春日鳥(niǎo)鳴早，
桃花枝頭笑。
事隔十四年，金玉貝終于再理朝事。
旁人眼中，文淵閣堆積如山的奏章、停滯多日的中樞庶務(wù)，都是讓人望而生畏的棘手難題。
可金玉貝在康裕年間，就在先帝身邊整理奏折，又在陛下登基后輔政多年。這些事在金玉貝面前，不過(guò)是信手拈來(lái)。
她入閣當(dāng)日，端坐案前，有條不紊地將積壓事務(wù)按輕重緩急梳理決斷，落筆批注干脆利落，無(wú)半分生澀，不過(guò)三日，就理清了大半緊要政務(wù)。
護(hù)國(guó)夫人入內(nèi)閣主事的消息傳開(kāi)，那些此前以養(yǎng)病為由告假的閣臣與屬官，紛紛撤了病呈，陸續(xù)趕回內(nèi)閣當(dāng)值。
原本空蕩冷清的文淵閣重歸熱鬧，官吏各司其職，政務(wù)流轉(zhuǎn)順暢，辦事秩序井然。停滯許久的朝廷中樞，在護(hù)國(guó)夫人手下迅速恢復(fù)了正常運(yùn)轉(zhuǎn)。
不止如此，文淵閣有了護(hù)國(guó)夫人，甚至可以說(shuō)，朝中有了護(hù)國(guó)夫人參政，人心大定，官員們的辦事效率較之以往更高。
百官如找到定海神針，心中大石落下，期待著護(hù)國(guó)夫人下一步著手安撫隴西李氏和遼東公孫氏。
可這日傍晚，漫天火燒云下，白誠(chéng)卻從康寧殿小跑向了鳳芙宮，腳步從未有過(guò)的慌亂急促。
玉德殿中。
白誠(chéng)平復(fù)了下喘息，目光看向殿內(nèi)兩個(gè)宮婢，見(jiàn)金玉貝抬手屏退殿中人，他這才走上前，小聲開(kāi)口。
“夫人，巧姐暈倒了，太醫(yī)診了脈，說(shuō)至少有六七個(gè)月身孕，胎脈陽(yáng)盛，是生男之兆。”
金玉貝雙瞳微轉(zhuǎn)，放下手中奏折，嘴角勾出一絲向上的弧度。
“她以為這是偷來(lái)的造化，實(shí)則是她的催命符。我給過(guò)她機(jī)會(huì)，這條死路是她自已選的。”
“夫人，這孩子并非皇家血脈……就讓她這么魚(yú)目混珠？”
白誠(chéng)蹙眉問(wèn)了一聲，他一直派人盯著巧姐，所以他與金玉貝都知這孩子是誰(shuí)的。
想到這兒，白誠(chéng)不禁在心里罵了一句：好惡毒的女人！竟毒殺了與她茍合的侍衛(wèi)，去父留子，冒充龍嗣，當(dāng)真喪心病狂！
金玉貝抬頭看著窗外一片明媚春色，染著薔薇色蔻丹的蔥白玉指輕叩椅子扶手。
“且讓她得意一陣子吧，她種下的惡因，很快就會(huì)嘗到苦果。”
隔日，宮女巧姐身懷龍嗣、皇帝晉封其為安才人的消息，就震驚了后宮、朝堂。
天佑帝的皇長(zhǎng)子，居然是一位宮婢所出，朝臣們心中的驚濤駭浪過(guò)后，不禁齊齊想到了同樣是宮婢所生的先帝趙懷仁，又想到了安王之亂，所有人都覺(jué)得心里像吞了只蒼蠅。
先帝運(yùn)氣好，有護(hù)國(guó)夫人和輔寧王相助。
可如今的陛下，與這兩位的關(guān)系，那當(dāng)真是一言難盡，這江山社稷，恐要再陷動(dòng)蕩飄搖。
這些道理，朝臣懂，皇帝自然也明白。
