魏小賢拿下應天府丞劉旭、吏部左侍郎武之望后，戛然而止。
未繼續深挖，更未牽連旁人。
萬花樓成了他的產業。
除了應天府丞的兒子和龜公喪命，余者盡數遣散。
南直隸百姓紛紛搖頭嘆息。
又來了一個更貪、也更狠的東廠。
余懋衡面色鐵青地離去。
他兒子被打成半殘，然而此刻他卻無暇心疼。
只是遣人抬回府中醫治，自己急匆匆趕往應天直隸府，與戶部尚書周希圣、刑部尚書蔡思充會面。
周希圣開口。
“如何？”
“萬花樓被他要去了，拿了劉旭和武之望。”
蔡思充眉頭一擰。
“來得如此突然，又直取萬花樓，顯然是奉陛下密令而來。
可為何只動他兩人？
不擴大牽連，不鬧大聲勢？
他到底想做什么？”
兩人目光同時轉向周希圣。
南直隸官場三股勢力。
其一是，以周希圣、余懋衡、蔡思充為核心的利益集團。
其二是以，兵部王在晉、禮部韓日纘的中立派。
其三是，魏忠賢麾下的張鶴鳴一派。
至于應天府尹祝以豳，不與人爭，不與人站隊，卻恰恰最礙手礙腳。
周希圣沉思良久，吐出兩個字。
“取利。”
他抬眼看向兩人。
“東廠式微，魏忠賢失勢遠調遼東，羽翼被陛下一根根拔掉。
錦衣衛又得圣眷……
在京城，他東廠已無立錐之地。
他想活路，會如何做？”
蔡思充恍然。
“周大人是說……他這是來投靠我們？”
周希圣冷笑。
“京城錦衣衛一家獨大，朝臣對東廠避之不及，他要結盟，只能指望南直隸。
萬花樓若真往深里查，會牽連許多人。
但若想要牽扯到我們，還差得遠。
就算他上奏也換不來陛下對東廠的再次信任。
別忘了，他不是魏忠賢，更不是太監。
他要得更多。
既然他想要，那便給他。
命人送他十萬兩銀票，再給他添一座宅院。
若他收下，我們便可借東廠之手除掉毛文龍。”
余懋衡顧慮。
“可劉旭和武之望知道得太多，若他們……”
“呵呵，不舍兩顆棄子，他拿什么回京復命？”
話鋒一轉。
“陛下為什么讓他來？
因為陛下覺得南直隸有問題。
那么做臣子的，就得懂得‘幫陛下找到問題’。
應天府丞與吏部左侍郎份量不夠……那就再加一個應天府尹。”
余懋衡、蔡思充同時眼睛一亮。
祝以豳雖不與他們正面為敵，卻同樣礙事。
若能借東廠之手把他辦了，自然是好事一件。
蔡思充冷笑。
“一座萬花樓，十萬兩銀子，再加一處宅院。
換一個應天府尹，魏小賢應該不會拒絕。
以他東廠的身份，嫁禍給祝以豳輕而易舉。”
周希圣點頭。
“毛文龍三個月扣了我們三十余艘大船。
若能借東廠之手把他除掉，我們與后金的買賣就會順利得多。”
他輕嘆。
“陛下行事越來越出人意料。
竟然沒啟用袁崇煥。
若袁崇煥還在遼東，我們能兩頭下注，如今之前投入全廢了。”
說到這里，周希圣笑了。
“呵呵，不過也無妨。
我已派人去湖廣接觸祖大壽。
亦派人聯系滿桂。
袁崇煥不在，我們就把滿桂變成第二個袁崇煥。
世上就沒有銀子辦不了的事。”
……
萬花樓最大雅間內。
東廠屬官咬了咬牙，開口發問。
“大人為何不借此機會動手？”
魏小賢舉杯，看向窗外街景。
“你見過螞蟻窩嗎？”
屬官搖頭。
“螞蟻窩外表不起眼，能看見的螞蟻也沒有幾只。
可下面密密麻麻，有著數不清的螞蟻。”
魏小賢輕晃酒盞。
“想滅螞蟻窩不難。
就怕有漏網之魚。
一不留神就會讓那些藏的深的跑掉。
一跑，就可能去別處再生一窩。”
他喝盡杯中酒。
“我們要做的是不放過任何一只螞蟻。
不讓他們臟了陛下的眼。”
轉頭看向屬官。
“現在，你還想問我為何不趁機動手？”
屬官駭然跪下。
“千戶大人恕罪！”
魏小賢擺手。
“我喜歡銀子。
但我只喜歡陛下賞的銀子。
不燙手，花著穩妥。”
他目光轉冷。
“去。
立刻提審武之望和劉旭。
把那窩螞蟻一個不剩地全刨出來。”
萬花樓被抄后，門可羅雀。
