滄瀾十四州，自西向東依次為：云、夢(mèng)、蒼、離四州地處內(nèi)陸，山峰神秀。
炎、雷二州地形復(fù)雜，暗藏洞天，盛產(chǎn)靈材。
澤、寧、并三州水網(wǎng)密布，是魚(yú)米之鄉(xiāng)。
滄、瀾二州最為富庶，海上貿(mào)易冠絕東海。
懷、岷二州丘陵起伏，礦藏豐富。
最東端的海州則島嶼星羅，直面外海，既是屏障，亦是要沖。
這十四州之地，若論版圖面積，在大玄七十二州中并不出彩，甚至顯得有些局促。
然而，若論人口之稠密、商貿(mào)之繁華，放眼天下亦是屈指可數(shù)。
尤其是滄、瀾、海三州，因扼守海上貿(mào)易要道，以往太平年間，海面上白帆遮天，與七海水族、域外諸國(guó)的商船往來(lái)不絕，是真正的流油之地。
東行車隊(duì)離開(kāi)白河城后，并未急于趕路，反而放慢了速度，沿著官道徐徐東行。
秦墨有意借此時(shí)機(jī)，親自察看這片即將屬于自已的疆土。
楊玉嬋早已備好輿圖與文牘，每日將沿途所見(jiàn)所聞與手中情報(bào)一一比對(duì)，梳理成冊(cè)。
隊(duì)伍外圍的斥候?qū)掖位貓?bào)，在數(shù)十里外發(fā)現(xiàn)不明身份的游騎窺探，甚至有一次遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞥見(jiàn)似人非人、披毛戴角的妖蠻身影，但對(duì)方一旦察覺(jué)已方警戒森嚴(yán)，便迅速遁走，并未靠近挑釁。
“看來(lái)這不太平，也是挑人的。”
在郊外扎營(yíng)時(shí)，蕭驚鴻一招一式練著槍法，余光掃向遠(yuǎn)處，冷哼一聲，“欺軟怕硬，倒是這些魑魅魍魎的本色。”
楊玉嬋將新整理的情報(bào)遞給秦墨，溫聲道：“殿下，綜合各方消息，如今十四州內(nèi)，真正手握兵權(quán)、能控制局面的，主要是十一位實(shí)權(quán)總兵。
他們各據(jù)一州或數(shù)州要地，背后或多或少都有呂家或朝廷其他勢(shì)力的影子。
其中又以炎州張炎澤、瀾州劉文瀚、海州沈萬(wàn)，三方勢(shì)力最強(qiáng)，隱隱成鼎立之勢(shì)。”
秦墨稍稍留意了這幾個(gè)名字，此行王府位置定在滄州，倒是沒(méi)有人主動(dòng)撞在槍口上。
如此行了七八日，車隊(duì)進(jìn)入雷、炎兩州交界地界。
此地山勢(shì)漸陡，植被轉(zhuǎn)為耐旱的針葉林與灌木。
這夜，隊(duì)伍在一處背風(fēng)山谷扎營(yíng)。
亥時(shí)剛過(guò)，異變突生。
卻非敵襲，而是天象。
原本星河璀璨的夜空，突兀的被一道赤色神光撕裂。
那光芒熾烈無(wú)比，瞬間將天地映照得如同白晝，其核心處耀眼難視，拖著燃燒般的尾跡，自高處斜斜墜落，轟然砸在西北方向數(shù)十里外的某處。
“轟隆——！！！”
即便隔了如此之遠(yuǎn)，沉悶如雷的巨響依舊清晰傳來(lái)，腳下大地傳來(lái)明顯的震顫，營(yíng)中馬匹驚嘶，若非馭手及時(shí)安撫，幾乎要掙脫韁繩。
秦墨走出營(yíng)帳，抬頭望向光芒消逝的方向，那處夜空被映出一片暗紅，久久不散。
“流星墜地？不對(duì)……這氣息……”
蕭驚鴻、楊玉嬋等人也已聚攏過(guò)來(lái)，面露驚疑。