趙佑寧心中沒(méi)有半點(diǎn)歡喜，白誠(chéng)百般保證，說(shuō)避子湯他親眼看著巧姐喝下的，誰(shuí)能料到她事后催吐出大半。
無(wú)論如何，那一夜荒唐已經(jīng)結(jié)了果，趙佑寧只能封了巧姐才人位份，賜居落霞院。
有人憂(yōu)，就有人喜。
有了位份，懷上龍嗣的蘇小小母憑子貴，如麻雀變鳳凰般得意洋洋。
再過(guò)幾個(gè)月，等她生下孩子，百日后，皇帝就會(huì)將皇長(zhǎng)子錄入玉牒、賜名、封爵。
皇帝不喜她又如何？
等趙守拙大事一成，她蘇小小的兒子，就會(huì)是這景朝唯一的龍種，來(lái)日定能坐擁萬(wàn)里江山。
到那時(shí)，她蘇小小再不用做誰(shuí)的影子，再不用忍氣吞聲。她要親手了結(jié)金玉貝，也要將棄她不顧的李修謹(jǐn)碎尸萬(wàn)段。也算為她的生父和母親報(bào)仇了。
自從蘇小小得了位份，皇帝再未踏足鳳芙宮。許是因?yàn)闆](méi)能拿捏住金玉貝而心生挫敗，又或許是覺(jué)得自已與宮人行此荒唐事，更惹金玉貝厭棄。總之，鳳芙宮近來(lái)清靜得很。
可皇帝本人，卻半點(diǎn)不清靜。
他寵幸宮女、宮女懷上皇長(zhǎng)子的消息一傳入隴西與遼東，立時(shí)在李氏與公孫氏之間掀起軒然大波。
這一回，兩家并未上疏朝堂厲聲控訴，只修了密信，令親信快馬加鞭、日夜兼程送往京師，遞到輔寧王李修謹(jǐn)手中。
隴西李氏在先帝時(shí)就擁有鹽務(wù)權(quán)，多年運(yùn)轉(zhuǎn)，資金雄厚。鎮(zhèn)西侯悄然調(diào)整邊軍布防，數(shù)道加密軍令連夜傳出，糧草軍械成倍囤積。
遼東公孫氏的動(dòng)作更為決絕。邊境軍務(wù)驟然放緩，對(duì)塞外諸部的彈壓牽制盡數(shù)撤去，城池守備轉(zhuǎn)入低調(diào)蟄伏。
兩大戍邊世家，以邊防為籌碼、以邊關(guān)安穩(wěn)相要挾，對(duì)皇帝的行徑作出無(wú)聲回應(yīng)。
兩大門(mén)閥遠(yuǎn)在邊陲，卻心照不宣，隱隱形成對(duì)京師的夾擊之勢(shì)。沒(méi)有斥責(zé)，沒(méi)有喧嘩，不輕舉妄動(dòng)，卻已讓整個(gè)朝廷陷入前所未有的重壓之中。
輔寧王李修謹(jǐn)，早已與兩大門(mén)閥秘信往來(lái)許久。他同李定邦、李修遠(yuǎn)，頻繁聯(lián)絡(luò)李氏、公孫氏留在京師的暗線(xiàn)與朝中官員。
暗夜之中，一張巨網(wǎng)悄然張開(kāi)。
因?yàn)榻鹩褙愊惹皬母魇兰遗焯幩鸭瘉?lái)的隱秘把柄，阿粟又收服了問(wèn)鼎書(shū)院一眾世家、官家子弟。各方勢(shì)力開(kāi)始重新串聯(lián)、締結(jié)盟約，快速向輔寧王、向護(hù)國(guó)夫人歸攏，凝成一股新的、更強(qiáng)大的脈絡(luò)。
朝中風(fēng)云詭譎，每日上朝，皇帝都覺(jué)朝臣看向自已的眼神中帶著無(wú)聲的譴責(zé)和深深的失望。
