冠華樓扶香娘子自那日從月樓歸來，便似被抽走了一身心魂，整日懨懨臥榻，身子一日虛過一日，眉眼間再無半分往日的鮮活氣韻。
這日，宮中的皇帖如期送至。
帖上明言，命她于中元節(jié)當日，入宮獻祭靈舞，以慰亡魂。
扶香倚在軟榻上，指尖攥著那方明黃錦緞的皇帖，止不住地輕咳，面色蒼白如紙，氣息微弱，望著帖上文字，心中百感交集。
一半是榮寵加身的惶然，一半是壓不住的憂懼沉郁。
“咳咳咳……”
細碎的咳聲刺破屋內(nèi)寂靜，聽得人心頭發(fā)緊。
婢女瑤兒上前，輕聲喚道：“娘子？”
扶香緩緩抬眼，眸色空茫卻又帶著一絲執(zhí)拗，弱聲吩咐：“扶我起身，為我梳妝。”
瑤兒連忙按住她欲撐起身的手，語氣焦灼：“娘子身子本就虧虛不堪，連日來食不下咽、寢不能安，萬萬不能再費神耗力了。”
“還有幾日便是中元節(jié)了，我得起身練舞……咳咳咳……”
“娘子！”瑤兒伸手為她順氣撫背，心頭焦灼萬分，猶豫再三，終究忍不住小心翼翼脫口而出，“不如讓夏娘子替您去吧。”
這話入耳，扶香本就蒼白的臉瞬間涌上一抹厲色。
她猛地抬手，一巴掌狠狠摑在瑤兒臉上。
瑤兒被打得偏過頭，臉頰瞬間浮起五道紅痕。
扶香娘子怒目圓睜，氣息急促地厲聲斥罵，病弱之軀里爆發(fā)出驚人的戾氣：“吃里扒外的東西！要我將這機會讓給她？她夏冬雪也配？別說與我同場獻舞，她連給我提鞋的資格都沒有。”
瑤兒捂著火辣辣的臉頰，含淚解釋：“娘子息怒，奴婢只是擔心您的身子。祭靈舞不比尋常輕舞，耗心耗力百倍，奴婢不想您硬撐，萬一把身子徹底拖垮，得不償失啊……”
“那也不能叫夏冬雪替我。”
扶香娘子激動地厲聲打斷，話音未落，又是一陣撕心裂肺的劇烈咳嗽，單薄的身子在榻上不住輕顫，仿佛下一刻便要撐不住了。
恰在此時，門外傳來輕淺的叩門聲。
小丫鬟的聲音隔著門板傳來：“瑤兒姐姐，門外有位姑娘求見娘子。”
瑤兒立刻問：“是誰？”
丫鬟答道：“她只說姓溫，并說娘子知曉她。”
溫？
扶香娘子喘息漸緩，眸底掠過一絲驚疑不定，低聲喃喃：“溫毓？”
瑤兒見狀，請示：“娘子，可要將人請進來？”
扶香娘子沉默片刻，最后咬了咬牙道：“替我梳妝。”
瑤兒也不敢怠慢，輕手輕腳為扶香娘子上了妝，細細用脂粉掩去她面上一片慘白，勉強襯出幾分淺淡氣血。又忙在屋中焚起香餅，撲上香粉，將滿室濃重的藥氣盡數(shù)壓下。
不多時，溫毓輕步入內(nèi)。
入目之處，扶香娘子端坐榻上，依舊是往日那般明艷動人、風姿不減，眉眼間依稀可見冠華樓第一娘子的艷色。
可溫毓看得清楚……
她外表光鮮亮麗，內(nèi)里早已被熬得空空蕩蕩。
只剩一副強撐著的華美軀殼。
扶香娘子抬眸看向溫毓，目光卻并未在她臉上多作停留，反倒輕飄飄越過她，落在了身后的婢女攬月身上。
那丫鬟眉眼輪廓、身形氣韻，與自己有七分相似。
就像一面刺目的鏡子，照得她心頭無端發(fā)緊。
她緩緩收回視線，眼尾微挑，語氣淡得聽不出情緒，只淡淡吐出幾個字：“溫姑娘坐。”
溫毓在她對面落座。
瑤兒恭敬奉上兩杯熱茶，便輕步退至一旁垂手侍立。
自上一回在伯安侯府后花園與溫毓短言相對后，扶香娘子心底便始終壓著一團郁氣，久久不散。
她嫉妒溫毓的從容通透、一身風骨。
嫉妒她不必依附歡場、不必爭寵獻媚便能活得坦蕩自在。
更不甘自己傾盡半生風華、苦苦爭奪的一切，在對方眼中竟如塵埃般不值一提。
而最讓她心頭發(fā)堵、輾轉(zhuǎn)難平的……
是謝大人看向溫毓時，那掩蓋不住的情意。
她絞緊手中的帕子，強忍心身上的不適，面上漾開一抹艷麗的淺笑：“溫姑娘怎么會過來？”
溫毓輕輕示意了一下身側(cè)的攬月。
攬月立刻上前，雙手捧著一方精致的木盒，遞到近前。
扶香娘子目光掃過木盒，眉眼微挑：“這是？”
溫毓語氣柔和道：“途經(jīng)街市時，見著一家胭脂鋪，便順手買了一盒。掌柜說這胭脂最是潤色提神，我瞧著顏色，也與娘子恰好相宜。”
扶香娘子眼底閃過不屑：“無功不受祿，我與姑娘既無利益往來，也無私交深厚，無端送我一盒胭脂，是何用意？”
她目光緩緩掃過屋內(nèi)陳設，語氣不自覺地抬高了幾分：“姑娘也瞧見了，我這居所雖不算闊綽，可一應物件皆是精品，單是角落那盞羊角燈，便是內(nèi)廷御賜之物，更不必說平日里用的脂粉香膏了。”
她字里行間的輕視與嫌棄，溢于言表。
市井胭脂，也配送到她面前？！
溫毓卻絲毫不見窘迫，嘴角含著笑：“一盒尋常胭脂，自然比不上娘子身邊的珍奇貴重，只是送禮貴在心意，我想著，娘子或許用得上。”
扶香娘子心底的驕傲與鄙夷，容不得她接受這份來自商賈女子的饋贈。
她端起茶抿了一口道：“還是請姑娘帶回去吧。我用慣了內(nèi)廷與高門定制的珍玩膏沐，市井坊間之物，終究不合我的習慣，也入不得我的妝臺。”
話未明說，卻已將出身尊卑，劃得一清二楚。
也將溫毓的心意貶得一文不值。
那日在伯安侯府，她尚且還愿與溫毓虛與委蛇。
可一想到自己傾心之人，已被眼前這人不動聲色地索了去，她便連半點虛禮客套，也不屑再做了。
溫毓聽了她這話，并不動怒，只是嘴角的笑意更深了：“娘子自命清高，瞧不起我商賈出身。可觀蓮節(jié)、乞巧節(jié)，哪一回不是我坐高臺，你為戲子？”
“你！”
扶香娘子被溫毓的軟刀子戳中痛處，一時氣得語塞。
溫毓仍客氣著，話語卻步步緊逼：“娘子又何必在我面前擺身段抬高自己？我是商賈末流，你是品流出身，論根骨，誰又比誰高貴？”