春日鳥鳴早，
桃花枝頭笑。
事隔十四年，金玉貝終于再理朝事。
旁人眼中，文淵閣堆積如山的奏章、停滯多日的中樞庶務，都是讓人望而生畏的棘手難題。
可金玉貝在康裕年間，就在先帝身邊整理奏折，又在陛下登基后輔政多年。這些事在金玉貝面前，不過是信手拈來。
她入閣當日，端坐案前，有條不紊地將積壓事務按輕重緩急梳理決斷，落筆批注干脆利落，無半分生澀，不過三日，就理清了大半緊要政務。
護國夫人入內閣主事的消息傳開，那些此前以養病為由告假的閣臣與屬官，紛紛撤了病呈，陸續趕回內閣當值。
原本空蕩冷清的文淵閣重歸熱鬧，官吏各司其職，政務流轉順暢，辦事秩序井然。停滯許久的朝廷中樞，在護國夫人手下迅速恢復了正常運轉。
不止如此，文淵閣有了護國夫人，甚至可以說，朝中有了護國夫人參政，人心大定，官員們的辦事效率較之以往更高。
百官如找到定海神針，心中大石落下，期待著護國夫人下一步著手安撫隴西李氏和遼東公孫氏。
可這日傍晚，漫天火燒云下，白誠卻從康寧殿小跑向了鳳芙宮，腳步從未有過的慌亂急促。
玉德殿中。
白誠平復了下喘息，目光看向殿內兩個宮婢，見金玉貝抬手屏退殿中人，他這才走上前，小聲開口。
“夫人，巧姐暈倒了，太醫診了脈，說至少有六七個月身孕，胎脈陽盛，是生男之兆?！?/p>
金玉貝雙瞳微轉，放下手中奏折，嘴角勾出一絲向上的弧度。
“她以為這是偷來的造化，實則是她的催命符。我給過她機會，這條死路是她自已選的?！?/p>
“夫人，這孩子并非皇家血脈……就讓她這么魚目混珠？”
白誠蹙眉問了一聲，他一直派人盯著巧姐，所以他與金玉貝都知這孩子是誰的。
想到這兒，白誠不禁在心里罵了一句：好惡毒的女人！竟毒殺了與她茍合的侍衛，去父留子，冒充龍嗣，當真喪心病狂！
金玉貝抬頭看著窗外一片明媚春色，染著薔薇色蔻丹的蔥白玉指輕叩椅子扶手。
“且讓她得意一陣子吧，她種下的惡因，很快就會嘗到苦果?！?/p>
隔日，宮女巧姐身懷龍嗣、皇帝晉封其為安才人的消息，就震驚了后宮、朝堂。
天佑帝的皇長子，居然是一位宮婢所出，朝臣們心中的驚濤駭浪過后，不禁齊齊想到了同樣是宮婢所生的先帝趙懷仁，又想到了安王之亂，所有人都覺得心里像吞了只蒼蠅。
先帝運氣好，有護國夫人和輔寧王相助。
可如今的陛下，與這兩位的關系，那當真是一言難盡，這江山社稷，恐要再陷動蕩飄搖。
這些道理，朝臣懂，皇帝自然也明白。
趙佑寧心中沒有半點歡喜，白誠百般保證，說避子湯他親眼看著巧姐喝下的，誰能料到她事后催吐出大半。
無論如何，那一夜荒唐已經結了果，趙佑寧只能封了巧姐才人位份，賜居落霞院。
有人憂，就有人喜。
有了位份，懷上龍嗣的蘇小小母憑子貴，如麻雀變鳳凰般得意洋洋。
再過幾個月，等她生下孩子，百日后，皇帝就會將皇長子錄入玉牒、賜名、封爵。
皇帝不喜她又如何？
等趙守拙大事一成，她蘇小小的兒子，就會是這景朝唯一的龍種，來日定能坐擁萬里江山。
到那時，她蘇小小再不用做誰的影子，再不用忍氣吞聲。她要親手了結金玉貝，也要將棄她不顧的李修謹碎尸萬段。也算為她的生父和母親報仇了。
自從蘇小小得了位份，皇帝再未踏足鳳芙宮。許是因為沒能拿捏住金玉貝而心生挫敗，又或許是覺得自已與宮人行此荒唐事，更惹金玉貝厭棄?？傊P芙宮近來清靜得很。
可皇帝本人，卻半點不清靜。
他寵幸宮女、宮女懷上皇長子的消息一傳入隴西與遼東，立時在李氏與公孫氏之間掀起軒然大波。
