場每個人的心坎上。
“湘江下游的水面看著寬闊，可到了潭州近郊，有好幾處險灘和彎道。若他在那些地方布置了火船，或者用鐵索連環船封鎖江面，又或者在兩岸埋伏了弩陣……”
他抬起頭，目光如刀掃過面色各異的副將們。
“咱們這幾百條船擠在江面上，掉個頭都費勁，那就是活生生的箭靶。在船上挨打，連個躲的地方都沒有。”
大帳內落針可聞。
李瓊戎馬半生，太清楚水路遇伏的凄慘。
江面雖寬，一旦被人用火船或鐵索鎖住退路，三萬大軍連個結陣的平地都尋不到，只能在甲板上做那待宰的羔羊。
他能活到今日，坐穩這武安軍頭號大將的位子，靠的從來不是貪功弄險。
“傳令全軍！”
李瓊霍然轉身，厲聲下達軍令。
“船隊不再直下潭州！在距離潭州府七十里的橋口鎮，全軍棄船登岸！”
“登岸后，大軍轉走陸路，步步為營！”
“外放斥候三十里，前后左右四下探查，遇到任何異常即刻示警！水師不可停滯，順湘江水路在咱們側翼跟進，隨時準備策應！”
這套布置，堪稱滴水不漏。
水陸并進，互為犄角，即便劉靖真的設下了天羅地網，李瓊也有信心不至于被一鼓聚殲。
王環在旁邊聽完，微微點頭。
以他的眼光看來，這個方案雖然慢了兩天，但穩妥之數提高了何止十倍。
然而，李瓊并不知道，他這番謹慎的防備，其實是多慮了。
劉靖根本沒有在湘江設伏。
原因很簡單。
潭州東面這一帶，一馬平川，無險可守。
湘江下游的那幾處險灘和彎道雖然存在，但對于李瓊這種打了一輩子水仗的老將來說，只要多放幾條哨船在前面探路，根本不可能中伏。
更重要的是，劉靖太了解李瓊這種老將了。
他在講武堂上講過。
越是老將，越是怕死。
你越是設陷阱，他越是謹慎。
即便踩進了伏擊圈，他也能靠半生老辣的閱歷迅速結陣自保，將折損強壓至最低。
這種老狐貍，你跟他使暗算，贏了也難以全殲。
既然設伏沒用，那就不設。
劉靖選擇了最霸道的一種用兵之道。
以逸待勞。
正面野戰。
我就在潭州城外擺開陣勢，等你來撞。
你三萬疲兵長途跋涉趕回來，我兩萬生力軍吃飽睡足等著你。
然后，在平原上，堂堂正正地碾碎你！
……
橋口鎮。
三萬楚軍棄船登岸的場面，混亂中透著一股子兵荒馬亂的頹喪之氣。
將士們踩著跳板從船上涌下來，有人腳滑摔進了齊腰深的河水里，被戰友拽著胳膊拖上岸，渾身濕透。
輜重堆在岸邊的泥地上，馬匹在人群中受驚嘶鳴，到處都是叫罵聲和喝令聲。
李瓊站在岸邊的一塊高地上，冷著臉看著這副亂象。
他身邊一個四十出頭的黑臉漢子牽著一匹戰馬走上來，遞上水囊。
此人名叫趙旺，蔡州牙兵出身，當年秦宗權敗亡后一路跟著李瓊殺到湖南，至今整整二十年。
平日里沉默寡言，但李瓊的衣食起居全靠他打理。
“將軍，弟兄們銳氣散盡了。”
趙旺低聲說道，壓得很低，確保只有李瓊一個人能聽見。
“我知道。”
李瓊接過水囊，灌了一口。
“從朗州出來到現在，八天了。前五天被蠻兵死死咬住，后三天在船上晃。弟兄們連頓熱飯都沒吃上。好些人拉了痢疾，走路都打顫。”
趙旺頓了頓，又說：“而且……兵器也有問題。從朗州撤退的時候丟了半數輜重，好些弟兄的橫刀崩了缺口，沒有新的替換。備用的弓弦也在船上受了潮，有些已經斷了。”
李瓊閉上了眼睛。
這些他都知道。他比任何人都清楚自已手里這支軍隊的境況。
