與此同時。
內閣值房內，燭火通明，熏爐里飄著醒神的淡淡松香。
幾張寬大的紫檀木案幾拼在一起，上面攤滿了各類文書、地圖、賬冊。
葉凡坐在主位，眉頭微鎖，手持朱筆，在一份剛起草的章程上快速批注勾畫。
新任次輔李進坐在他對面，正對著幾份工部送來的道路勘測草圖凝神細看，時不時提筆修改幾個數據。
氣氛緊張而高效，只有紙張翻動和筆尖摩擦的沙沙聲。
“首輔大人，”
李進放下筆，揉了揉發澀的眼睛，將一份整理好的條陳推到葉凡面前，“這是關于追繳贓銀的初步分配與使用章程草案，請您過目?！?br/>葉凡接過來，目光迅速掃過。
草案開篇，便列明追繳現銀及等價物總計三百八十五萬七千余兩，這個數字略低于朝堂所報，留有余地。
隨后，分列三項：
“一、強軍專款，擬劃撥二百二十萬兩?！?br/>下面細分為：
“京營及九邊精銳換裝增補，計八十萬兩，重點補充火器、鎧甲、戰馬?！?br/>“籌建整飭沿海水師，計一百四十萬兩，用于福建、浙江、廣東、南直隸四大水師基地之船廠擴建，新艦督造，主要以福船、廣船為主，輔以輕型哨船，以及火炮制造，水卒招募及額外餉銀。”
“另，于龍江關設‘大明水師講武堂’，延請熟諳海戰之將官、老水手任教，年支五萬兩?！?br/>草案旁，還有葉凡用細筆補充的小字：
“著兵部、工部、戶部與大都督府共擬《水師五年強軍策》，詳列艦船數量、噸位、火炮配置、人員編制、訓練大綱，巡弋海域及后勤保障?！?br/>“二、筑路?？?，擬劃撥一百二十萬兩?！?br/>“以新都為中心，優先修建三條干線?！?br/>“其一，向北經通州、薊州、山海關聯通遼東?！?br/>“其二，向南經揚州、鎮江、常州、蘇州、杭州、紹興至寧波港?！?br/>“其三，向西經真定、太原至西安?！?br/>“此三條為第一期，預計耗費七十萬兩，由工部牽頭，沿途地方官府配合，招募流民，以工代賑?！?br/>“其余五十萬兩，用于維護，拓寬現有南北主干官道，特別是運河沿線及軍事要道，并在險峻路段增設驛館，護路兵堡?！?br/>旁邊有李進的批注：
“已與工部侍郎初步估算，三條干線若全程以夯土為基，碎石鋪面，設立標準里堡，工期約兩年。”
“需調撥工匠，統籌物料，建議設督路御史巡視?！?br/>“三、科學院籌建及初期運行?？?，擬劃撥四十五萬七千兩?！?br/>這一項寫得最為詳細，顯然葉凡極為重視！
“于京城西郊擇地營建大明科學院院址，含各科研究所、工坊、藏書樓、起居舍，首期建筑經費十五萬兩。”
“并擬定《科學院征募令》，布告天下，廣納賢才，征募標準如下：”
“精擅天文歷法，地理測繪，算術格物，有實學者?！?br/>“于冶煉、鍛造、木工、營造、紡織、陶瓷、火藥等百工之藝，有獨到秘訣或能改良工藝，提升效率者?！?br/>“通曉醫理藥性，尤擅疑難雜癥或外傷救治，或有新方驗證有效者?！?br/>“于農桑稼穡，有改良種子、農具、耕作之法，確能增產者?！?br/>“雖無顯赫師承或過往功績，但確有奇思妙想，并能制成實物模型或圖紙，經院內博士考核，認定其設想于國于民有益且有實現可能者。”
此條特注——
“對于此類奇才，若因家境貧寒，其設想中途難以維系，經查實確有其能，可破格錄用，并預支俸祿助其完成。”
“入院者，依其才能評定等級，類比朝廷官職，享相應俸祿，最高者可至正五品俸祿水準，確保其生活優渥，專心鉆研?！?br/>“另設皇室特賞，對有重大貢獻者額外獎掖。”
“年預計俸祿及研究經費二十萬兩。”
“余下十萬七千兩，用于購置海外書籍、儀器、稀有材料，及院內日常開銷?！?br/>葉凡看完，沉吟片刻，提筆在水師款項旁又加了一句：
“另，著令沿海水師，于巡弋時，注意搜集番邦船只樣式，尤以佛郎機、紅毛夷為主，以及火炮構造情報，可酌情重金換取實物或圖紙，交科學院研判?！?br/>又在科學院款項的“奇思妙想”條款旁，畫了個圈，批道：
