時光荏苒，數年后。
科舉新政已然步入正軌，成為定制，選拔出的官吏也逐漸在各地嶄露頭角。
尤其是派往江南的那批進士，雖有磕絆，卻也朝著葉凡和朱標既定的方向發展著。
《大明報》越發成熟，成為溝通朝野、引導輿論的重要力量。
工部的新式火器已大規模列裝邊軍與京營，軍威之盛，四夷賓服。
海貿航線隨著吳良的出海，愈發廣袤！
這一日的朝會，氣氛更是格外熱烈。
因為今日，正是江國公吳良率大明水師，攜列國使臣前來朝拜的日子！
“宣江國公吳良，及海外諸國使臣、國王——覲見！”
隨著司禮太監宣號聲響起，太和殿那扇巨大的殿門被緩緩推開。
率先踏入殿中的，正是江國公吳良。
他身著御賜的國公蟒袍，步伐沉穩的走到龍臺之下，躬身拜道：“臣，吳良，奉旨遠征西洋，今幸不辱命，蕩平佛郎機，宣威異域，勘定海疆，特回朝繳旨！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
朱標面頰上帶著笑意，微微頷首道：“吳愛卿！快快平身！”
“卿跨重洋，越萬里，揚我國威于絕域，立不世之功于海外，辛苦了！”
“為陛下，為大明，萬死不辭！”
吳良聲音鏗鏘有力道。
“好！好！”
朱標連聲說好，隨后看向一旁內侍太監。
內侍太監見狀，上前一步，朗聲宣號道：“陛下有旨，宣諸國使節、國王——覲見！”
郎朗宣號聲隨之而起，緊接著一隊隊服飾各異、膚色不同的使臣、國王，在各部通譯的引導下，小心翼翼地步入這莊嚴肅穆的金鑾殿內。
當他們看到如此金碧輝煌、巍峨莊嚴的殿宇之時，內心瞬間受到了極大的沖擊！
但！
他們卻是顧不得震撼，在禮官的指引下，他們在殿中空地處排列有序，逐一單膝行禮拜道：
“天竺柯枝國使臣，覲見偉大的大明皇帝陛下！”
“波斯薩菲王朝使者，向日出之國的君主致敬！”
“奧斯曼帝國蘇丹特使，問候尊貴的大皇帝！”
“威尼斯總督特使……”
“阿茲特克聯盟長老……”
“印加帝國太陽神之子……”
“……”
一個個陌生的國名、頭銜，在通譯的轉述下，回蕩在殿中。
朱標端坐御座，面含微笑，接受著這來自萬里之外的朝拜。
待所有使臣行禮完畢，朱標緩緩開口，聲音通過通譯，傳遍大殿：
“朕，統御寰宇，懷柔遠人。爾等萬里來朝，足見誠意。”
“自今而后，愿大明與海內外諸國，親如一家，共享太平。”
“凡愿遵我禮法，誠心通好、貿易者，大明皆以賓禮待之，許其往來，保其平安。”
“若有那桀驁不馴，恃強凌弱，犯我疆界，擾我商民者……雖遠必誅！”
此話一出，列國使臣、國王心頭猛然一凜，謙卑拜道：
“謹遵大皇帝教誨！”
“愿永世與大明交好！”
……
與此同時。
駙馬都尉府內。
一架繁茂的紫藤花廊下。
斜倚在一張舒適的竹制躺椅上，目光溫柔著的看著院子里那兩個小小的身影。
葉瑾瑜和葉韶華，如今已是四五歲的年紀，正是最天真爛漫、精力無限的時候。
此時。
兄妹倆正在乳母和丫鬟的看護下，追逐著一只色彩斑斕的蝴蝶。
“哥哥，快！它飛到花上啦！”
“看我的！”
“哎呀，又飛走啦！”
童稚的歡聲笑語，灑滿了整個院落。
朱靜鏡端著一只紅漆雕花托盤，從屋內走出。
數年光陰，并未在她臉上留下太多痕跡，反而更添了幾分為人妻的溫婉與風韻。
她將托盤放在躺椅旁的小幾上，上面是兩盞清茶，幾樣精致的江南點心。
她在葉凡身邊的另一張躺椅上坐下，很自然地依偎過來，頭輕輕靠在他的肩上，嘴角噙著滿足的笑意。
“看他們，玩得多開心。”
“嗯。”
葉凡微微頷首，很自然地伸手攬住她的肩。
兩人靜靜地依偎了片刻，享受著這難得的午后閑暇。
朱靜鏡忽然抬起頭，望著葉凡的側臉，眼中閃過一絲復雜的情愫，輕聲問道：“夫君，吳國公今日凱旋，朝中定然熱鬧非凡。”
“你……你真的決定好了……辭官？”
葉凡收回追隨孩子的目光，轉而看向妻子，眼中是一片清澈的平靜與釋然。
他點了點頭，語氣溫和卻堅定道：“嗯，想好了。”
“靜鏡，你還記得我曾說過，待海內澄清，國泰民安，便想帶你四處走走，看看這大明江山么？”
“自然記得。”
朱靜鏡眸光微動，遲疑道：“可如今……海內雖安，但國事千頭萬緒，皇兄又如此倚重于你。”
“你就真的……放得下？”
葉凡微微一笑，手指無意識地摩挲著茶杯光滑的杯壁，微笑道：“不是放下，是功成身退，見好便收。”
“陛下如今，已然成長為一棵參天大樹，足以獨自應對風雨。”
“朝中有劉伯溫、李進、蹇義、夏原吉等一眾能臣干吏，科舉、軍制、海貿、教化，只需按部就班，穩步推行即可。”
“我這個首輔，能做的，已然不多。”
“況且……”
說至這般，葉凡目光不禁看向院落中的一雙兒女，眼中滿是柔情道：“瑾瑜和韶華，轉眼就這么大了。”
“我不想錯過他們成長的每一步。”
“也想有更多時間，陪著你。”
“也想帶你們去看江南的煙雨，塞北的風沙，西域的駝鈴，滇南的云霞……”
“至于父皇和母后那里，我會親自去說。”
“陛下那里，我亦會坦誠相告。”
“我相信，他們會理解的。”
“如今，也是時候把朝堂留給更年輕、更有沖勁的人了。”
“而我，只想去過一過只屬于我們這個小家的生活。”
朱靜鏡聞言，眉宇間盡顯幸福之色，期待的詢問道：“那你準備先帶我們去哪里？”
葉凡想了想，微笑道：“江南春色極好，我們便從那里開始吧。”
“乘船沿著運河南下，看沿途市鎮繁華，然后去蘇杭，看‘煙柳畫橋，風簾翠幕’，嘗嘗地道的淮揚菜、西湖醋魚。”
“之后，或去福建看看海，或去湖廣登登樓。”
“倘若你要是愿意的話，我們前往他國游玩一番，亦不是沒有可能！”
“反正我們有的是時間，慢慢走，慢慢看。”
他國之地？
此話一出，朱靜鏡臉上瞬間露出期盼之色。
此生她還從未走出大明！
雖說如今，大明朝屹立于世界之巔，但他國之景，或許亦別有一番風味！
“好，都聽你的。”
朱靜鏡低聲輕喃，靜靜倚靠在葉凡的肩膀上，輕聲說道：“無論去何地，我都會陪著你。”
夕陽的余暉，落灑在二人的身上。
宛若神仙眷侶！
……
（全書完）