八天前，這三萬人還是武安軍最精銳的主力，是馬殷手里攥得最緊的一柄殺手锏。
攻打朗州的時候，這幫人翻山越嶺如履平地，攻城拔寨銳不可當。
可八天的奔命趕路，外加蠻兵的日夜襲擾，已經把這支精銳磨得疲憊不堪了。
士兵們的臉上已經看不到多少戰意了。
滿眼皆是疲憊、木然，還有一種恐懼。
恐懼的來源，是一個在軍中已經傳開了的物事。
天雷。
不知從什么時候起，關于寧國軍擁有“天雷”妖法的傳聞就在楚軍中流傳開了。
一開始只是零星幾個人私下嘀咕，后來越傳越駭人。
有人說那東西落地就炸，十步之內碎鐵橫飛，連鐵甲都擋不住。
有人說那物事會發出霹靂一樣的巨響，聲音能把人震聾。
有人說那不是人間的兵器，是劉靖從天上偷來的雷公錘，不是人力能對抗的。
還有人說……
醴陵城之所以會被五千人攻破，就是因為天雷。
這種彌漫在軍中的恐懼，比任何刀兵都要懾人。
李瓊睜開眼。
“趙旺。”
“在。”
“你覺得……咱們打得過嗎？”
趙旺沉默了許久。
他抬起頭，望著南方的天空。
天邊的云層壓得很低，烏沉沉的，像是要下雨的樣子。
“將軍，您跟我說句實話。”
趙旺的聲音很平靜，平靜得不像是在問一個關乎三萬人生死的問題。
“那個天雷……到底是個什么物事？”
李瓊沒有回答。
因為他也不知道。
他只在李唐的軍報里看過對那火器的描述：聲如霹靂、落地炸裂、十步之內碎片橫飛。
除此之外，一無所知。不知道它形制如何，不知道它怎么用，不知道它有多少，更不知道怎么防。
這才是最要命的。
你連敵人的軍器是什么都摸不透，這仗怎么打？
李瓊長舒了一口濁氣，把腦子里那些紛亂的念頭強行壓下去。
“傳我軍令。大軍走陸路南下，日行四十里，不可貪功冒進。每日申時扎營，營盤必須按制修筑壕溝、拒馬和鹿角。巡夜哨位加倍。”
他頓了頓，又加了一句：“另外，告訴底下的弟兄們，不許再傳什么天雷的鬼話。再有人妖言惑眾、擾亂軍心的，軍法從事。”
“喏。”趙旺抱拳領命。
他轉身走了兩步，又停住了。
“將軍。”
“嗯？”
“不管前面等著的是什么……我趙旺跟了您二十年，從沒怕過。只要您一聲令下，弟兄們也不會怕。”
李瓊望著趙旺布滿風霜與刀疤的臉，嘴角微微動了一下。
“去吧。”
他說。
趙旺走了。
李瓊獨自站在河岸的高地上，望著南方。
三萬大軍正在身后的泥地上亂哄哄地集結。
號角聲、叫罵聲、馬蹄聲混成一片。
他在心里默默盤算了一番。
從橋口鎮到潭州府，七十里。
按日行四十里的腳程，需要不到兩天。
但他不想太快。太快的話，將士們到了潭州城下還是疲兵，跟在馬背上趕路沒有區別。
他需要給弟兄們留出至少一天一夜的休整光景。
但他也不能太慢。
大王的急信里說得很清楚。
劉靖已經兵臨城下。
潭州城內只有不到一萬正軍和兩萬臨時征發的青壯。
這點兵力守城尚可，但時間拖得越久，城內的糧草耗損越大，士氣越低落。
三天。
他給自已定了三天的限期。
三天之內，抵達潭州城外。
然后……
然后怎么辦？
李瓊不知道。
他只知道，打完這一仗，要么活，要么死。
沒有第三條路了。
……
三日后。
六月十八。
殘陽如血，將潭州府外的平原染得一片暗紅。
李瓊的三萬大軍，經過三日的陸路跋涉，終于抵達了潭州府境內。
在距離寧國軍大營僅有十里的地方，李瓊下令安營扎寨。
