御花園的小徑以青白兩色的鵝卵石精心鋪就，拼出繁復的吉祥圖案，秋日的露水未完全干透，使得路面有些濕滑。
兩側的花木未經刻意修剪，帶著幾分野趣，偶爾有旁逸斜出的枝椏或是凸起的樹根。
沈莞與蕭徹并肩而行，保持著恰到好處的距離，既顯親近，又不逾矩。
她手中依舊捻著那枝金桂，時不時湊到鼻尖輕嗅，側頭與蕭徹說些園中景致，語調輕快，如同枝頭雀躍的鳥兒。
“阿兄你看那株楓樹，尖兒上已經紅透了，像不像染了胭脂？”
“還有那邊，那叢菊花，顏色真多，金黃的、雪白的、紫紅的……比織錦局的料子還好看呢！”
她并不刻意尋找話題，只是將眼中所見、心中所感自然而然地分享出來，嬌軟的聲音混雜在桂花香里，一點點驅散著蕭徹周身慣常的冷冽氣息。
蕭徹大多時候只是靜靜聽著，偶爾頷首，或從喉間逸出一聲低沉的“嗯”作為回應。
他的目光時而掠過她神采飛揚的側臉，時而落在前方蜿蜒的小徑，看似平靜，實則內心遠不如表面這般波瀾不驚。
那聲“阿兄”如同在他心湖投下的石子，漣漪未平，反而有逐漸擴大的趨勢。
他自幼長于宮廷，見慣了爾虞我詐，習慣了孤家寡人的位置，何曾有過這般……被人全然信任、甚至帶著點依賴地喚作“兄長”的體驗？
這感覺陌生而奇異，并不令人排斥，反而像是一縷微光，照進了他常年冰封的情感荒原。
他正沉浸在這微妙的心緒中，忽聽得身旁沈莞“哎呀”一聲低呼。
原來她光顧著指給他看一叢開得正盛的墨菊，未留意腳下，繡鞋的鞋尖恰好絆在了一截半掩在落葉下的、虬結的紫藤老根上。
身子瞬間失去平衡，朝著前方栽去！
事發突然，沈莞嚇得花容失色，手中的桂花枝也脫手飛出。
電光火石之間，一只沉穩有力的大手迅疾地攬住了她的腰肢，另一只手則精準地握住了她的手臂，將她往前撲的勢頭穩穩地止住，甚至輕輕往回帶了一下。
沈莞驚魂未定，整個人幾乎是半倚半靠在了那個堅實溫熱的懷抱里。
鼻尖縈繞的不再是桂花香，而是那股清冽獨特、帶著龍涎香氣的男性氣息，霸道而強勢，與她身上淡淡的女兒香交織在一起。
她甚至能感覺到他玄色龍袍下胸膛的寬闊，以及透過衣料傳來的、沉穩有力的心跳。
蕭徹垂眸，看著懷中人兒蒼白的臉頰迅速恢復血色，甚至染上了一層薄薄的緋紅，那雙秋水明眸因受驚而蒙上了一層水汽，濕漉漉的，更顯楚楚動人。
她的身子很輕，很軟，隔著幾層衣料，也能感受到那不盈一握的腰肢和纖細的手臂。
一種難以言喻的保護欲和占有欲同時涌上心頭。
“小心些。”他開口，聲音比平日更低沉了幾分，帶著一絲不易察覺的沙啞。
攬在她腰側的手并未立刻松開，那纖細柔軟的觸感，竟讓他生出幾分不舍。
沈莞心跳如擂鼓，一半是驚嚇，一半是因這突如其來的親密接觸。
她慌忙站穩身子，脫離了那個令人心慌意亂的懷抱，后退一小步，福了福身，臉頰緋紅，如同染了晚霞：“多謝阿兄……是阿愿不小心，差點出丑。”
她低下頭，掩飾著眸中一閃而過的思量。
剛才那一瞬間的依靠，堅實而可靠，讓她清晰地意識到，這位“便宜哥哥”不僅權勢滔天，似乎……也并非全然冷漠。
他方才出手迅捷，力道沉穩，顯然是習武之人，反應極快。
而且，他并沒有立刻推開她……
