凌薇一行人繼續往前走著，青樞跟在她身側稍后的位置，腳步似乎慢了半拍。
又走過一段，凌薇像是忽然察覺，腳步未停，只微微側過頭，眼梢余光掃了青樞一下。
青樞立刻會意，快走半步貼近，帶著猶豫壓低聲音道：“殿下，屬下的水囊......方才給那人了?！?/p>
凌薇了然，接口道：“一個水囊罷了，回頭再置辦一個?！?/p>
青樞的聲音更低了些：“是......只是那水囊是屬下離家時，家母親手縫的?！?/p>
凌薇只抬了抬手，語氣如常：“那去拿回來，快去快回。”
“是?！?/p>
青樞領命，轉身便朝來路快步折返，身影很快消失在巷道拐角。
陪同的幾位官員見狀，腳下也跟著放緩了些，似乎想等一等，凌薇卻像沒事人一樣，腳步不停，反而比先前走得更穩當了些，隨口問起另一條岔道通往何處。
官員們只得收斂心神，忙不迭地跟上解說，不敢再分神他顧。
一路看過去，主礦道四通八達，越是往里走，人工開鑿的痕跡越是規整，往來礦工依舊沉默忙碌，監工挎著腰牌立在關鍵處，一切看起來嚴整有序，挑不出毛病。
待走到這條主道的盡頭，前方已是封死的巖壁，標明此段礦脈已然采盡。
凌薇停下腳步，正聽著官員解釋后續如何填充加固以防塌陷，身后便傳來了腳步聲。
青樞回來了，氣息平穩，手里拿著那個眼熟的皮質水囊。
凌薇轉過身，像是隨口一問：“怎么去了這么久？”
青樞回稟：“那人抱著水囊縮在角落里不肯松手，屬下一時不便用強，費了些工夫才拿回來。”
旁邊的主事一聽，臉上立刻露出惱色，脫口道：“這不知好歹的傻子！殿下賜水是天大的恩德，竟還敢霸著東西不放？下官這就去......”
“行了?！绷柁贝驍嗨?，“剛夸了你們體恤孤苦，怎的轉頭就要跟個神智不清的人計較？本王是那么不仁厚，連個水囊都舍不得的人么？”
主事額上又見了汗，連連躬身：“下官不敢！下官絕非此意?！?/p>
凌薇語氣緩和了些，目光掃過眼前幾名官員，“本王離開撫陵前，或許還會想起這樁事。屆時若問起這女子......”
她沒有說完，但意思已經明了。
那女子，你們得好生看著，若因今日之事少了半根頭發，便是打她這個仁厚皇女的臉。
這話說得輕飄飄，落在官員耳中卻重若千鈞，幾人連忙應聲，保證絕不為難那傻子。
凌薇不再多言，轉身朝礦洞外走去：“今日看得差不多了，回吧。”
回程依舊是騎馬，踏雪似乎也察覺主人心緒不同，蹄聲比來時更顯急促，回到驛館時，日頭已西斜。
凌薇徑直回了主院，青樞緊隨。
房門關上，將外頭的動靜隔絕，沈知瀾已等在屋內，見她回來，默默遞上一盞溫茶。
凌薇在桌前坐下，先灌了半盞，喉嚨里那股子礦塵混雜的濁氣才順下去些，她讓青樞把今日在礦上見的，尤其是那個叫阿傻的女工說的那些話，從頭到尾又說了一遍。
沈知瀾安靜聽著，面上看不出什么，只在聽到那幾句時，擱在膝上的手指微微蜷了一下。
青樞接著稟報她和凌薇一唱一和，故意折返后的發現。
“屬下折返時，那女子仍蜷在老地方，眼神發直，屬下試著問了幾句別的，她全無反應，只翻來覆去念叨那幾句話。”
青樞又繼續道：“屬下又快速探了廢料巷道附近幾條支硐，巷道皆淺，未見明顯暗道或近期大量人跡活動的痕跡。
巖壁堅實，并無......‘老鼠啃過’的新鮮茬口。”
屋里一時沒人說話，只窗外有幾聲歸鳥的啼叫劃過。
青樞探查的結果并不意外，孫滿敢讓她來，明面上能走到的地方，必然已是干凈的。
真正的問題，藏在干凈的背面。
凌薇盯著手里空了一半的茶盞，里頭的葉片慢慢沉到底，她看了好一會兒，才像是自言自語地開口：“老鼠，啃洞......礦上有老鼠不稀奇，可若這老鼠，不是真老鼠呢？”
青樞目光望過來，沈知瀾也靜靜看著她。
凌薇指尖無意識地摩挲著杯沿，若有所思：“什么樣的人，才會被比作老鼠？見不得光的，偷東西的......偷礦的。她說‘這邊也啃’、‘那邊也啃’，是不是在說，偷挖的地方，不止一處？”
這話說出口，她心里也跟著沉了沉，要真是這樣，那西山的根子，怕是比露出來的爛得多。
她指尖沾了點茶水，在光溜溜的桌面上劃了道沒什么意義的濕痕，思緒卻跟著那痕跡往下走：“還有那句‘不會說話的影子’，什么樣的礦工，才叫‘不會說話’？”
聯想到來時那些差役被審訊時，吐露出的話，專門召集殘疾男子......
她目光落在沈知瀾沉靜的側臉上，又移開，“是天生啞了，還是后來殘了，又或者壓根就沒上過冊子，死了傷了，也沒人替他們吭一聲？”
青樞臉色繃緊了，沈知瀾的唇線抿成一條平直的線。
“老鼠把水引走，流到看不見的窟窿，”凌薇聲音低了些，“西山底下暗河多，改道不是小事，要么是迫不得已，要么......”
她眼神忽然一定，像暗夜里倏地擦亮了一點火星，“要么，那改過的水道，或者順著水道藏的路徑，本身就是一條運礦的暗道！”
這念頭竄出來，她自已后背也掠過一絲涼意。
若真如此，那些偷挖出來的礦石，就像水滲進了地縫，再想找可就難了。
“明面上的礦場，孫滿自然能收拾得利利索索，專挑能看的給我們看。”凌薇往后靠進椅背，眼底是一片冷清的亮，“可暗地里的老鼠道，只要存在過，就不可能一點痕跡不留。山形水勢，巖層走向，這些東西，騙不了人。”
她想起什么，目光轉向沈知瀾：“我記得，舊檔里提過，溪頭村那塊地方，地勢低，好像正在幾條暗河流向的當間？”
沈知瀾倏地抬眼，他沒想到，她從那些零碎的話里，這么快就理到了這一層。
凌薇被他看得一怔，沈知瀾此刻的眼神有些不同，那不是恍然大悟的了然，而是一種驚異，她心里掠過一絲異樣。
但疑惑浮上來，很快又被壓下。
眼下不是琢磨這個的時候。
溪頭村，那個“因災散盡”的村子，恐怕根本不是結束，而是一切臟事的開頭。
她站起身，走到窗邊，外頭暮色沉沉壓下來，西山的方向，只剩一片模糊混沌的暗影。
她下定了決心：“孫滿能把地上的東西藏好，地底下的......未必。”
“就今晚，去溪頭村舊址，我倒要看看，那些‘老鼠’到底打了多少洞。”
青樞利落抱拳：“屬下領命?！?/p>