扎營的工夫比他預想的慢了近一個時辰。
將士們實在太累了。挖壕溝的兵卒拿著鐵鍤挖了沒幾下就得停下來喘氣。
豎柵欄的木樁好幾根打歪了，不得不拔出來重打。
李瓊站在帥旗下，冷著臉看著這一切，一句話沒說。
連營數里，楚軍的旗幟在晚風中獵獵作響。
營盤的陣仗很大，畢竟是三萬人的駐地。
但如果仔細看，會發現許多帳篷是東倒西歪的，好些地方的拒馬也插得稀稀拉拉，完全不像一支精銳應有的樣子。
日落之前，李瓊派出了三隊騎兵斥候，遠遠地繞到寧國軍大營的外圍轉了一圈。
回來稟報的人，喘得上氣不接下氣。
中軍大帳內，李瓊端坐在帥案后，靜靜地聽著。
“稟將軍！探明了！寧國軍的大營就扎在潭州府西北角，距離咱們不過十里！”
斥候統領是個四十出頭的老騎兵，打了半輩子仗，見慣了大場面。
但此刻他的聲音里依然帶著一絲掩飾不住的戰栗。
“敵軍營盤扎得極穩，壕溝、柵欄、鹿角一應俱全。但……但有一樁怪事。”
“說。”
“他們的營盤正面。也就是朝著咱們的方向——防御設得極薄。拒馬只有一層，壕溝也沒挖多深。整個正面看上去更像是一個出擊的通道，而不是防守的陣地。”
他頓了一下，聲音又壓低了幾分：“另外，敵營中央偏后的位置，有一大片空地被厚布嚴嚴實實蓋住了，四周站著重甲牙兵，連自已人都不讓靠近。小的看不清里面是什么。”
此言一出，大帳內的楚軍將領們瞬間嘩然一片。
“猖狂！簡直是猖狂至極！”
一名脾氣火爆的都虞候猛地一拍大腿，怒罵道：“姓劉的這是意欲何為？正面不設防，連個像樣的壕溝都不挖！這是擺明了沒把咱們武安軍放在眼里，想要一口吞下咱們啊！”
“欺人太甚！將軍，末將請命，今夜便率五千精騎去劫營！教教這黃口小兒什么是打仗！”
眾將群情激憤，帳內吵嚷聲四起。
“都給我閉嘴！”
李瓊猛地一拍帥案，發出一聲震耳欲聾的悶響。
木頭上的茶碗彈了起來，茶水濺了一案。
喧囂在這一瞬間被掐斷。
李瓊緩緩站起身，目光如刀般掃過眾將，冷冷地說道：“覺得他狂妄？他有狂妄的資格。”
他走到沙盤前，沉聲道：“劉靖大軍在城外以逸待勞了整整三天。吃飽、睡足、刀磨得锃亮、陣列練了無數遍。”
李瓊抬起頭，掃了一圈面色各異的將領們。
“而咱們呢？從朗州一路疲于奔命，將士們連個囫圇覺都沒睡過。好些人的鞋底走穿了，光腳在土里走。”
“橫刀崩了口沒得換的，隨便找塊石頭磨兩下就算數。你們誰敢告訴我，這支軍隊的境況能跟城外那群虎狼比？”
帳內眾將面面相覷，無人應聲。
“劉靖擺出這副攻擊的架勢，就是要告訴咱們——”
“他要在明日的平野上，堂堂正正地碾碎咱們。”
李瓊的胸膛起伏了兩下，語氣中透著前所未有的凝重。
“更何況，他手里還有那種聲如霹靂、能開碑裂石的東西。”
帳內的氣氛仿佛瞬間墜入冰窟。
剛才還叫囂著要劫營的都虞候，此刻猶如被掐住脖子的斗雞，再也吐不出半個字。
“輕敵？你們若是抱著這種心思，明日這十里平原，就是咱們三萬人的葬身之地。”
帳內寂靜了許久。
終于，一名年長的都指揮使站出來，抱拳沉聲問道：“將軍，那咱們……怎么打？”
李瓊望著沙盤，沒有立刻回答。
他在等。
等所有人的焦躁和憤怒沉下去。
等他們真正意識到——
這一仗，退無可退。
“今夜，全軍和衣而臥，兵器不離手。”
李瓊面沉如水，下達了戰前的最后一道軍令。
