時間在沉重的喘息和忙碌的包扎中緩緩流逝。
等到了晚上，一輪清冷的殘月掛上了伊犁河谷的夜空。
慘烈的戰場終于徹底安靜了下來。只有冷風穿過河谷時發出的凄厲呼嘯聲，像是在為戰死的亡魂招魂。
經過了半個下午和整個晚上的休整，吃上了熱飯、包扎了傷口的大唐將士們，體力終于恢復了幾分元氣。
營地里星星點點的篝火燃燒著，雖然氣氛依舊壓抑，但那種瀕臨崩潰的絕望感已經退去。
許元換下了一身沉重的重甲，只穿著一件單薄的中衣，披著一件黑色大氅。
他的傷口已經處理過，只是臉色依舊因為極度疲勞而顯得有些蒼白。
他沒有留在溫暖的帥帳中休息，而是帶著張羽、方云世等幾名將領，趁著夜色，登上了伊犁河谷上方的一處高地。
寒風凜冽，吹得許元的大氅獵獵作響。
他站在懸崖邊緣，目光深沉地俯瞰著下方。
借著月光和下方星星點點的火把光芒，可以清晰地看到。
無論是大唐這邊，還是大食那邊，都有無數的士兵正打著火把，在布滿彈坑和殘骸的戰場上忙碌著。
雙方很有默契地沒有再放冷箭，而是在各自的區域內，沉默地收攏著同袍的尸體。
更遠處的伊犁河，在月光的映照下，泛著一種詭異而濃稠的暗紅色。
那是幾十萬人的鮮血匯聚在一起，將這條孕育了西域無數生命的河流，徹底染成了血色的死河。
水流拍打在岸邊的巖石上，發出嘩啦嘩啦的聲音，聽在許元耳中，卻像極了戰死將士們不甘的哀嚎。
許元負手而立，夜風吹在臉上刀割一般的疼，但他的心里卻比這寒風還要不是滋味。
這場仗，打贏了嗎？
從戰略上講，他用十幾萬兵力，憑借新式火器和極端的戰術，硬生生擊潰了穆罕維汗八十萬鐵騎的正面圍剿。
逼得這位不可一世的大食統帥退守河谷，確實是前無古人的大勝。
但若是看著下方那堆積如山的尸體，這勝字，又顯得如此沉重。
就在這時，兼管軍中各項統計的周元，手里拿著一卷厚厚的冊子，腳步沉重地走到了許元的身后。
“王爺，各營的戰損，剛剛統計出來了。”
周元的聲音極度沙啞，甚至帶著一絲不易察覺的戰栗。
周圍的張羽等人立刻轉過頭，呼吸都不由自主地放輕了。
許元沒有回頭，依舊死死盯著下方的血河，冷冷地吐出一個字。
“念。”
周元深吸了一口冰冷的空氣，借著微弱的火折子光芒，低頭看向手中的冊子。
“此戰，歷時一天一夜，經過前軍抗擊、中軍突防、落雁坡阻擊以及最后的中路穿透戰。”
“大唐鎮倭軍、西域重騎兵、神機營以及各路輔軍，總計……戰死四萬一千三百余人。”
這個數字一出，高地上的空氣仿佛瞬間凝固了。
四萬人。
這意味著每十個參戰的大唐士兵里，就有三個人永遠地留在了這片異國他鄉的土地上。這還只是直接戰死的數字。
“重傷致殘、無法再上陣者，兩萬兩千人。輕傷者，幾乎人人帶傷，無計其數。”
周元念到這里，手都在微微發抖。
十幾萬大軍，打完了這一仗，還能完整站著拿兵器的，已經不足一半了。
許元的身體猛地僵硬了一下，但他依然沒有說話，只是背在身后的雙手死死地攥成了拳頭，指甲深深地陷入了肉里。
然而，周元的匯報并沒有結束。
他翻到了冊子的最后一頁，看著上面的記錄，眼眶瞬間紅了，喉嚨里仿佛堵了一塊燃燒的煤炭，怎么也發不出聲音。
“怎么不念了？接著念。”
許元察覺到了異樣，終于轉過身，目光如炬地盯著周元。
周元抬起頭，兩行濁淚順著滿是灰塵的臉頰滑落，他撲通一聲單膝跪倒在地，聲音凄厲地嘶吼道。
“王爺……長田縣……那五千名自愿隨軍出征的長田老兵……”
“建制打空了。”
許元的心臟猛地一縮，只覺得耳邊嗡的一聲巨響。
“什么叫建制打空了？傷亡多少？張羽不是讓人支援了嗎？怎么會一個都沒留下？”
許元猛地向前踏出一步，一把揪住方云世的衣領，將他半提了起來，雙眼死死地瞪著他。
周元泣不成聲，任由許元提著，絕望地搖著頭。
“沒活口。一個都沒活下來。”
“落雁坡阻擊戰，那五千老兵為了摧毀大食人的重炮陣地，為了給中軍爭取時間。他們……”
“他們是抱著手雷去撞炮管的，是用身體去堵大食重騎兵的馬蹄的。”
“五千人，全部戰死。連一個喘氣的都沒有留下。”
這幾句話，如同五雷轟頂般砸在許元和在場所有人的心頭。
張羽這個在死人堆里爬出來、少了一只眼睛都沒掉過一滴眼淚的鐵漢，此刻聽到這個消息，也是身軀劇震，雙腿一軟，重重地跪在了地上，雙手捂住臉，發出了壓抑的嗚咽聲。
許元的手無力地松開，方云世跌坐在地上。
許元接連往后退了兩步，直到后背抵在一塊冰冷的巖石上才勉強站穩。
五千人，全軍覆沒。
許元在這個時代領兵打仗這么久，他比誰都清楚軍事常識。
在正常的冷兵器甚至早期熱武器交鋒中，一支軍隊如果在戰場上傷亡超過三成，大概率就會士氣崩潰、發生潰逃。
就算是全天下最精銳的死士營，傷亡達到六七成，也會徹底失去戰斗力，建制消亡。
再怎么樣慘烈的戰斗，也不可能出現一支五千人的龐大軍隊，一個人都活不下來的情況。
總會有重傷昏死過去的，總會有被壓在死人堆里躲過一劫的。
零幸存。
這說明了什么？
這說明這五千個從長田縣跟著他走出來的老兵，從踏上落雁坡的那一刻起，就根本沒想過要活著回來。
他們是在求死。
許元知道，他們是把這片異國他鄉的荒漠，視作了自己最終的歸宿。
許元的腦海中，不可遏制地浮現出當初在長田縣募兵時的場景。
那些頭發花白、身上滿是舊傷疤的老卒，一個個跪在縣衙門口，紅著眼睛求他帶他們再打一仗。
他們說，老兵不死，只會凋零。
他們不愿意躺在長田縣安逸的土炕上，聽著外面的風聲慢慢老死。
他們不愿意作為大唐的廢人茍延殘喘。
他們想要死在沖鋒的路上，想要用自己這把老骨頭，為大唐、為他許元，再鋪最后一段路。
許元本意是想帶他們出來，做些后勤押運的活兒，讓他們感受一下重回戰場的榮耀。
等打完了仗，他要給他們發豐厚的養老金，讓他們回去含飴弄孫，安享晚年。
但最后，他還是沒能阻止他們。
在最危急的關頭，是這群被他視為“包袱”的老兵，用最決絕、最慘烈的方式，扛住了大食人最致命的炮火。
用五千條人命，生生填平了穆罕維汗那不可逾越的鴻溝。