就在寧國軍翻越大屏山的那幾日里。
連州。
連山峽谷。
清晨的霧氣還沒散盡，山谷里便已經殺聲震天了。
谷口外的曠野上，到處都是嶺南兵潰散后的痕跡。
丟棄的藤盾和短刀七零八落地散在草叢中，有些刀柄上還纏著斷裂的布條。
焦黑的旗桿歪歪扭扭地插在泥地里，旗面被踩得稀爛，已經分不清原來繡的是什么字。
谷道里更不堪入目。
狹窄的山徑被尸體堵得水泄不通。
有些是仰面朝天倒斃的，胸口或咽喉上還插著蔡州兵的長槍桿子。
有些是俯身撲倒的，后背上被砍出了七八道刀痕。
更多的人則是被踩踏致死的——藤甲被踩得碎裂，肋骨塌陷，面孔扭曲成一團不可辨認的爛泥色。
一只禿鷲從東面的山脊上飛來，在谷口上空盤了兩圈，
又飛走了。它不急。
等人都走了，自然有它的份。
……
半個時辰前，這條峽谷里發生了一場徹頭徹尾的屠殺。
嶺南清海節度使劉隱的親弟弟劉龔，率兩萬兵馬從廣州一路北上，浩浩蕩蕩地殺入連州地界。
說起來，他并非外人以為的那種不學無術的膏粱子弟。
清海劉氏祖上是行商賈之業的，靠海商起家。
到父親劉謙那一輩，投了嶺南節度使當牙將，在封州經營了數十年的基業。
兄長劉隱少年襲位，南征北戰打下了清海節度使的世襲節鉞。
劉龔自小跟著兄長在軍營里長大，弓馬嫻熟，膂力過人。
比起中原那些錦衣玉食、四體不勤的世家公子，他確實算得上能文能武。
但“能文能武”和“打過仗”是兩碼事。
劉龔至今為止，還沒打過一場真正的硬仗。
嶺南地界，南漢未立的這些年里，劉隱打的仗不少，可每回上陣都是兄長和幾個老將沖在前頭，留給弟弟的差事不外乎督運糧草、安撫降兵。
劉龔做這些事做得很好，也因此在軍中頗有威望。
但他心里一直憋著一口氣。
他想證明自已不只是靠兄長庇蔭的“劉衙內”。
這次北上連州，便是他主動請纓的結果。
臨行前，兄長劉隱拍著他的肩膀說了一句：“楚軍主力全被那姓劉的拖在了北面。湖南南線空虛至極，你帶兩萬人過去，占兩個州縣便回。務必穩妥，別浪戰?！?/p>
劉龔嘴上應了，心里卻不以為然。
占兩個州縣就回？那跟送信的驛卒有什么區別？
他要的是戰功。
是斬將奪旗、攻城拔寨的真正軍功。
一個從沒領兵打過勝仗的人，拿什么服眾？
一路北上，他走得很順。
兩萬嶺南兵拔營北上。
一路推進到連山北麓，果然沒有遇到任何像樣的楚軍阻截。
連斥候都沒碰上幾撥。
劉龔越走越有底氣。
……
連山北麓的谷口前，五千人迎了上來。
劉龔勒住戰馬，瞇著眼睛遠遠地打量了一陣。
對面那五千人列了個稀稀拉拉的陣。
旗號歪歪扭扭，有些連旗桿都是拿竹竿削的。
隊列站得散亂不堪，前排的人和后排的人之間隔了數丈之遠。
有些人甚至連甲胄都沒有，穿著打了補丁的粗麻短褐，手里攥著鋤頭改的長柄刀。
劉龔心里一動。
打仗這些年，他雖然沒親自上過陣，但在兄長軍中耳濡目染，陣仗的好歹還是分得出來的。
對面這五千人的站位、兵器、軍容，怎么看怎么像是臨時拉來充數的鄉勇。
“全軍壓上！”
號角吹響。
兩萬嶺南兵排著雁陣，踩著鼓點，向那五千“鄉勇”沖了過去。
交手不到半盞茶，對面的陣腳便松了。
先是后排的人開始跑，扔下鋤頭刀轉身就往谷口方向鉆。
然后前排的人也跟著跑，跑的時候還丟盔卸甲，甲片鏗鏘砸在地上。
整個陣線須臾間潰散。
“追！”
劉龔催馬上前。
親衛首領方五擋在他身側，低喝一聲：“公子留在后陣！讓前鋒去追！”
劉龔勉強壓住了沖上去的血氣，但傳令讓前鋒全力追殺。
兩萬人在他身后潮水般涌入了谷口。
谷道不算太窄，足夠容納千人并排行進。
但越往深處走，兩側的山壁便越陡峭，灌木叢和雜樹林越茂密。