“增加三倍夜巡哨位，嚴防寧國軍夜襲。”
“告訴底下的弟兄們。”
“明日，沒有撤退可言。”
“大楚的存亡，就在咱們這一仗了。抓緊時間，歇息。”
“喏。”
眾將齊齊抱拳，神色肅穆地退出了大帳。
帳簾落下的瞬間，喧囂散盡。
李瓊獨自一人站在沙盤前。
帳內只剩下一盞孤燈，燈花跳動著，在他蒼老的臉上投下忽明忽暗的陰影。
他伸手從案幾上拿起幾枚木籌。
紅色的代表楚軍，黑色的代表寧國軍。
他先把紅色的木籌擺在沙盤上。
前鋒用什么部曲？
蔡州老卒。
這是他手里最硬的骨頭，要放在前陣扛住沖擊。
兩翼怎么排布？
輕騎。
楚軍的騎兵雖然不如北方的鐵騎，但在平原上迂回包抄還是夠用的。
中軍呢？
長槍陣。
三千長槍手排成稠密軍陣，在蔡州兵的掩護下穩步推進。
后陣游軍？
五千人。
留在最后面，不到萬不得已不動。
李瓊把紅色的木籌一枚枚插在沙盤上，每一枚都前后左右反復斟酌，才落在最終的位置。
然后，他拿起黑色的木籌。
寧國軍的前鋒……應該是那支鐵甲陌刀隊。李唐的軍報里寫得清楚，這幫人如墻推進，人馬俱碎。正面硬撼的話……
李瓊閉了閉眼。
正面硬撼的話，蔡州兵未必扛得住。
他把黑色的木籌放在紅色木籌的正對面，目光緊緊盯住兩種顏色之間那一小段空白。
那段距離在沙盤上不過兩寸。
在明日的戰場上，那就是橫亙在三萬楚軍和兩萬寧國軍之間的十里平原。
生與死的距離。
至于那個被帆布遮蓋住的物事……
李瓊知道那大概率就是傳說中的“天雷”。
但他沒有見過，不知道它及遠幾何、殺傷如何、數量多少，無法想出針對的應對之法。
他能做的，只有一件事。
把陣型拉散。
人與人之間的間隔拉大，每什之間保持三步以上的間隙。
一來可以減少被火雷波及的死傷，二來可以在遭到火器打擊后迅速收攏重整陣型。
這是他能想到的唯一法子。
夠不夠？
不知道。
李瓊在沙盤前站了很久很久。
帳外的夜風吹得帳簾獵獵作響。
巡邏的甲士踩著碎步從帳前走過，甲片摩擦的聲音在夜色中有節拍地響著。
遠處的楚軍營地里，有人在低聲說話。
聽不清內容，只是模糊的嗡嗡聲，偶爾夾雜著一兩聲咳嗽。
更遠處，是潭州城的方向。
城墻上的火把連成一條模糊的火龍。
再遠處。
是寧國軍的大營。
那邊很安靜，安靜得不正常。
兩萬多人的大營，連點喧嘩聲都聽不到。
只有隱約的軍歌聲從夜風中傳過來。
李瓊閉上了眼睛。
他把最后一枚黑色的木籌放在了沙盤上。
那枚木籌代表的，是那片被帆布遮蓋住的未知空地。
……
與此同時。
寧國軍大營。
月色如水。
劉靖穿著一身半舊的便袍，手里提著一盞風燈，正在巡營。
他身邊只跟了兩個人。
一個是親衛阿大。
盤虎之子，當年入質的山寨少年，半年來跟著牙兵操練，已褪去了大半山野氣息。另一個是斥候頭子劉七。
營地里靜悄悄的。兩萬余名將士已經按照軍令和衣而臥，兵器放在隨手可取的地方。
巡夜的哨兵每隔五十步一組，精神抖擻地站在柵欄后面，聽到統帥的腳步聲，挺胸行禮，卻不發出聲音。
劉靖走過步卒的宿營區，走過騎兵的馬廄，最后停在了那片被三層帆布嚴密遮蓋的空地前。
“揭開。”
阿大上前，掀起了帆布的一角。
月光照進來，照在那尊鍛鐵火炮黝黑的炮管上。
這尊耗費軍器監八個月心血才鑄成的首門重器，此刻正穩穩架在硬木炮車上，炮口朝北，指向李瓊大軍即將到來的方位。
