春日鳥(niǎo)鳴早,
桃花枝頭笑。
事隔十四年,金玉貝終于再理朝事。
旁人眼中,文淵閣堆積如山的奏章、停滯多日的中樞庶務(wù),都是讓人望而生畏的棘手難題。
可金玉貝在康裕年間,就在先帝身邊整理奏折,又在陛下登基后輔政多年。這些事在金玉貝面前,不過(guò)是信手拈來(lái)。
她入閣當(dāng)日,端坐案前,有條不紊地將積壓事務(wù)按輕重緩急梳理決斷,落筆批注干脆利落,無(wú)半分生澀,不過(guò)三日,就理清了大半緊要政務(wù)。
護(hù)國(guó)夫人入內(nèi)閣主事的消息傳開(kāi),那些此前以養(yǎng)病為由告假的閣臣與屬官,紛紛撤了病呈,陸續(xù)趕回內(nèi)閣當(dāng)值。
原本空蕩冷清的文淵閣重歸熱鬧,官吏各司其職,政務(wù)流轉(zhuǎn)順暢,辦事秩序井然。停滯許久的朝廷中樞,在護(hù)國(guó)夫人手下迅速恢復(fù)了正常運(yùn)轉(zhuǎn)。
不止如此,文淵閣有了護(hù)國(guó)夫人,甚至可以說(shuō),朝中有了護(hù)國(guó)夫人參政,人心大定,官員們的辦事效率較之以往更高。
百官如找到定海神針,心中大石落下,期待著護(hù)國(guó)夫人下一步著手安撫隴西李氏和遼東公孫氏。
可這日傍晚,漫天火燒云下,白誠(chéng)卻從康寧殿小跑向了鳳芙宮,腳步從未有過(guò)的慌亂急促。
玉德殿中。
白誠(chéng)平復(fù)了下喘息,目光看向殿內(nèi)兩個(gè)宮婢,見(jiàn)金玉貝抬手屏退殿中人,他這才走上前,小聲開(kāi)口。
“夫人,巧姐暈倒了,太醫(yī)診了脈,說(shuō)至少有六七個(gè)月身孕,胎脈陽(yáng)盛,是生男之兆。”
金玉貝雙瞳微轉(zhuǎn),放下手中奏折,嘴角勾出一絲向上的弧度。
“她以為這是偷來(lái)的造化,實(shí)則是她的催命符。我給過(guò)她機(jī)會(huì),這條死路是她自已選的。”
“夫人,這孩子并非皇家血脈……就讓她這么魚(yú)目混珠?”
白誠(chéng)蹙眉問(wèn)了一聲,他一直派人盯著巧姐,所以他與金玉貝都知這孩子是誰(shuí)的。
想到這兒,白誠(chéng)不禁在心里罵了一句:好惡毒的女人!竟毒殺了與她茍合的侍衛(wèi),去父留子,冒充龍嗣,當(dāng)真喪心病狂!
金玉貝抬頭看著窗外一片明媚春色,染著薔薇色蔻丹的蔥白玉指輕叩椅子扶手。
“且讓她得意一陣子吧,她種下的惡因,很快就會(huì)嘗到苦果。”
隔日,宮女巧姐身懷龍嗣、皇帝晉封其為安才人的消息,就震驚了后宮、朝堂。
天佑帝的皇長(zhǎng)子,居然是一位宮婢所出,朝臣們心中的驚濤駭浪過(guò)后,不禁齊齊想到了同樣是宮婢所生的先帝趙懷仁,又想到了安王之亂,所有人都覺(jué)得心里像吞了只蒼蠅。
先帝運(yùn)氣好,有護(hù)國(guó)夫人和輔寧王相助。
可如今的陛下,與這兩位的關(guān)系,那當(dāng)真是一言難盡,這江山社稷,恐要再陷動(dòng)蕩飄搖。
這些道理,朝臣懂,皇帝自然也明白。
趙佑寧心中沒(méi)有半點(diǎn)歡喜,白誠(chéng)百般保證,說(shuō)避子湯他親眼看著巧姐喝下的,誰(shuí)能料到她事后催吐出大半。
無(wú)論如何,那一夜荒唐已經(jīng)結(jié)了果,趙佑寧只能封了巧姐才人位份,賜居落霞院。
有人憂(yōu),就有人喜。
有了位份,懷上龍嗣的蘇小小母憑子貴,如麻雀變鳳凰般得意洋洋。
再過(guò)幾個(gè)月,等她生下孩子,百日后,皇帝就會(huì)將皇長(zhǎng)子錄入玉牒、賜名、封爵。
皇帝不喜她又如何?