“此條為重中之重，告示需言明，朝廷求才若渴，不問出身，只問真才?！?br/>“各地官府不得阻撓，反需盡力舉薦?！?br/>他剛放下筆，李進又從另一摞文書中抽出幾份顏色質地明顯不同的折子，眉頭微皺地遞了過來。
“首輔大人，還有一事?！?br/>“這是鴻臚寺轉來的舊檔，還有這幾日新到的文書，都是關于外藩使臣的。”
葉凡接過，迅速翻閱。
這些折子時間跨度不小。
最早的一份甚至是三個月前的。
內容大同小異。
皆是琉球、暹羅、渤泥、蘇祿等南海及東海小國使團抵達，現住在泉州、寧波、廣州等地，請求入京朝貢，覲見大明天子云云。
但折子上，多有鴻臚寺或地方官員的批注：
“因胡相下令，言朝中多事，無暇接洽，于是暫安置于驛館，等候朝命?！?br/>顯然，胡惟庸當權時，要么刻意冷落，要么無心理會，這些使團就被一直晾著了。
新帝登基這幾日的混亂，更是無人顧及此事。
“有多少使團還在京城或附近？”
葉凡問。
李進翻了翻記錄：“琉球、暹羅、渤泥三國的使團，因抵達較早，已被安排住進京郊的四夷館有些時日了。”
“另外，據福建、廣東奏報，還有蘇祿、滿剌加等數國使團仍在沿海港口等候消息。”
葉凡的目光落在地圖上那些小國的位置。
又聯想到剛剛擬定的水師計劃，以及折子中隱約提到的“海路不靖，盜匪橫行”等字眼。
心中，已然明了。
他將折子輕輕合上，嘴角浮起一絲了然的弧度。
“名義上是來朝貢覲見新皇，以示恭順，”
葉凡淡淡道，手指在琉球、暹羅等國的位置上點了點。
“怕是……深受海上倭寇襲擾，商路斷絕，民生困頓，來向我大明求援的?！?br/>李進一怔，隨即恍然：“首輔大人明鑒！”
“如此說來，他們此次前來，恐怕貢禮是假，請兵剿倭是真！”
“八成如此?！?br/>葉凡起身，走到窗前，望著宮城方向沉沉的夜色，“陛下初登大寶，正需彰顯天朝威儀，懷柔遠人?！?br/>“這也是一個契機。”
他轉身，對李進吩咐道：“將這些文書整理好，明日早朝，將此事奏明陛下。”
“請陛下恩準，召見滯留京城的琉球、暹羅、渤泥三國使臣。”
“至于尚在沿海的，令鴻臚寺即刻行文，準其依序入京。”
他頓了頓，眼中閃過一絲深思：“讓鴻臚寺的人準備充分些，不僅要安排覲見禮儀，更要設法從使臣口中，摸清如今海上倭患的真實情形，各小國具體處境，以及……他們愿意付出什么代價，來換取我大明的庇護?！?br/>“這些情報，對我水師日后行動，大有裨益?！?br/>“是，下官明白?！?br/>李進連忙應下，迅速將相關文書歸攏，“下官這就去安排，知會鴻臚寺卿?！?br/>……
翌日，奉天殿。
丹墀之下，多了幾位服飾異于中原，神情恭謹中帶著忐忑的身影。
鴻臚寺官員引著琉球、暹羅、渤泥三國使臣入殿覲見。
使臣們依禮跪拜，獻上國書與禮單，口中皆是流利的漢話，滿是恭維新皇登基，贊頌大明國力強盛，愿永世奉大明為宗主國之類的套話。
禮畢，三國使臣中的長者，琉球使臣尚泰，上前一步，深深躬身，語氣轉為沉重與懇切。
“尊敬的大明皇帝陛下，外臣等冒昧覲見，除恭賀上國外，實有不得已之苦衷，懇請天朝垂憐?！?br/>朱標端坐御座，冕旒輕動：“講。”
尚泰面露悲戚：“近年以來，東海、南海之上，倭寇海盜日益猖獗?！?br/>“彼等駕乘快船，兇悍狡詐，不僅劫掠往來商船，更屢屢侵擾我各國沿海村鎮，燒殺搶掠，無惡不作！”
“我三國水軍力弱，難以抵御，百姓苦不堪言，商路幾近斷絕。”
“外臣等奉王命而來，懇請陛下，念在藩屬恭順之誠，憐憫小國子民之苦，發天兵，剿滅倭寇海盜，還海疆以安寧！”
“我三國愿世代奉大明為宗主國，歲歲朝貢，永不背叛！”
暹羅與渤泥使臣也連忙附和，言辭懇切，甚至隱隱帶著哭腔。
殿內文武百官聽完，神色各異。
外藩求助，事關天朝體面與威嚴。
果然，使臣話音落下不久，便有官員出列。
戶部一名侍郎率先開口，語氣保守：“陛下，倭寇海盜，滋擾外藩，固然可惡?！?br/>“然跨海用兵，耗費錢糧巨大，且海上風浪莫測，勝負難料?！?br/>“我大明新朝初立，北疆未靖，內務繁多，實不宜再輕啟邊釁，勞師遠征。”
“些許海盜，責令沿海衛所加強巡防即可，何必大動干戈？”