而與此截然相反的是，金玉貝處理朝政的手法愈發(fā)老練、干脆，在皇帝的襯托下，朝臣們對(duì)護(hù)國(guó)夫人徹底臣服。
奉天殿似乎成了金玉貝的主場(chǎng)，無(wú)數(shù)雙眼睛心悅誠(chéng)服地盯著她，竟無(wú)幾人再看龍椅上的皇帝，仿佛天佑帝只是一個(gè)會(huì)喘氣的擺設(shè)，無(wú)關(guān)緊要。
趙佑寧大受打擊，甚至有些破罐子破摔，開(kāi)始以身體不適為由，斷斷續(xù)續(xù)上早朝。
可笑的是，竟無(wú)一個(gè)大臣勸諫皇帝要勤勉。
康寧殿中，漸漸開(kāi)始飄出酒氣。暮春時(shí)分，竟有絲竹聲從殿中傳出。
據(jù)說(shuō)，皇帝新得了兩位美人，容貌與護(hù)國(guó)夫人有六、七分相似，皇帝夜夜召幸，還封那兩名女子為嬪，與隴西李氏女及公孫氏之女位份相同。
公孫墨竹得知后，忍無(wú)可忍，捏著馬鞭去康寧殿，恰逢皇帝與兩位美人“嬉戲”，公孫墨竹羞惱不已，抽出馬鞭打傷了其中一個(gè)美人的臉。
當(dāng)夜，她跪在鳳芙宮門(mén)口，求護(hù)國(guó)夫人金玉貝準(zhǔn)她辭去所有名分，離宮入寺，青燈古佛，帶發(fā)修行。
趙佑寧第二日酒醒后也很難堪，一連十幾日沒(méi)上朝，可卻依舊夜夜召幸那兩位新人。
事后，金玉貝雖安撫住了公孫墨竹，但這出鬧劇卻讓朝臣更不齒皇帝的行為。
四月暮春，雨霽初晴。
天蒙蒙亮?xí)r，安嬪蘇小小破了羊水，宮中穩(wěn)婆急急趕至接生，幾個(gè)御醫(yī)在外候著，以防不測(cè)。
而在宮中少有人去的偏僻處，濕漉漉的宮墻下，那棵枯朽了百年之久的古山茶，竟無(wú)聲無(wú)息開(kāi)滿(mǎn)了一樹(shù)腥紅。
掃宮的老太監(jiān)個(gè)把月才會(huì)經(jīng)過(guò)這個(gè)角落，剛走近宮墻下，抬眼一瞧，竟覺(jué)背脊發(fā)寒。
山茶花民間又稱(chēng)“斷頭花”。
這一株老樹(shù)，此時(shí)滿(mǎn)枝重瓣猩紅，艷得近乎猙獰，花瓣層層翻卷，有不少懸在枯枝上搖搖欲墜，就如一顆顆染血斷頭。
這偏僻的地方，風(fēng)一吹，花影亂晃，更似怨魂俯首，森冷逼人。
老太監(jiān)只覺(jué)頭皮發(fā)麻，兩股顫顫，喉間一緊，再也按捺不住，失聲尖叫起來(lái)：
“斷頭花！死樹(shù)開(kāi)花——”
他驚恐地喊聲刺破宮苑的清晨，驚得檐下雀鳥(niǎo)四散飛逃，連帶著周遭空氣都浸上一股陰寒。
而此時(shí)，落霞院中，蘇小小發(fā)出一聲凄厲的慘叫，產(chǎn)下一名男嬰。
按理，這孩子是足月出生，應(yīng)當(dāng)哭聲洪亮，可穩(wěn)婆連拍了幾下小皇子的腳心、屁股，那孩子卻只哭出一聲小貓叫的聲音，透著無(wú)力。
兩個(gè)穩(wěn)婆心中生出不祥的預(yù)感，卻不敢表露，對(duì)視一眼，硬擠出一臉笑大聲道：
“恭喜娘娘！誕下龍子，母子平安，國(guó)祚綿長(zhǎng)啊！”