翌日，天色未明，周宴便已候在乾清宮外。
他穿著一身整齊的世子常服，面色肅然，眼底帶著一絲疲憊，卻更多的是不容動搖的堅定。晨露沾濕了他的袍角，他也渾然不覺。
宮門開啟，內侍傳召。
周宴深吸一口氣，整理了一下衣冠，邁著沉穩的步伐踏入殿內。
御座之上，蕭徹早已端坐，玄色龍袍襯得他面容冷峻，目光如古井寒波，深不見底。趙德勝垂手侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。
“臣，鎮北侯世子周宴，叩見陛下。”周宴行至御階之下，撩袍端帶，鄭重地行了大禮，并未立刻起身。
蕭徹并未叫他平身，只淡淡地看著他伏地的身影，殿內一時寂靜無聲，唯有更漏滴答，敲在人心上。
良久，蕭徹才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“這么早入宮，所為何事？”
周宴抬起頭，目光坦蕩地迎上蕭徹的視線，聲音清晰而沉穩：“臣今日前來，是為向陛下請罪。”
“哦？”蕭徹眉梢微挑，“何罪之有？”
“臣……”周宴頓了頓，心一橫，將早已準備好的話說了出來，“臣心儀武安侯之女王寧蘇，已非一日。昨日得武安侯首肯，寧蘇妹妹亦……愿下嫁于臣。臣懇請陛下成全！”說罷，他再次深深叩首，額頭觸及冰涼的金磚。
殿內再次陷入一片死寂。
蕭徹的目光落在周宴身上，久久未語。那沉默帶著千鈞之力，壓得周宴幾乎喘不過氣來。
他能感覺到陛下那審視的、冰冷的目光，如同實質般落在他背上。
就在周宴覺得幾乎要支撐不住時，蕭徹終于再次開口，聲音依舊平淡，卻帶著一種莫測的意味：“周宴，你與朕自幼一同長大，名為君臣，實有兄弟之誼。”
周宴心頭一緊，伏地應道：“陛下厚愛，臣惶恐。”
“若單論這份情誼，”蕭徹繼續道，語速緩慢，“你既與王寧蘇兩情相悅，武安侯亦已首肯，朕……自是愿意成全。”
周宴聞言，心中一喜，正要謝恩，卻聽蕭徹話鋒陡然一轉，語氣驟然冷厲：
“但是！”
這一聲如同冰錐，瞬間擊碎了周宴剛剛升起的希望。
“太后對沈姑娘的疼愛，你是知道的。”蕭徹的聲音帶著不容置疑的威壓，“她老人家屬意于你，如今，你明知母后心意，卻轉頭要求朕成全你與王家女。你讓朕，如何向母后交代？”
他身體微微前傾，目光銳利如刀，直刺周宴心底：“朕若就此輕易允了你，母后問起，朕當如何說？說朕早已知曉，卻縱容你娶了他人？周宴，你告訴朕，朕該如何做，才能既全了你的姻緣，又不負母后所托，不傷她老人家的心？”
這一連串的質問，如同重錘，砸在周宴心頭。他瞬間明白了陛下的為難之處，也明白了自已此舉的“僭越”與“不孝”。
是了，陛下不僅僅是他的兄弟，更是天子，是太后的兒子。他不能因為一已私情，讓陛下陷入不孝不義的境地。
一股巨大的愧疚與決絕涌上心頭。周宴再次重重叩首，聲音帶著豁出一切的決然：“臣知罪！一切皆是臣之過錯，與寧蘇、與武安侯府無關！臣愿一力承擔所有后果！請陛下重罰！無論何種懲處，臣絕無怨言，只求陛下……莫要牽連無辜！”
他這番話，說得擲地有聲，情真意切，將所有的責任都攬到了自已身上。
蕭徹看著他伏地不起的身影，眸中深處掠過一絲極難察覺的復雜光芒。他沉默了片刻，仿佛在權衡。
殿內的空氣幾乎凝固。
終于，他緩緩靠回龍椅，聲音恢復了之前的淡漠，卻帶著最終的裁決：“你既知罪，又愿承擔，朕便給你這個機會。”
周宴心頭一凜，屏息凝神。
“鎮北侯世子周宴，行事莽撞，有負圣恩，即日起，卸去京畿巡防營副統領一職，閉門思過。”蕭徹的聲音冰冷，不帶一絲感情，“另，廷杖三十，以儆效尤。”
卸職！廷杖！
周宴身體微微一顫，卻沒有任何猶豫，立刻叩首：“臣……領旨謝恩！謝陛下成全！”
卸去官職，是剝奪了他的權柄；廷杖三十，是懲戒他的“過錯”，更是做給太后看的姿態。陛下這是在用這種看似嚴厲的方式，實際上……是成全了他！
否則，單憑他忤逆太后心意這一條，就絕不僅僅是卸職杖責這么簡單！
“至于你與王家女的婚事……”蕭徹頓了頓，目光幽深地看了周宴一眼，語氣似乎意有所指，“既已兩情相悅，武安侯亦已點頭，便盡早將六禮行完吧。免得……夜長夢多。”
最后四個字，他說得極輕，卻像一記警鐘，重重敲在周宴心上。
周宴瞬間明了！陛下這是在提醒他，太后尚在清漪園，若是得知消息，難免不會橫生枝節！必須盡快將婚事落定，造成既定事實！
“臣明白！謝陛下提點！”周宴再次叩首，心中對陛下的感激與敬畏達到了頂點。
陛下雖罰了他，卻也為他掃清了最大的障礙，甚至為他指明了道路！
“去吧。”蕭徹揮了揮手，不再看他。
周宴恭敬地行了禮，退出了乾清宮。盡管即將面對的是三十廷杖，但他的腳步卻比來時更加堅定。因為他知道，這頓皮肉之苦，換來的，是他與寧蘇的未來。
看著周宴離去的身影，蕭徹靠在龍椅上，閉上眼，指尖輕輕揉著眉心。
趙德勝這才敢稍稍抬頭，小心翼翼地問道：“陛下，那廷杖三十……”
“照實打。”蕭徹睜開眼，眸中一片清冷，“但告訴行刑的人，朕還要他用。”
趙德勝心領神會：“奴才明白。”這是要手下留情，不能真打壞了。
蕭徹不再言語，目光投向殿外湛藍的天空。
成全了周宴，接下來……就該處理他自已的“難題”了。
那個在清漪園，喚他“阿兄”的小女子。
他的眸色，漸漸轉深。