等趙守拙大事一成,她蘇小小的兒子,就會(huì)是這景朝唯一的龍種,來(lái)日定能坐擁萬(wàn)里江山。
到那時(shí),她蘇小小再不用做誰(shuí)的影子,再不用忍氣吞聲。她要親手了結(jié)金玉貝,也要將棄她不顧的李修謹(jǐn)碎尸萬(wàn)段。也算為她的生父和母親報(bào)仇了。
自從蘇小小得了位份,皇帝再未踏足鳳芙宮。許是因?yàn)闆](méi)能拿捏住金玉貝而心生挫敗,又或許是覺(jué)得自已與宮人行此荒唐事,更惹金玉貝厭棄。總之,鳳芙宮近來(lái)清靜得很。
可皇帝本人,卻半點(diǎn)不清靜。
他寵幸宮女、宮女懷上皇長(zhǎng)子的消息一傳入隴西與遼東,立時(shí)在李氏與公孫氏之間掀起軒然大波。
這一回,兩家并未上疏朝堂厲聲控訴,只修了密信,令親信快馬加鞭、日夜兼程送往京師,遞到輔寧王李修謹(jǐn)手中。
隴西李氏在先帝時(shí)就擁有鹽務(wù)權(quán),多年運(yùn)轉(zhuǎn),資金雄厚。鎮(zhèn)西侯悄然調(diào)整邊軍布防,數(shù)道加密軍令連夜傳出,糧草軍械成倍囤積。
遼東公孫氏的動(dòng)作更為決絕。邊境軍務(wù)驟然放緩,對(duì)塞外諸部的彈壓牽制盡數(shù)撤去,城池守備轉(zhuǎn)入低調(diào)蟄伏。
兩大戍邊世家,以邊防為籌碼、以邊關(guān)安穩(wěn)相要挾,對(duì)皇帝的行徑作出無(wú)聲回應(yīng)。
兩大門(mén)閥遠(yuǎn)在邊陲,卻心照不宣,隱隱形成對(duì)京師的夾擊之勢(shì)。沒(méi)有斥責(zé),沒(méi)有喧嘩,不輕舉妄動(dòng),卻已讓整個(gè)朝廷陷入前所未有的重壓之中。
輔寧王李修謹(jǐn),早已與兩大門(mén)閥秘信往來(lái)許久。他同李定邦、李修遠(yuǎn),頻繁聯(lián)絡(luò)李氏、公孫氏留在京師的暗線(xiàn)與朝中官員。
暗夜之中,一張巨網(wǎng)悄然張開(kāi)。
因?yàn)榻鹩褙愊惹皬母魇兰遗焯幩鸭瘉?lái)的隱秘把柄,阿粟又收服了問(wèn)鼎書(shū)院一眾世家、官家子弟。各方勢(shì)力開(kāi)始重新串聯(lián)、締結(jié)盟約,快速向輔寧王、向護(hù)國(guó)夫人歸攏,凝成一股新的、更強(qiáng)大的脈絡(luò)。
朝中風(fēng)云詭譎,每日上朝,皇帝都覺(jué)朝臣看向自已的眼神中帶著無(wú)聲的譴責(zé)和深深的失望。
而與此截然相反的是,金玉貝處理朝政的手法愈發(fā)老練、干脆,在皇帝的襯托下,朝臣們對(duì)護(hù)國(guó)夫人徹底臣服。