炮身旁邊整齊地堆放著渾圓的鐵丸和裝滿鐵蒺藜的布袋，用油布蓋著，防潮避火。
火炮都頭陳小六正蹲在炮架旁邊，借著一盞小油燈的微光，拿麻布仔細擦拭炮膛。
見到劉靖，陳小六慌忙站起來行禮。
“免了。”
劉靖蹲下身子，仔細看了看炮管的情形。
“明天的填藥之數，都記住了？”
“記住了。”
劉靖點了點頭，站起身來。
他走出帆布空地，讓阿大重新把帆布蓋好。
夜風從北方吹來，帶著一絲涼意。
劉靖抬頭望了望北方的天空。
那個方位，十里之外，就是李瓊的三萬大軍。
此刻的李瓊，大概也跟他一樣睡不著吧。
也許也在燈下對著沙盤發呆，也許也在想明天的仗該怎么打。
劉靖忽然笑了一下。
“節帥在笑什么？”
劉七在旁邊問。
“沒什么。”
劉靖收回目光：“走，回帥帳。”
回到帥帳后，劉靖遣散了所有人。
帳簾放下來，燈火搖曳，偌大的帥帳里只剩他一個人。
他在帥案后坐下，面前攤著那幅巨大的湘地輿圖。
紅色的標記密密麻麻——康博在岳州、季仲在茶陵、盧光稠在郴州、劉隱的兵馬在連州……
他的目光從一個紅點移到另一個紅點，像是在端詳一盤下到了關鍵時刻的棋。
所有的棋子都已經布列停當了。
康博把岳州的三萬楚軍釘住了。
季仲用五千兵力拖住了姚彥章的一萬五千人。
盧光稠在南面牽制了馬殷的后陣游軍。
甚至連嶺南劉隱那個首鼠兩端之輩，此刻也在連州、道州地界啃著馬殷的老骨頭。
四面絞索，已經收緊到了最后一步。
明天，就是收網的時候。
但劉靖沒有感到輕松。
他知道馬殷最終建立了楚國，知道李存勖滅了后梁，知道徐知誥篡了楊吳。
但具體的戰役細節、確切年月、勝敗關竅……大部分都想不起來了。
尤其是明天這場仗。
歷史上有沒有發生過這場仗？
結果是什么？誰贏了？
他不知道。
因為歷史上根本不存在他劉靖這個人。
那陳腐的舊史書，早被他這幾年南征北戰的鐵蹄蹚得粉碎。
既然沒有史書可依，那便由他自已來寫這天下的大勢！
劉靖的目光死死釘在輿圖的潭州之上，眼神中沒有絲毫迷茫，只有吞吐天地的狂熱野心。
只要明日碾碎了李瓊這三萬最后的精銳，馬殷的楚國便如大廈將傾。
屆時，富庶的湘地七州將盡入他手。
待到全據江西、湖南兩鎮腹心之地，他便能西攬荊楚，南懾嶺南，北扼長江天險。
整個江南的半壁江山，都在他劉靖之手！
到那時，任憑北方朱溫與李存勖在柏鄉打得尸山血海，任憑廣陵徐溫如何權謀算計，他劉靖只需坐擁江南糧倉，操練水陸大軍。
進，可揮師渡江、逐鹿中原；退，可劃江而治、南面稱孤！
劉靖的目光平靜而深邃。
他伸手拿起案幾上的茶碗，灌了一口涼茶。
茶是粗茶，苦得發澀，但他喝得很慢。
放下茶碗，他走到帥帳的門口，撩起帳簾的一角，望向北方。
十里之外，楚軍大營的篝火連成了一片模糊的火龍。
“李瓊。”
劉靖輕聲念出了這個名字，嘴角微挑。
“百戰老將。”
“很可惜。”
然后，他吹滅了燈。
黑暗中，他閉上了眼睛。
帳外，夜色沉沉。
兩支大軍遙遙相望，十里之間，萬籟俱寂。
只有草叢中的蟲鳴，和偶爾從遠處傳來的馬嘶聲。
這是血戰前最后的死寂。
明日破曉，這片平原上將爆發一場決定江南霸業歸屬的決死之戰。
以逸待勞對疲于奔命。
火藥對刀劍。
新世道對舊藩鎮。
一切都已就緒。
只等天亮。