一個念頭如同破土的春筍，在她心中悄然滋生。
若是能真正與這位皇帝“阿兄”拉近關系，得到他的庇護和青睞，那在這深宮之中，乃至將來議親，豈不是有了最大的倚仗？
比起那虛無縹緲、還需自已費心經營的“理想夫婿”，眼前這位，不就是現成的、最粗壯的金大腿么？
雖然他性子冷了些，心思難測了些，但至少目前看來，對她這個“阿妹”還算寬容。
想到這里，她再抬起頭時，眼中的慌亂已然褪去，取而代之的是一種混合著感激、依賴和一點點后怕的嬌怯，聲音越發軟糯：“幸好有阿兄在，不然阿愿肯定要摔得很狼狽了。”她拍了拍胸口，一副心有余悸的模樣，“這園子的路，好看是好看，就是有些地方不平整，以后走路可得當心了。”
蕭徹將她瞬間的神色變幻盡收眼底，從驚慌到羞澀，再到此刻刻意流露的依賴，心中了然。
這小狐貍，果然心思靈動，最懂得審時度勢，順竿而上。
他并不點破，反而樂見其成。他正愁不知該如何自然地拉近彼此距離，這“意外”倒是送來了絕佳的機會。
“無妨。”他淡淡道，目光掃過那截罪魁禍首的樹根，對遠遠跟隨的趙德勝吩咐道，“讓人將園中道路仔細排查一遍，凡有凸起不平、易絆倒之處，一律平整處理。”
“老奴遵旨。”趙德勝連忙應下，心中再次刷新了對沈莞地位的認知。
陛下這可是頭一回因為某個人，特意下旨修整御花園的路啊！
處理完這點“小事”，蕭徹重新將目光落回沈莞身上，見她正彎腰去拾那掉落的桂花枝，便先她一步，俯身將花枝撿起。
他的手指修長有力，骨節分明，捏著那細小的花枝，竟有種奇異的反差感。
他將花枝遞還給她。
沈莞接過，指尖不可避免地與他的輕輕觸碰，一股微弱的電流感瞬間傳來，讓她心頭一跳，連忙收回手，將那花枝緊緊攥住，仿佛這樣就能穩住心神。
她揚起笑臉，帶著幾分恰到好處的崇拜：“阿兄真好！”
這句“阿兄真好”，比之前那聲單純的“阿兄”更添了幾分親昵與真心實意的感激。
蕭徹聽得受用，面上卻依舊沒什么表情，只道：“走吧，前面亭子坐坐。”
“好呀！”沈莞立刻點頭，亦步亦趨地跟在他身側，這次倒是學乖了，小心地看著腳下的路。
兩人一前一后走進不遠處的六角攢尖涼亭。亭子建在一處小丘上，視野開闊，可以俯瞰大半御花園的秋色。
石桌上早已有眼色的宮人奉上了熱茶和幾樣精致的點心。
蕭徹率先坐下，沈莞則乖巧地坐在他對面。經過方才那一絆一扶，兩人之間的氣氛似乎無形中又親近了許多。
沈莞捧著溫熱的茶杯，暖意從指尖蔓延開來。她偷偷抬眼覷了覷對面的蕭徹，他正端坐著喝茶，側臉線條冷硬，帝王威儀天成。
但她現在看著，卻覺得沒那么可怕了。
她斟酌了一下語氣，帶著點好奇，又帶著點小女兒家的天真，試探著問道：“阿兄，你平日處理朝政那么忙，會不會很累呀？”
蕭徹抬眸看她，對上她那雙寫滿“關心”的眸子，心中微動。
從未有人敢如此直接地問他“累不累”，即便是太后，也多是以“保重龍體”這類規勸居多。
他放下茶杯，語氣平淡：“習慣了。”
“哦……”沈莞似懂非懂地點點頭，又像是自言自語般小聲嘀咕，“當皇帝可真不容易，要管那么多事，還要平衡那么多大臣……怪不得阿兄總是不茍言笑的。”她這話看似無心，實則暗含了對他處境的理解，無形中拉近了距離。