奉天殿似乎成了金玉貝的主場(chǎng),無(wú)數(shù)雙眼睛心悅誠(chéng)服地盯著她,竟無(wú)幾人再看龍椅上的皇帝,仿佛天佑帝只是一個(gè)會(huì)喘氣的擺設(shè),無(wú)關(guān)緊要。
趙佑寧大受打擊,甚至有些破罐子破摔,開(kāi)始以身體不適為由,斷斷續(xù)續(xù)上早朝。
可笑的是,竟無(wú)一個(gè)大臣勸諫皇帝要勤勉。
康寧殿中,漸漸開(kāi)始飄出酒氣。暮春時(shí)分,竟有絲竹聲從殿中傳出。
據(jù)說(shuō),皇帝新得了兩位美人,容貌與護(hù)國(guó)夫人有六、七分相似,皇帝夜夜召幸,還封那兩名女子為嬪,與隴西李氏女及公孫氏之女位份相同。
公孫墨竹得知后,忍無(wú)可忍,捏著馬鞭去康寧殿,恰逢皇帝與兩位美人“嬉戲”,公孫墨竹羞惱不已,抽出馬鞭打傷了其中一個(gè)美人的臉。
當(dāng)夜,她跪在鳳芙宮門(mén)口,求護(hù)國(guó)夫人金玉貝準(zhǔn)她辭去所有名分,離宮入寺,青燈古佛,帶發(fā)修行。
趙佑寧第二日酒醒后也很難堪,一連十幾日沒(méi)上朝,可卻依舊夜夜召幸那兩位新人。
事后,金玉貝雖安撫住了公孫墨竹,但這出鬧劇卻讓朝臣更不齒皇帝的行為。
四月暮春,雨霽初晴。
天蒙蒙亮?xí)r,安嬪蘇小小破了羊水,宮中穩(wěn)婆急急趕至接生,幾個(gè)御醫(yī)在外候著,以防不測(cè)。
而在宮中少有人去的偏僻處,濕漉漉的宮墻下,那棵枯朽了百年之久的古山茶,竟無(wú)聲無(wú)息開(kāi)滿(mǎn)了一樹(shù)腥紅。
掃宮的老太監(jiān)個(gè)把月才會(huì)經(jīng)過(guò)這個(gè)角落,剛走近宮墻下,抬眼一瞧,竟覺(jué)背脊發(fā)寒。
山茶花民間又稱(chēng)“斷頭花”。
這一株老樹(shù),此時(shí)滿(mǎn)枝重瓣猩紅,艷得近乎猙獰,花瓣層層翻卷,有不少懸在枯枝上搖搖欲墜,就如一顆顆染血斷頭。
這偏僻的地方,風(fēng)一吹,花影亂晃,更似怨魂俯首,森冷逼人。
老太監(jiān)只覺(jué)頭皮發(fā)麻,兩股顫顫,喉間一緊,再也按捺不住,失聲尖叫起來(lái):
“斷頭花!死樹(shù)開(kāi)花——”
他驚恐地喊聲刺破宮苑的清晨,驚得檐下雀鳥(niǎo)四散飛逃,連帶著周遭空氣都浸上一股陰寒。
而此時(shí),落霞院中,蘇小小發(fā)出一聲凄厲的慘叫,產(chǎn)下一名男嬰。
按理,這孩子是足月出生,應(yīng)當(dāng)哭聲洪亮,可穩(wěn)婆連拍了幾下小皇子的腳心、屁股,那孩子卻只哭出一聲小貓叫的聲音,透著無(wú)力。
兩個(gè)穩(wěn)婆心中生出不祥的預(yù)感,卻不敢表露,對(duì)視一眼,硬擠出一臉笑大聲道:
“恭喜娘娘!誕下龍子,母子平安,國(guó)祚綿長(zhǎng)啊!”