“殿下，此等天象……”齊暮雪仰望著那片暗紅天空，清冷眸中若有所思，“古籍有載，非大兇即大吉，或有異寶現(xiàn)世。”
“大祭司，你走一趟，探明虛實(shí)即可，勿要輕易涉險(xiǎn)。”秦墨看向一路跟來(lái)，用蠱蟲(chóng)隱匿行蹤的南烏大祭司。
“是，王上。”
南烏大祭司蚩淵躬身領(lǐng)命，黑袍微動(dòng)，身形便如一道融入夜色的影子，悄無(wú)聲息地消失在營(yíng)地邊緣。
他所過(guò)之處，連蟲(chóng)鳴都仿佛靜止了一瞬。
約莫一個(gè)時(shí)辰后，蚩淵返回。
他枯瘦的手中托著一枚巴掌大小，通體流轉(zhuǎn)著五色光暈但邊緣殘缺，布滿細(xì)密裂痕的環(huán)狀金屬碎片，身后無(wú)形的氣機(jī)還牽引著七八個(gè)被禁錮了修為、衣衫凌亂、滿臉驚惶的漢子，如同拖著幾捆稻草。
“王上，那墜落之處砸出了一個(gè)三丈深坑，坑底除了此物，便是一些熔凝的怪異石塊，星辰之力已逸散殆盡，并無(wú)他物。”
蚩淵將五行環(huán)殘片遞給秦墨，聲音嘶啞，“這些人是附近聞?dòng)嵹s去尋寶的，在坑邊爭(zhēng)執(zhí)不休，險(xiǎn)些動(dòng)手，屬下便一并帶了回來(lái)。”
秦墨接過(guò)殘片，觸手溫潤(rùn)，內(nèi)里封存的五行本源之力精純而平衡，雖已殘破，本質(zhì)卻極高，絕非此界尋常法器可比。
他略一感知，便將其收起，目光這才投向地上那群驚魂未定的尋寶者。
這些人明顯分作兩派。
一派三人，被擒后仍梗著脖子，臉上帶著驕橫與驚怒，其中為首的是一名滿臉虬髯，身著半舊皮甲的大漢，他努力挺起胸膛，色厲內(nèi)荏地喝道：
“你們是什么人？！膽敢拘禁朝廷軍官！我乃炎州總兵、炎州節(jié)度張炎澤張將軍麾下校尉趙猛！張將軍帶甲十萬(wàn)，威震東海，便是呂公見(jiàn)了也要給幾分面子！爾等若識(shí)相，速速放了我們，否則……”
另一派四五人，則顯得畏縮許多，擠在一起，偷偷打量著秦墨一行人以及周圍那些甲胄精良的護(hù)衛(wèi)。
尤其是看到將他們輕易擒來(lái)的黑袍老者，此刻正恭敬地站在那年輕貴公子身邊，更是嚇得臉色發(fā)白，不敢出聲。
“張炎澤？”秦墨目光微移，看向身側(cè)的楊玉嬋。
楊玉嬋會(huì)意，自袖中取出一本裝訂整齊的冊(cè)子，素手翻到某頁(yè)，聲音清晰地念道：
“張炎澤，北疆蠻族黑石部后裔，年四十七。
三十年前黑石部?jī)?nèi)亂，其率部投效大玄北境軍，于三王之亂期間，累計(jì)立大小戰(zhàn)功一十七件，由什長(zhǎng)累遷至昭武校尉，戰(zhàn)后調(diào)任東海，歷任鷹揚(yáng)郎將，七年前升任炎州總兵，兼領(lǐng)炎州節(jié)度觀察使。”
她翻了一頁(yè)冊(cè)子，聲音依舊溫婉，內(nèi)容卻讓地上那趙猛校尉臉色驟變：“據(jù)諦聽(tīng)司歷年密報(bào)匯總：張炎澤在炎州任上，好大喜功，嗜殺貪酷。
以剿匪、清鄉(xiāng)為名，縱兵劫掠村鎮(zhèn)七次，有確切證據(jù)者三次，共造成平民死傷逾千，擄掠財(cái)貨無(wú)算。
強(qiáng)占礦山以充軍資，索賄下屬，賣官鬻爵，與地方豪強(qiáng)勾結(jié)，壟斷數(shù)條商路……
