老槐樹下，周慶坤經此一事身影在日光下顯的略微佝僂。
他看著兒子從最初的僵硬瑟縮，到漸漸能隨著馬的步伐微微晃動身軀，渾濁的眼眶突然發燙。
風卷起他的衣襟，卻吹不散眼底重新燃起的希望，當雷虎親口說出“周書記盼著見你”時，他就知道，或許命運的轉機已然到來。
“慕白若是能留下，就能護住弟妹了......”周父喃喃自語，手指無意識摩挲著樹干上的疤痕，那是許多年前饑荒時，他為了給流民煮粥，砍掉枝椏架起大鍋留下的印記。
此刻，這個念頭如同生根的藤蔓，在他心頭瘋狂生長。
隨著最后一聲馬嘶，車隊終于駛出柳樹溝。李二被反綁著扔在平板車上，車轱轆碾過碎石發出吱呀聲響。
周慕白下意識瞥了眼那個方向，想起這人誣陷時扭曲的嘴臉，胃里不禁一陣翻涌。
即便馬兒顛簸得厲害，他也死死抓著馬鞍，寧可自已學著騎馬，說什么也不愿與這等敗類同乘。
隊伍行至下午申時，馬蹄聲突然凌亂。走在最前的偵察兵猛然勒韁，馬頭左右搖晃，前蹄在地上刨出兩道深痕。
“雷科長！”他的槍管指向西北方，幾點猩紅的火光如同惡魔的眼睛，“那邊有異動！”
沉悶的爆炸聲混著零星槍響劃破田野，驚起成群的寒鴉。
那聲響像極了過年時炸響的二踢腳，卻比爆竹聲多了幾分令人心悸。周慕白感到胯下的棗紅馬劇烈的不適。
雷虎的瞳孔驟然收縮，手指撫過槍柄的刻紋。
金屬的涼意順著掌心蔓延。“所有人下馬！”他的聲音嚴肅，“散開警戒！”
周慕白滑下馬背，膝蓋險些一軟跪在地上：“前面是什么地方？”他望向火光騰起的方向，開口詢問！
“馬家堡！”同行的戰士介紹道！
“馬家堡？”突然一個念頭襲上他的腦海，回家路上的聽聞歷歷在耳那個馬家堡姓趙的地主因為抗拒土改，組織長工武裝而被槍斃的故事！
“那八成是地主的余孽在負隅頑抗！”雷虎眉頭緊鎖，迅速分析著局勢，他是土改負責人，自然也是有所聯想，
現在的武裝只有可能是三種可能，其一地主惡霸，第二流寇土匪，第三亂兵流勇。
但地主惡霸趙守仁已經伏法，那么只有可能是惡霸余孽，而土匪基本被東野肅清，但亂兵成匪就成了最大的可能！
思索至此，雷虎果斷看向林義虎和周慕白，并下達命令：“慕白同志的安全至關重要，但戰事爆發得如此突然，我軍同志恐怕會措手不及。
我部必須立刻前去支援，林義虎同志，你的任務就是務必保護好慕白同志的安全，并帶領他先行撤離！”
雷虎心想，這樣的安排應該是最為妥當的了。然而，他萬萬沒有料到，一聲斬釘截鐵的拒絕，竟然直接打斷了他的部署！
“不行，我要留下！”林義虎直接開口拒絕。
“事發突然，敵強我弱，如此情況，我若撤離，便是陷戰士于不義，陷百姓于不義，我不能走！”林義虎的語氣異常堅決，沒有絲毫商量的余地。
聽到這番話，雷虎的眉頭皺得更緊了，他的臉色也變得凝重起來。
“林義虎同志，我理解你的心情，但保護周慕白同志的安全才是首要任務！這是命令！”
然而，林義虎卻梗著脖子，絲毫不為所動。他的眼神異常堅定，仿佛燃燒著一團火焰。
“雷科長，我知道您的命令很重要，但我是一名戰士，保家衛國、保護百姓是我的職責所在。
現在百姓們有難，我怎么能臨陣脫逃呢？而且，多我一個人，就多一份力量，也許就能多救下一些百姓。”
周慕白也在一旁說道：“雷科長，我也留下，我想為這場戰斗出份力。”
“胡鬧！”雷虎一甩馬鞭，驚得戰馬嘶鳴，“你以為戰場是實驗室？一顆流彈就能要了你的命！”他的聲音里帶著恨鐵不成鋼的怒意。
周慕白漲紅了臉，大聲道：“雷科長，我雖是學生，但也明白家國大義。如今有戰斗，我怎能退縮。”
“都說你們這些個書生倔強得像頭牛，我今天總算是領教到了！大奎，把慕白同志給我帶走！”
雷虎的決定異常果斷，他深知林義虎好歹曾經擔任過游擊隊長，或許還存有一絲建功贖罪的念頭，但對于這個手無縛雞之力的書生來說，留在戰場上無疑只是白白送死，根本起不到任何作用。
大奎布滿老繭的手掌剛觸到周慕白肩頭，西北方突然傳來令人牙酸的金屬摩擦聲。
五輛由健騾拉動的驢車如鬼魅般沖出枯樹林，車轅兩側捆綁的鐵皮桶正劇烈搖晃，灰黑色濃煙噴涌而出，竟是土制煙霧彈！
\"臥倒！\"雷虎發出怒吼聲，同時響起的還有密集的槍響。周慕白感覺后背重重砸在凍土上，刺骨的寒意順著脊椎蔓延。
恍惚間，他瞥見林義虎翻飛的綁腿，這個昔日的游擊隊長竟如獵豹般蜷身翻滾，用牙齒咬開手榴彈拉環的瞬間，眼中閃過嗜血的光芒。
爆炸聲震耳欲聾，氣浪裹挾著碎木與血肉撲面而來。溫熱的液體濺在周慕白臉上，腥甜的氣息直沖鼻腔。
他死死咬住下唇，強忍著胃部的翻涌，伸手摸索腰間時，觸到了一個堅硬的輪廓——那是臨行前父親偷偷塞進他腰帶的德制魯格手槍，槍身還帶著體溫。
\"三點鐘方向！\"林義虎突然扣住他的肩膀，兩人借著土坎的掩護翻滾半圈。周慕白抬起頭，透過煙霧的間隙，他看見三個黑影正貓著腰迂回靠近。
而不遠處的李二不知何時掙脫了繩索，正像條泥鰍般在草叢里蠕動，妄圖趁機逃跑！
生死一線間，周慕白的手指本能地扣動扳機。魯格手槍的后坐力震得他手腕發麻，身體不受控地向后仰倒。
朦朧的視線中，他看見五十米外的匪徒喉部爆開一朵血花，抽搐著栽倒在地。