前面的“潰兵”跑得飛快，像是急急忙忙逃命，可又沒有跑散，而是沿著谷道底部一路向北竄。
方五騎在馬上，越看越覺得蹊蹺。
潰兵逃命，哪有不散的道理？這幫人跑是跑了，但跑的方向太過齊整了。
“公子——”
方五猛地勒住韁繩，聲音陡然拔高。
“不對！這幫人是在引咱們深入！兩邊山上——”
話沒說完。
兩側山坡上的灌木叢，猛然殺機驟起。
“殺——！”
三千蔡州老卒從兩翼山坡上同時暴起，居高臨下，如鐵閘合攏。
……
谷道那邊還在殺。
喊叫聲、慘嚎聲、金鐵交擊之聲混成一片，隔著兩里地依然清晰可聞。
劉龔靠在一棵樹上，彎著腰，劇烈喘息。他的手腳在發抖，面色灰敗得像是剛從棺材里爬出來。
身上那件錦緞的罩衣在溪澗里泡透了，沾滿了泥漿和不知道是誰的血。
方五清點了一下人數。身邊只剩了十一名親衛。
“公子，不能停?！?/p>
方五壓低聲音。他的聲音也在抖，但努力保持著鎮定。
“楚軍不知道會不會追出來，得趕緊往南。順這條路走三十里，有一處河灣，地勢開闊，可以收攏散兵?！?/p>
劉龔張了張嘴，想說什么，但發不出聲來。
方才逃命的時候咬破了舌頭，嘴里滿是血腥味。
他只是木然地點了點頭，松開扶著樹干的手，深一腳淺一腳地跟著往南走。
他們走了大約五里路的時候，陸陸續續有潰兵從林子里鉆出來。
有些人還帶著兵器，更多的人兩手空空，甲胄也丟了，只剩一身滿是汗漬和血污的里衣，活像逃荒的流民。
方五沒有停下來等他們，只是回頭吼了一嗓子：“跟上！往南走！到河灣會合！”
潰兵們如逢救星般跟了上來，隊伍越來越長。
逃出三十里后，終于到了那處河灣。
方五把劉龔安置在河灣后面的一處高地上，派人四下收攏殘兵。
零零散散地收攏了一個多時辰后，高地上聚集了一撥殘部。方五逐一清點，一共兩千七百。
兩萬大軍，只剩了兩千七百。
劉龔呆坐在高地上的一塊石頭上，兩只手攥著膝蓋。
方才那一路上，他一句話沒說過。
就這么大敗虧輸。
兄長交到他手里的兩萬條人命，折損殆盡。
他甚至不清楚自已是怎么敗的。
明明對面只有三千蔡州兵和一眾鄉勇，明明自已占了六七倍的兵力，明明……
“撤……撤回廣州?！?/p>
方五看了他一眼。
年輕公子的臉上已經沒有了連州城里的那股意氣風發。
方五想說點什么，比如“公子別自責”“勝敗兵家常事”之類的場面話。但他到底是個老兵，說不來這些。
他悶聲調轉身子，開始整隊。
兩千七百人的殘兵敗將，踩著泥濘的舊路，拖著一身血污和絕望，向南方倉惶而去。
沒有人說話。
只有腳步聲，和偶爾從隊伍深處傳出的低沉啜泣。
……
連山峽谷。
張佶坐在中軍的一輛輜重車上。
車輪陷在泥地里，車廂歪斜不堪，原本鋪的葦席被濺滿了泥漿和血點。
他背靠著車幫，雙手擱在膝蓋上，一動不動。
面前的谷道里，楚軍的鄉勇們正在清理殘局。
活著的嶺南兵被五花大綁，串成一串串的長列。
死了的，就丟在原地。
天太熱，六月的連山谷地悶熱如蒸，蠅蟲已經開始聚集了。
張佶對這些慘狀毫無反應。
他打了三十年仗。
比這慘的，見得多了。
有人端了碗水過來。
他接過去，灌了兩口。
一名副將快步走過來，滿臉是汗，稟報戰果。
“將軍！斬首三千八百余級！俘虜九千六百余。繳獲藤甲四千副、標槍六千余支、糧草二十余車。”
“我軍呢？”
“蔡州弟兄歿了六十三個，傷了兩百?！?/p>
副將頓了頓。
“鄉勇那邊死傷大些。作餌的那五千人跑的時候被追殺了一陣，死了三百多，堵路口的也折了百十來個。統共死傷一千一百余。”