諦聽(tīng)司風(fēng)憲評(píng)語(yǔ)：過(guò)大于功，跋扈難制，所犯罪行，夷三族不為過(guò)。”
楊玉嬋合上冊(cè)子，補(bǔ)充道：“其背后靠山，乃是鎮(zhèn)海王五族叔，呂家七佬中排行第五的呂燕庭，張炎澤拜其為義父。”
那自稱趙猛的校尉聽(tīng)著楊玉嬋如數(shù)家珍般將張炎澤的底細(xì)，連同幾十年前的舊事和諦聽(tīng)司的絕密評(píng)語(yǔ)都娓娓道來(lái)，只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖頭頂，方才那點(diǎn)強(qiáng)撐的氣焰瞬間消散，只剩下無(wú)邊的恐懼。這車隊(duì)……到底是什么來(lái)頭？！
這時(shí)，跟隨車隊(duì)從白河城一路行來(lái)的一名周文遠(yuǎn)親信護(hù)衛(wèi)，猛地指向趙猛，雙目赤紅，撲通跪在秦墨面前，悲聲道：
“殿下，就是他們，半月前白河城西六十里的青石鎮(zhèn)，就是他們這伙人冒充流匪洗劫的，全鎮(zhèn)三百多口，只逃出來(lái)幾十個(gè)，他們是為了搜尋什么天降仙寶的線索，求殿下為青石鎮(zhèn)的百姓做主啊！”
“你胡說(shuō)，那是妖物所為！”
趙猛厲聲反駁，“大人，莫聽(tīng)這賤民一詞之偏見(jiàn)，你若濫殺朝廷命官，是大罪……”
秦墨終于放下了手中的古籍，第一次正眼看向那校尉。
在他剛修的一觀運(yùn)奇術(shù)下，此人頭頂氣運(yùn)更是烏黑發(fā)腐，這是殺戮過(guò)多平民、業(yè)力纏身的顯兆。
“殺了。”秦墨收回目光，語(yǔ)氣平淡。
“是。”南烏大祭司蚩淵陰惻惻一笑，枯指一探，直接扣住了校尉的后頸，順手將其提離。
其他禁軍也面無(wú)表情地將剩下那些張總兵的麾下拖向黑暗。
“拖遠(yuǎn)些，莫要污了王爺和王妃們的眼。”
“王爺……？”
聽(tīng)到這個(gè)稱呼，那校尉如遭雷擊。
在滄瀾十四州，除了遠(yuǎn)在海心的呂公，誰(shuí)敢自稱王爺？
楚王！
那個(gè)本該在帝京與瑞王爭(zhēng)得你死我活的十九皇子！
他怎么會(huì)在這里？他怎么敢這么快就進(jìn)入十四州？
“吾乃張總兵麾下，你們沒(méi)有資格……”
咔嚓。
校尉的話語(yǔ)戛然而止。
在遠(yuǎn)離營(yíng)帳的林地里，人頭落地，大祭司蚩淵拂袖間，上千只血影蠱呼嘯而出，眨眼間便將那些尸骸吞噬得干干凈凈，連一滴血跡都沒(méi)留下。
營(yíng)地恢復(fù)了平靜，仿佛什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)。
蕭驚鴻走到秦墨身邊，望著趙猛等人消失的方向，纖長(zhǎng)秀眉微微蹙起，低聲道：
“殿下，這人分明是沒(méi)認(rèn)出您的身份，這很不正常。
呂家既然封鎖了十四州，理應(yīng)知道您已經(jīng)啟程，
可底下的這些總兵校尉卻似乎對(duì)此一無(wú)所知。”
她沉吟片刻，眼中銳光一閃，似想到了某種可能，轉(zhuǎn)頭看向秦墨，卻見(jiàn)秦墨臉上掛著一抹意料之中的笑意。
“殿下也察覺(jué)到了？”
秦墨看了眼天邊，淡笑道：“想借我的手，殺他呂家元?jiǎng)住⑺迣ⅲ@是鎮(zhèn)海王有意留下的一份……見(jiàn)面禮啊。”