許元在雪地上跪了足足有十個呼吸的時間。
當他重新站起身時，額頭上沾滿了泥土與冰屑，但他沒有去擦拭。
他重新戴上帥盔，將下巴上的系帶死死勒緊。
他猛地轉過身，翻身上了一匹通體烏黑的戰馬，動作利落而決絕。
“出發，回伊犁河谷。”
許元的聲音在風雪中傳出很遠。
伴隨著低沉蒼涼的牛角號聲，龐大的大唐軍陣猶如一條鋼鐵巨龍，開始緩緩向著東方的天山山脈蠕動。
大軍的撤退井然有序，神機營的輕型野戰炮被油布嚴密包裹，由健壯的挽馬拖拽著前行。
火槍營的士卒們將改良后的火槍背在身后，邁著整齊的步伐踩踏著積雪。
那些傷員則被妥善安置在由女子后勤營改裝過的馬車上，車廂內鋪滿了厚厚的干草與棉被。
這場震撼了整個西域的滅國之戰，至此終于畫上了一個暫時的休止符。
經過了整整三天三夜的艱苦跋涉，這支疲憊卻又充滿著無上榮耀的軍隊，終于再次踏入了伊犁河谷的邊緣。
這里，是他們與大食八十萬主力展開決定性血戰的地方。
當許元騎著黑馬登上河谷旁的一處高地時，眼前的景象讓他的呼吸都不由自主地停滯了片刻。
盡管這場驚天動地的廝殺已經過去了將近一個月的時間。
盡管這期間天上已經下過了好幾場紛紛揚揚的大雪，試圖掩蓋這世間的殺戮。
但是，這片寬闊的河谷平原上，那股刺鼻的、令人作嘔的血腥味依然濃烈得仿佛化不開的實質。
空氣中彌漫著一種奇異的暗紅色霧氣，那是鮮血滲入泥土后被冰凍，又在陽光下微微蒸發所產生的幻象。
順著高地往下看，原本清澈見底、奔騰不息的伊犁河，此刻竟然呈現出一種詭異的淺紅色。
河水在冰層下緩緩流淌，仿佛是大地的血管被生生切斷，流淌著無盡的悲涼。
在河谷的兩側，那連綿起伏的平原上，分布著一個個巨大無比的萬人坑痕跡。
雖然那些大坑已經被泥土掩埋，被白雪覆蓋。
但從那微微隆起的地勢和周圍焦黑的土地上，依然能夠輕易地想象出當時焚尸掩埋時的慘烈場景。
在這短短的一個月時間里，這片原本寧靜美麗的河谷，徹底變成了一座吞噬生命的修羅場。
敵軍十八萬人在炮火和火槍的三段擊下被當場撕成碎片。
隨后的追擊和夜戰，又將無數的殘兵敗將就地斬殺。
再加上后續處理掉的那些發病的俘虜、重傷不治的士卒。
這片土地之下，足足埋葬了數十萬的亡魂。
數十萬。
這個數字在戰報上或許只是輕飄飄的一行墨跡。
但當真正站在這些亡魂的埋骨之地時，那種直擊靈魂的厚重感與罪惡感，足以將任何一個心智不堅的人逼瘋。
許元勒住韁繩，黑馬在原地不安地打著響鼻，似乎也被這空氣中殘存的殺氣所驚擾。
周元策馬上前，與許元并肩而立，看著下方的紅色河水，忍不住嘆了口氣。
“大帥，這河水里的血腥氣，怕是三年五載都洗不干凈了。”
許元沒有轉頭，只是靜靜地注視著那緩緩流淌的紅水。
他的眼眸中閃爍著極其復雜的光芒。
有不忍，有悲憫，但更多的是一種看透了歷史車輪滾滾向前的冷酷與無奈。
他是一個來自現代的靈魂。
在他的潛意識里，生命本應是平等的，戰爭是殘酷且應該被唾棄的。
他比這個時代的任何人都清楚，這地下埋葬的數十萬大食人，在戰爭爆發前，或許也只是些放羊的牧民，或是種地的農夫。
他們也有家人，也有對生存的渴望。
若是可以選擇，許元絕不想成為這樣一個雙手沾滿數十萬鮮血的屠夫。
但是，身處在這個弱肉強食的大爭之世，他沒有退路。
大唐沒有退路。
他深吸了一口氣，那冰冷且帶著鐵銹味的空氣灌入肺腑，讓他的大腦變得無比清醒。
“周將軍。”
許元的聲音在空曠的高地上響起，顯得格外的空靈。
“你覺得這幾十萬人死得慘嗎？”
周元愣了一下，隨即老老實實地點了點頭。
“慘，可以說是慘絕人寰，哪怕是當年白起坑殺趙卒，也不過如此了吧。”
許元嘴角勾起一抹苦澀的笑意。
“是啊，這確實不是我的本意。”
“但這卻是沒有辦法的事情。”
許元抬起右手，指向那被冰雪覆蓋的廣袤河谷。
“大唐要崛起，華夏的文明要向外擴張，就必定要踏平一切阻礙。”
“這幾十萬人的鮮血，就是我們大唐全面推進西域、掌控世界樞紐所必須支付的代價。”
許元的眼神逐漸變得堅定而熾熱，仿佛穿透了眼前的血色，看到了千百年后的未來。
“等我們將大食的威脅徹底清除。”
“等未來大唐的疆域和勢力牢牢地扎根在西亞、中東，甚至南下覆蓋整個南亞次大陸的時候。”
“大唐的商隊可以在這片土地上暢通無阻。”
“大唐的律法可以在這里維持秩序。”
“到了那個時候，無論是大唐的子民，還是這片土地上殘存的百姓，他們都不用再遭受這種無休止的戰亂。”
許元握緊了手中的馬鞭，指關節因為用力而微微發白。
“他們可以安心地種地，可以有衣服穿，有飽飯吃，可以活得更像一個人。”
“而這一切安寧的基礎，就是今天我們在這里所造下的殺孽。”
許元仰起頭，看著天空中那一輪慘白的冬日。
“也許，這世上的每一件事，每一次文明的躍遷，背后都有它必須承受的代價吧。”
“而我許元……”
他低下頭，目光重新變得冷硬如鐵。
“既然背負了這個系統，既然來到了這個時代。”
“這個屠夫的惡名，這個歷史的代價，我來扛就是了。”
一陣狂風猛地刮過，卷起漫天的飛雪，將許元那挺拔的背影襯托得猶如一尊孤獨而偉岸的神祇。
他猛地一揮馬鞭，在半空中抽出一聲清脆的氣爆聲。
“傳令全軍。”
“立刻在河谷兩岸安營扎寨。”
“修筑防御工事，構筑炮兵陣地。”
“雖然我大唐還要繼續西進，但這里，是我大唐西域的重要屏障，將來西亞和中東失守，憑借這里也能守住我大唐的西域和中原。”
隨著許元的一聲令下，漫山遍野的大唐將士發出了震天動地的呼喊聲。
“諾。”
“諾。”
“諾。”
在這片浸透了數十萬人鮮血的凍土上，大唐軍人那永不屈服的戰意，再一次直沖云霄。