蕭徹聞言，眼底掠過一絲極淡的訝異。
她竟能看到這一層？看來，她并非只有嬌憨外表，內里的聰慧，遠超他的預期。
“在其位，謀其政。”他簡略地回答，卻難得地補充了一句，“倒也并非總是煩憂。”
比如此刻，聽著她嬌軟的話語，看著這滿園秋色，便覺得那堆積如山的奏折，似乎也沒那么令人厭煩了。
沈莞見他愿意接話，心中一喜，立刻順著桿子往上爬。
她不再談論沉重的朝政，轉而說起自已在宮中、在太后身邊的趣事，偶爾夾雜一些幼時在叔父家聽來的、關于邊境風土的見聞，語氣活潑，描繪生動，既展現了自已的見識不俗，又不失少女的可愛。
她很清楚，一味討好奉承只會讓人生厭，恰到好處地展現自已的價值與趣味，才能真正引起對方的興趣。
而這位皇帝阿兄，顯然不是能被庸脂俗粉和空洞贊美打動的人。
蕭徹靜靜聽著，偶爾會因為她的某句俏皮話而幾不可察地牽動一下唇角，或是因她提到的某些邊陲軼事而多問上一兩句。
他發現，與她交談，確實是一件輕松而……愉悅的事情。
她像一縷陽光，不經意間便照亮了他灰暗壓抑的世界。
他看著她在陽光下幾乎透明的耳垂，看著她說話時微微顫動的長睫，心中那個念頭越發清晰——他要的，不僅僅是她出于利益考量喚他“阿兄”，他要她那雙清澈的眸子里，映滿他的身影，要她佛前許下的“傾心”與“無法自拔”，最終落在他蕭徹身上。
而此刻，她為了“好姻緣”而刻意拉近關系的舉動，正中他下懷。
他只需耐心等待，適時引導，讓她習慣他的存在，依賴他的庇護，最終……再也看不到這世間，還有除他之外的“最好男兒”。
“阿愿。”他忽然開口，打斷了她正在講述的一件趣事。
“嗯？阿兄？”沈莞停下，疑惑地看向他。
蕭徹的目光深邃，仿佛能看進人心里去，語氣卻帶著一種兄長般的、看似隨意的關懷：“你年歲尚小，姻緣之事不必過于掛心。太后與朕，自會為你留意，定會為你擇一樁……這世間最好、最穩妥的姻緣。”
他特意加重了“世間最好”四個字，目光緊緊鎖住她的反應。
沈莞心頭猛地一跳，對上他那仿佛能洞悉一切的眼神，有一瞬間幾乎以為他知道了自已在佛前的愿望。
但隨即她又覺得不可能，那日偏殿除了她并無旁人。
她只當這是皇帝兄長對妹妹的常規安撫，立刻露出一個乖巧又帶著點羞澀的笑容：“阿愿明白，多謝阿兄惦記。有阿兄和姑母為阿愿做主，阿愿什么都不怕！”
她這話答得滴水不漏，既表達了信任，又將主動權交還了回去，一副全憑長輩做主的溫順模樣。
蕭徹滿意地看到她眼中的依賴更深了一層，知道今日這步棋走對了。
他不再多言，端起茶杯，掩去唇角一絲若有若無的、志在必得的弧度。
秋陽暖融融地照在亭中，茶香裊裊，桂香隱隱。
亭中的兩人，一個玄衣冷峻，心思深沉，布下柔情之網；一個黃衫嬌俏，聰慧玲瓏，順竿攀附強權。
各懷心思，卻又在這一刻，構成了一幅看似和諧溫馨的秋日敘話圖。
只有遠遠候著的趙德勝心里清楚，這平靜的湖面下，早已是暗潮洶涌。
陛下這哪里是養妹妹，分明是……在精心喂養一只遲早要落入網中的、最美味的獵物啊。