副將越說越面露喜色，最后忍不住了：“將軍，這仗打得痛快啊！一千一百破敵將近兩萬，這種仗——”
“行了。”
張佶打斷了他。
語氣不重，但那兩個字里透著森寒。
副將的笑容僵在了臉上。
張佶從輜重車上站起來。
“痛快？”
他重復了一遍這個詞，嘴角牽了一下，說不上是苦笑還是冷笑。
“捏個軟柿子罷了?！?/p>
他走到谷口外面一塊空地上。
那里鋪著一幅被汗漬和手印弄得斑駁不堪的絹帛輿圖。他蹲下身，伸手在輿圖上潭州的位置點了一下。
“劉龔算什么東西。兩萬嶺南兵，一大半是從廣州市井里拉來的游手好閑之徒，連鐵甲都沒幾副，拿藤條編的物事就敢來打仗?！?/p>
他站起身，看著圍在四周的副將們。
“大王命我南下，是讓我堵住嶺南的口子。這個口子，堵住了?！?/p>
他說到這里，頓了一下。
“但北面的仗……”
張佶沒有繼續說下去。
他不是不想說，是他確實不知道。
從他率軍南下桂陽到連州設伏，前后大半個月。
這大半個月里，他收到的來自潭州的軍報只有一條。
半個月前馬殷的那道軍令，命他“率兵南下，堵住嶺南”。
之后就斷了。
不是馬殷不想給他傳遞軍情，而是送不出來。
寧國軍的斥候網把潭州方圓百里的驛路攪得斷絕音訊。
從潭州發出的急報，十封能到一封就算萬幸。
張佶最后一次收到北面的消息，還是幾天前一個從衡州繞道跑來的傳令兵帶來的口信。
“寧國軍攻破了醴陵。大軍正在翻山。”
就這一句話。
醴陵破了之后怎么樣了？
寧國軍到了潭州沒有？
李瓊將軍回來了沒有？
岳州那邊打成什么樣了？
一概不知。
張佶是個沉得住氣的人。但沉得住氣不代表不心焦。
他不知道北面的仗打到了什么地步。
他只知道一件事，大王把他放在了最南面，這說明大王已經做了最壞的打算。
如果北面撐不住，南面這道防線就是最后一道屏障。
他蹲回地上，盯著輿圖看了很久。
“留三千人駐守桂陽。”
他終于開口了。聲音不大，但語速比方才快了三分。
“劉龔已經嚇破了膽，短時間內不敢再來。但桂陽不能丟。那是湖南的南境門戶?！?/p>
他的手指從桂陽向北劃，停在了郴州。
“其余人馬，即刻拔營，北上郴州。”
一名副將問了句：“將軍，郴州出了何事？”
張佶沉吟片刻。
“半個月前收到的軍報，虔州的盧光稠翻了南嶺，進了郴州。郴州守軍是否撤離、能否死守，我不清楚。但郴州不能丟?！?/p>
他站起身，緩緩呼出一口濁氣。
“咱們能管的，就是眼前這殘局。南面我堵住了，現在去把郴州的口子也堵上。至于北面潭州城下的仗……”
他沒有說下去。
帳內寂靜無聲。
那個年輕的校尉忍不住又問了一句：“將軍，大王那邊……能守得住么？”
張佶看了他一眼。
沒有回答。
沉默本身就是答案。
“都聽明白了？”
“聽明白了！”
“那就切莫耽擱?；厝髁?。半個時辰內拔營，天黑前大軍必須出發。”
副將們拱手領命，紛紛轉身跑出去。
谷口外面響起了嘈雜的號令聲和腳步聲。楚軍開始拔營整備。
有人在收拾輜重，有人在綁縛俘虜，有人在給傷兵敷藥裹創。
張佶獨自一人站在谷口，面朝北方。
北方的天際線上，暮云低垂，灰蒙蒙的一片。
他看不到潭州。
從連州到潭州，隔著數百里的崇山峻嶺。
北面現在是什么光景，他想不出來，也不敢想。
他只知道自已能做的事。
堵住南面。
然后去郴州。
其余的，不是他能管的。
張佶攥緊了拳頭，轉身走進了人群之中。
身后，連山峽谷里的尸體上落滿了蠅蟲。
夕陽從西邊的山脊上斜照過來，將谷道里的血跡映成了一片暗紅色的銹斑。
老鴉終于降落了。
它落在一面被踩爛的嶺南軍旗上，歪著腦袋，打量了一下四周。
然后低下頭，開始進食。
……