這讓魏小賢極其不滿。
他下令，按照之前的供詞，挨家挨戶地去送請帖。
因此，南直隸的百姓對他的看法越發篤定。
這人就是奔著錢來的。
而那些曾經畫押簽供的倒霉蛋，收到“請帖”后，一個個硬著頭皮再度踏進萬花樓。
當他們進門后才發現，這地方如今已經變成了賭場。
寶官是東廠番子，莊家則是魏小賢。
那些被逼接客的女子如今成了侍女。
那塊插在柱子上的掌刑令牌依然還在。
沒人敢贏。
一盞茶十兩銀子。
一盤點心五十兩。
水果一盤一百兩。
這是硬性消費，不點不行。
侍女端茶倒水必須要給小費，五兩起步。
這消息傳到周希圣等人耳中，三位大佬會心一笑。
在他們眼里，魏小賢就是個沒見過世面的鄉巴佬。
竟然貪得如此直白粗俗。
不過倒也好掌控。
幾日后，應天府丞被正式定罪。
大量證據被魏小賢直接送到應天府尹衙門。
周希圣等人對他的行為毫無阻撓。
因為魏小賢處理得剛剛好。
所有罪責全扣在應天府丞身上，牽連的也只是些不痛不癢的小角色。
隨后便輪到武之望。
萬花樓女子與童男童女的來歷被徹底公之于世。
他們是皮島逃難來的遼東遺民，被武之望這些畜生賣進了青樓。
明刊把消息連夜印發，整個南直隸群情激憤，人人要求嚴懲武之望。
隨著武之望落網，暗地經營多年的牙市也被連根拔起，波及上萬人。
魏小賢的名聲隨即迎來反轉。
周希圣等人對此并不在意，
這本就是他們送給魏小賢，向皇帝交差用的。
可能是被百姓捧得有點飄了，魏小賢當著眾人大手一揮。
“放心，應天府從今天起，連只偷糧的耗子都不會再有。”
他還真做到了。
從地痞流氓到狡猾商賈，見一個抓一個。
奇怪的是，應天府尹衙門對此全力配合。
南直隸大佬們也暗中助推。
幾股勢力都明白，皇帝覺得南直隸有問題，那就必須查出問題。
問題越多，殺的人越多，皇帝才越滿意。
魏小賢也很識趣，只動五品以下的小官和市井惡棍。
既不傷筋骨，又能換來百姓的歌功頌德。
能把殺人做到讓全體官員滿意，又毫無危機感的。
只有他魏小賢一個。
他收了余懋衡送來的十萬兩銀票和宅院。
又看上了余斟酌剛納的小妾。
余懋衡只能奉上。
隨后他又看上蔡思充的孫女。
蔡思充死活不肯，最終塞了十萬兩銀票才算息事。
更夸張的是，他和周希圣的兒子關系極好。
這位少爺親眼見過魏小賢替老鴇“療傷”的全部過程。
對魏小賢崇拜至極。
就這樣他順利打入了應天府核心。
并承諾，找機會干掉祝以豳和東江毛文龍。
與此同時，崇禎收到了他的奏報和一本賬簿。
詳細列明了他收了多少銀子。
官員貪了多少銀子。
奏折的最后一句尤為扎眼。
“應天羽林三衛不可留。”
……
崇禎元年二月十五。
一輛馬車帶著十余隨從進入南直隸。
顧秉謙坐在車中，看著熟悉的風景，心中升起陣陣感嘆。
他的祖籍就在蘇州府昆山縣。
而如今南直隸即將被裁撤，以后應該叫，江蘇省昆山縣。
外人以為他的仕途到此為止。
但顧秉謙清楚，自己能當內閣大臣靠的是魏忠賢。
而魏忠賢看似失勢，卻從未真正被陛下拋棄。
八大晉商覆滅、藩王被削、朝臣倒臺，都有魏忠賢的影子。
如今魏忠賢在遼東督餉，遼東大營整頓得井井有條。
這怎會是失勢之象？
陛下裁南直隸、分湖廣，未來官缺無數。
此時將他派來應天，顯然另有重用。
四省巡撫之職，他未必沒份。
剛進南直隸，他便收到一封信。
信中詳述魏小賢在應天的所作作為，以及南直隸眾官對此的態度。
看完后，顧秉謙失笑，將信遞給劉澤清與賀人龍。
“你們的機會來了。
周希圣與東廠走得太近，這是與虎謀皮。
應天羽林三衛已無存在必要，而最適合的人選便是你們。”
劉澤清、賀人龍大喜過望，當即表態。
“往后全憑大人吩咐。”
當晚一行人借宿破廟。
剛落腳，另一伙人也走進廟中。
領頭之人便是曹化雨。