這一回，兩家并未上疏朝堂厲聲控訴，只修了密信，令親信快馬加鞭、日夜兼程送往京師，遞到輔寧王李修謹手中。
隴西李氏在先帝時就擁有鹽務權，多年運轉，資金雄厚。鎮西侯悄然調整邊軍布防，數道加密軍令連夜傳出，糧草軍械成倍囤積。
遼東公孫氏的動作更為決絕。邊境軍務驟然放緩，對塞外諸部的彈壓牽制盡數撤去，城池守備轉入低調蟄伏。
兩大戍邊世家，以邊防為籌碼、以邊關安穩相要挾，對皇帝的行徑作出無聲回應。
兩大門閥遠在邊陲，卻心照不宣，隱隱形成對京師的夾擊之勢。沒有斥責，沒有喧嘩，不輕舉妄動，卻已讓整個朝廷陷入前所未有的重壓之中。
輔寧王李修謹，早已與兩大門閥秘信往來許久。他同李定邦、李修遠，頻繁聯絡李氏、公孫氏留在京師的暗線與朝中官員。
暗夜之中，一張巨網悄然張開。
因為金玉貝先前從各世家女眷處搜集來的隱秘把柄，阿粟又收服了問鼎書院一眾世家、官家子弟。各方勢力開始重新串聯、締結盟約，快速向輔寧王、向護國夫人歸攏，凝成一股新的、更強大的脈絡。
朝中風云詭譎，每日上朝，皇帝都覺朝臣看向自已的眼神中帶著無聲的譴責和深深的失望。
而與此截然相反的是，金玉貝處理朝政的手法愈發老練、干脆，在皇帝的襯托下，朝臣們對護國夫人徹底臣服。
奉天殿似乎成了金玉貝的主場，無數雙眼睛心悅誠服地盯著她，竟無幾人再看龍椅上的皇帝，仿佛天佑帝只是一個會喘氣的擺設，無關緊要。
趙佑寧大受打擊，甚至有些破罐子破摔，開始以身體不適為由，斷斷續續上早朝。
可笑的是，竟無一個大臣勸諫皇帝要勤勉。
康寧殿中，漸漸開始飄出酒氣。暮春時分，竟有絲竹聲從殿中傳出。
據說，皇帝新得了兩位美人，容貌與護國夫人有六、七分相似，皇帝夜夜召幸，還封那兩名女子為嬪，與隴西李氏女及公孫氏之女位份相同。
公孫墨竹得知后，忍無可忍，捏著馬鞭去康寧殿，恰逢皇帝與兩位美人“嬉戲”，公孫墨竹羞惱不已，抽出馬鞭打傷了其中一個美人的臉。
當夜，她跪在鳳芙宮門口，求護國夫人金玉貝準她辭去所有名分，離宮入寺，青燈古佛，帶發修行。
趙佑寧第二日酒醒后也很難堪，一連十幾日沒上朝，可卻依舊夜夜召幸那兩位新人。
事后，金玉貝雖安撫住了公孫墨竹，但這出鬧劇卻讓朝臣更不齒皇帝的行為。
四月暮春，雨霽初晴。
天蒙蒙亮時，安嬪蘇小小破了羊水，宮中穩婆急急趕至接生，幾個御醫在外候著，以防不測。
而在宮中少有人去的偏僻處，濕漉漉的宮墻下，那棵枯朽了百年之久的古山茶，竟無聲無息開滿了一樹腥紅。
掃宮的老太監個把月才會經過這個角落，剛走近宮墻下，抬眼一瞧，竟覺背脊發寒。
山茶花民間又稱“斷頭花”。
這一株老樹，此時滿枝重瓣猩紅，艷得近乎猙獰，花瓣層層翻卷，有不少懸在枯枝上搖搖欲墜，就如一顆顆染血斷頭。
這偏僻的地方，風一吹，花影亂晃，更似怨魂俯首，森冷逼人。
老太監只覺頭皮發麻，兩股顫顫，喉間一緊，再也按捺不住，失聲尖叫起來：
“斷頭花！死樹開花——”
他驚恐地喊聲刺破宮苑的清晨，驚得檐下雀鳥四散飛逃，連帶著周遭空氣都浸上一股陰寒。
而此時，落霞院中，蘇小小發出一聲凄厲的慘叫，產下一名男嬰。
按理，這孩子是足月出生，應當哭聲洪亮，可穩婆連拍了幾下小皇子的腳心、屁股，那孩子卻只哭出一聲小貓叫的聲音，透著無力。
兩個穩婆心中生出不祥的預感，卻不敢表露，對視一眼，硬擠出一臉笑大聲道：
“恭喜娘娘！誕下龍子，母子平安，國祚綿長啊！”