一番話，說得是斬釘截鐵，氣勢如虹。
張居正含笑點頭，目光卻始終落在徐階身上，等著這位清流領袖的最終決斷。
徐階慢慢地吹了吹杯中的熱氣，氤氳的水汽模糊了他臉上的表情。
他沒有立刻說話，書房內再次陷入了短暫的沉默，只有那座自鳴鐘，在角落里發出不疾不徐的“滴答”聲，仿佛在丈量著這改變歷史走向的每一個瞬間。
良久，徐階才放下茶杯，發出一聲輕微的脆響。
他抬起眼，目光平和地掃過自己最得意的兩位門生，緩緩開口，聲音溫潤卻帶著不容置疑的份量。
“你們說的，都對。但有一點，你們似乎忘了。”
高拱與張居正皆是一愣，齊齊看向他。
“陛下。”徐階輕輕吐出兩個字。
“陸明淵的奏疏，是八百里加急，直送御前。我們能看到信，嚴嵩能看到信，但第一個看到奏疏，第一個知曉‘乾坤機’為何物的，是陛下。”
他的手指在桌面上輕輕敲擊著，一下，又一下，如同敲在二人的心頭。
“陛下是何等樣人？他沉迷玄修，看似不問朝政，實則這天下的一草一木，都未曾逃出過他的眼睛。”
“他比誰都清楚，‘乾坤機’意味著什么。無窮的財富，無敵的水師……這些，是修仙問道的資糧，更是他掌控天下的絕對權力。”
“所以，動胡宗憲，可以。但如何動，何時動，以何種名義動，都必須順著陛下的心意來。”
徐階的目光變得深邃起來，“我們不能讓陛下覺得，我們是在爭權奪利，而要讓他相信，我們所做的一切，都是為了讓他，為了大乾，能更好地將這‘天賜神物’，牢牢握在手中。”
高拱臉上的激動之色漸漸褪去，取而代之的是一片凝重。張居正則目露思索，緩緩點頭。
“老師說的是。此事，急不得。但今夜陛下召見，我等必須拿出一個章程來。”
“不錯。”徐階頷首道，“所以，我們今夜入宮，不主動提胡宗憲，只談‘乾坤機’。”‘
“我們要將此物捧得越高越好，將其形容為三代以降未有之奇跡，是圣天子德感上蒼的明證。”
“我們要主動提出，此等神物，必須由朝廷設立專司，由陛下親信之人掌管，絕不能落于外臣之手，更不能讓鎮海司一家獨大。”
“如此一來，陛下必會龍心大悅，認為我等一心為公。至于胡宗憲……”
徐階的嘴角，逸出一絲極淡的，幾乎看不見的笑容。
“一個身在東南，又與嚴黨牽扯不清的總督，來掌管這等‘天子神器’，陛下他，能放心嗎？”
一言點醒夢中人！
高拱與張居正對視一眼，皆從對方眼中看到了恍然與欽佩。
是啊，與其他們費盡心機地去攻擊胡宗憲，不如順水推舟，將選擇權交還給那位多疑的天子。
以嘉靖皇帝的性子，他絕不會允許如此重要的國之重器，掌握在一個他無法完全信任的封疆大吏手中。
到時候，調離胡宗憲，便不是臣子間的黨爭，而是皇帝為了收攏權柄的必然之舉。
“老師高明！”張居正由衷地贊嘆道。
徐階擺了擺手，站起身來，理了理身上的官袍。
“時辰不早了，宮里的馬車，怕是已經到了府外。走吧，去見見嚴閣老，也去看看，今夜這紫禁城里的風，究竟要吹向何方。”
……
與此同時，相國胡同，嚴府。
與裕王府的運籌帷幄不同，這里的氣氛，顯得格外壓抑沉悶。
燈火雖也明亮，卻照不透那層層疊疊的紗幔，反而在地上投下許多幢幢鬼影，如同主人此刻紛亂的心緒。
內閣首輔嚴嵩，這位權傾朝野二十載的老人，正枯坐于太師椅上。他沒有看書，也沒有批閱公文，只是靜靜地坐著，那張布滿皺紋的老臉，在燭光下顯得晦暗不明。
他的手中，同樣捏著一封信，一封來自他最得意的門生，浙直總督胡宗憲的加急密信。
信上的內容，與張居正所見的并無二致。
可每一個字，落在嚴嵩的眼中，都仿佛變成了一根根扎向他權勢根基的毒針。
溫州大捷？
他看到的，不是軍功，而是胡宗憲的價值，正在被那個叫陸明淵的少年，飛快地稀釋。
鎮海一號？乾坤機？
他看到的，更不是國之重器，而是一頭掙脫了韁繩的猛虎，一頭可以直接為皇帝帶來源源不斷財富的黃金巨獸！
皇帝為什么寵信他嚴嵩？
僅僅是因為他會寫青詞，懂得揣摩圣意嗎？
不，那只是表象。
根本原因在于，他嚴嵩，能為皇帝搞來錢！
通過改稻為桑，通過清查田畝，通過各種名目，他將天下的財富，源源不斷地搜刮起來。
一部分填補國庫，另一部分，則送入西苑，供那位神仙天子修道煉丹，大興土木。
他，是皇帝的“錢袋子”。
所以，哪怕滿朝清流罵他奸相，罵他國賊，皇帝也始終離不開他。
可現在，陸明淵的“乾坤機”出現了。
此物若真如奏疏中所言，“可代萬千人力”，那意味著什么？
意味著紡織、開礦、漕運……這些以往需要耗費巨大人力物力的產業，將會在瞬間爆發出十倍、百倍的利潤！
這不再是辛辛苦苦從百姓牙縫里摳出來的那點田賦，而是憑空生出的，如江河大海般無窮無盡的財富！
有了這筆錢，皇帝還需要他嚴嵩嗎？
一個能自己生金蛋的雞，還會需要一只四處找食的老鷹嗎？
嚴嵩渾濁的老眼中，閃過一絲深深的恐懼。
他太了解那位陛下了。那是一個被權力與長生欲望浸透到骨子里的君王，為了達到目的，他可以舍棄一切，包括二十年的君臣情分。
陸明淵……
這個名字，如同一根尖刺，深深扎進了他的心里。
他原以為，這只是一個有些才華的少年，是徐階他們推出的一枚棋子，可以隨手拿捏。
卻沒想到，這枚棋子，轉眼間，竟變成了一把足以顛覆棋局的絕世利刃！
更可怕的是，這把刀，從一開始，就不在他嚴黨的手中。
“老爺，宮里來人了。”
管家的聲音在門外響起，小心翼翼。
嚴嵩的身軀微微一顫，緩緩睜開了眼。那雙眼睛里，方才的恐懼與憂慮已經消失不見，只剩下如古井般的深沉。
他扶著椅子的扶手，顫巍巍地站起身，聲音嘶啞地說道：“備轎，入宮。”
今夜入宮，是禍非福。
他很清楚，等待他的，將是一場前所未有的風暴。
而他，已經老了。
這位在宦海中翻騰了一輩子的老人，第一次，感覺到了那種無力回天的寒意，正順著腳底，一點點爬上他的脊梁。