數日后。
秦墨和楊玉嬋換了一匹馬駒，欣賞沿途風景。
“殿下，過了前面的山口，就出十四州的地界了。”楊玉嬋抬手指向前方。
秦墨順著她手指的方向看去，遠處山巒起伏，層巒疊嶂，一條官道蜿蜒其間，消失在群山之中。
那座山口名叫“望歸嶺”，過了望歸嶺，就不是十四州疆域了。
秦墨能夠清晰地感覺到，隨著越走越遠，他與十四州龍脈之間的聯系在逐漸減弱。
那是一種很奇妙的體驗，如同一條繃緊的弦被慢慢松開，力量還在，共鳴還在，但那種“我就是這片天地”的掌控感，正在一點一點地消退。
不過，【山河主】的命格依舊穩固，十四州的龍氣依舊源源不斷地匯聚而來，只是傳遞的速度慢了一些，像是從面對面變成了隔空傳音，需要多費幾分力氣。
出了十四州，官道兩旁的景象漸漸變得蕭索起來。
田地荒蕪，雜草叢生，曾經規整的田壟被野草吞沒，看不出原來的模樣。
偶爾能看到幾間破敗的農舍，屋頂塌了一半，墻壁上爬滿了枯藤，院子里長滿了齊腰深的野草，顯然已經很久沒有人住了。
車隊又行了約莫一個時辰，前方出現了一個小鎮。
遠遠望去，鎮子不大，只有百來戶人家，房屋低矮破舊，街道狹窄泥濘。鎮口立著一塊石碑，上面刻著三個字“黃粱鎮”。
石碑上的字跡已經有些模糊，像是被風沙侵蝕了很多年，但筆畫間依稀還能看出當年的工整。
秦墨一行的車隊剛進入鎮子，便引起了一陣騷動。
鎮子上的百姓面黃肌瘦，衣衫襤褸，一個個眼神空洞而麻木，像是被抽走了所有的精氣神。
他們看到車隊時，先是一愣，然后紛紛退到路邊，低著頭，不敢多看，有幾個膽大的孩子躲在大人身后，探出腦袋，好奇地打量著這些衣著光鮮的外來者。
秦墨的目光掃過這些百姓，心中微微一動。
他們的臉上不只是饑餓和貧窮，還有一種深入骨髓的恐懼，那種恐懼不是對某個具體事物的害怕，而是一種彌漫在空氣中、無處不在的、讓人喘不過氣的絕望。
“這里的情況不太對。”楊玉嬋低聲說道，眉頭緊鎖。
秦墨點了點頭，翻身下馬，將韁繩交給李公公，朝路邊一個蹲在墻角的老漢走去。
那老漢約莫六十來歲，頭發花白，滿臉皺紋，穿著一件補丁摞補丁的破棉襖，蹲在墻角，手里捏著一根旱煙桿，吧嗒吧嗒地抽著，眼神空洞地望著遠方。
見秦墨走過來，他先是嚇了一跳，下意識地往后縮了縮，待看清秦墨的衣著和面容后，才稍稍放松了一些，但依舊滿臉警惕。
“老人家，鎮上可有什么歇腳的地方？”秦墨問道，語氣平和。
老漢上下打量了他一番，又看了看他身后那幾輛馬車，渾濁的眼中閃過一絲復雜的光芒，嘆了口氣，用沙啞的嗓音說道：“這位公子，你們是外地來的吧？聽老漢一句勸，別在鎮上停留，趕緊走吧。”
“為何？”秦墨問。
老漢張了張嘴，欲言又止，最后只是搖了搖頭，嘆了口氣，將旱煙桿在鞋底上磕了磕，站起身，佝僂著背，頭也不回地走了。
秦墨看著他的背影，眉頭微皺。
這時，一個三十來歲的婦人從巷子里跑出來，懷中抱著一個瘦弱的嬰兒，滿臉淚痕，跑到秦墨面前，“撲通”一聲跪了下來，磕頭如搗蒜。
“公子，公子行行好！救救我們吧！求求您了，救救我們吧！”
秦墨伸手將她扶起，問道：“出了什么事？”
婦人哭得上氣不接下氣，斷斷續續地說道：“鎮子……鎮子來了個妖怪……每天、每天都要吃一個人……今天輪到我兒子了……”
她渾身發抖，抱著嬰兒的手臂收緊了幾分，聲音里滿是絕望：“那妖怪要吃人之前，會先在那一家的門口留下血跡……今早我開門，門檻上全是血……我家傾盡所有都湊不齊去廟里請佛寶的錢，公子，求您了，救救我兒子吧……”
她說著，又要跪下。
楊玉嬋上前一步，扶住她的肩膀，輕聲問道：“大嫂別急，慢慢說，什么佛寶？”
婦人抹了一把眼淚，聲音顫抖著：“山上的……山上的廟，只要捐夠了香火錢，就能請到一尊開過光的佛寶，貼身戴著，那妖怪就不敢近身……隔壁鎮子、隔壁縣都是這樣，有佛寶的就能活，沒佛寶的……就等著血跡找上門……”
她說著，又哭了起來，懷中的嬰兒也跟著啼哭，聲音細弱得如同貓叫，顯然已經餓了好幾天。
秦墨的目光掃過整條街道。
不少百姓的衣領處隱約露出一截紅繩，拴著的應該就是婦人所說的佛寶。
但也并非人人都有，有幾個蹲在墻角、衣衫襤褸的人，脖子上空空蕩蕩，眼神麻木而絕望，仿佛已經認命。
“山上的廟……是什么廟？”秦墨問。
婦人抽噎著回答：“我……我不知道名字，但供奉的是一尊圣母娘娘……我、我也去求過，可廟里如今全是人，沒有錢根本進不去……門口那些師父說，要先捐了香火錢，才能進去請佛寶……最便宜的也要一百兩銀子……我、我實在是湊不出來了……”
她說著，聲音越來越低，像是連哭的力氣都沒有了。
旁邊一個蹲在墻角的老漢忽然開口，聲音沙啞：“別說是她，這鎮子上但凡脖子上沒掛東西的，哪個不是等死？
我那老伴上個月被妖怪吃了……如今我也看開了，死就死吧，早死早解脫。”
他說完，吧嗒吧嗒抽了兩口旱煙，不再言語。
秦墨眸底閃過一絲幽光。
他回頭看了一眼第二輛馬車，帷幔低垂，里面沒有任何動靜。
皇后娘娘，或者說那位圣母娘娘，應該也聽到了這番話，不知她會作何反應。