他原以為只是市井夸大之辭。
可此刻，將那驚世才情與這利落身手聯(lián)系在一起……
一個(gè)身影在他心中清晰浮現(xiàn)，是他。
一定是他。
魏興只覺(jué)一股熱浪沖上顱頂，周身血液都仿佛滾沸。
是悔，是痛，更是壓不住的悸動(dòng)與驕傲。
他就該想到的。
除了他，這世間還有誰(shuí)能配得上那句“白狐怒掃紅塵惡，錦繡詩(shī)驚玉殿仙”。
“爺？”下屬被他眼中駭人的亮光懾住，不敢出聲。
魏興如夢(mèng)初醒，五指死死攥緊，骨節(jié)寸寸發(fā)白。
“再把那白狐公子的事，說(shuō)一遍。”
“一個(gè)字都不許漏。”
那人不敢怠慢，將元宵夜的傳聞從頭細(xì)說(shuō)。
魏興聽(tīng)著，那顆因汪倫而備受啃噬的心，此刻被一種近乎戰(zhàn)栗的震撼全然占據(jù)。
***
第二日一早，李懷生便要返回國(guó)子監(jiān)。
他換上國(guó)子監(jiān)的青衿監(jiān)生袍，墨發(fā)用竹簪束起，簡(jiǎn)單的行頭穿在李懷生身上，卻偏生出幾分玉樹(shù)臨風(fēng)的清貴。
弄月捧著食盒，快步過(guò)來(lái)。
“九爺，您等等。”
李懷生停下腳步，回頭看她。
弄月獻(xiàn)寶似將食盒打開(kāi)。
金黃色的糕點(diǎn)，形狀規(guī)整，散發(fā)著誘人的蛋奶香氣。
和昨日那些奇形怪狀的“鐵餅”相比，已是天壤之別。
“九爺您看，這次成功了！”
“我們照著您說(shuō)的法子，用那個(gè)竹籠子攪了半個(gè)時(shí)辰，真的就打發(fā)起來(lái)了。”
她拿起一塊遞給李懷生，“您嘗嘗。”
李懷生接過(guò)來(lái)，入手松軟，輕輕一捏便能感覺(jué)到其中的彈性。
他掰了一小塊放入口中。
蛋糕的組織細(xì)膩綿密，入口即化，濃郁的蛋香在舌尖散開(kāi)，確實(shí)是成功了。
只是……
“甜味淡了些。”李懷生評(píng)價(jià)道。
弄月的小臉立刻垮了下來(lái)，“是……是庫(kù)房里分例的糖霜，都用完了。”
“昨日做失敗的那些，已經(jīng)把份例折騰光了。這些還是觀花姐姐把她自已攢的一點(diǎn)兒都拿了出來(lái)，才勉強(qiáng)做成的。”
李懷生點(diǎn)點(diǎn)頭，表示理解。
“無(wú)妨，讓青禾支些銀子，再去買(mǎi)就是了。”
“別！”
弄月一聽(tīng)，連忙擺手，“爺，可不能再買(mǎi)了。”
“為何？”李懷生問(wèn)。
“九爺您是不知道，如今外頭的糖霜貴得嚇人。”
“再說(shuō)，那是您的體已銀子，往后用錢(qián)的地方多著呢。不能為我們幾個(gè)丫頭解饞，就這么花了。”
“哦？”他來(lái)了興趣，“如今糖霜是什么價(jià)了？”
弄月伸出一根手指，“回爺?shù)脑挘敽玫难┗ㄌ撬谀切┐笊绦欣铮蹆r(jià)已經(jīng)快要趕上一兩銀子一兩了。”
“而且有價(jià)無(wú)市，尋常鋪?zhàn)永锔疽?jiàn)不著影兒。聽(tīng)說(shuō)只有南境的大族，才有門(mén)路能弄到。”
一兩銀子，一兩糖霜。
這個(gè)價(jià)格，完全超出了他的預(yù)料。
在大夏朝，一兩銀子足夠一個(gè)普通三口之家，省吃儉用個(gè)把月。
現(xiàn)在，卻只能換回同等重量的一捧白霜。
小丫鬟的一句話，無(wú)意間觸碰到了這個(gè)時(shí)代最甜蜜，也最昂貴的秘密。
糖，在大夏朝，乃至整個(gè)古代世界，并非人人可得的調(diào)味品，而是一種交織著財(cái)富、權(quán)力和科技壁壘的特殊商品。
市井百姓口中的糖，與李懷生手中的蛋糕所缺失的“糖霜”，更是兩個(gè)截然不同的概念。
百姓能接觸到的，多是赤砂糖，也就是俗稱的黑糖。
那是將甘蔗榨汁后，直接熬煮、濃縮、冷卻后得到的初級(jí)產(chǎn)物。
其色澤暗沉，形態(tài)粗糙，含有大量的糖蜜和雜質(zhì)。
即便如此，這樣的赤砂糖也非尋常人家能日日享用。
往上一個(gè)等級(jí)，便是白糖。
白糖的誕生，依賴于一項(xiàng)名為“黃泥漿淋脫色法”的關(guān)鍵技術(shù)。
匠人們將制成的赤砂糖搗碎，填入底部有孔的瓦漏中，再將調(diào)好的黃泥漿均勻覆蓋在糖的表層。
泥漿中的水分，會(huì)緩慢地向下滲透。
水的神奇之處在此刻盡顯，它會(huì)溶解掉糖粒表面的糖蜜和色素，順著瓦漏底部的小孔一點(diǎn)點(diǎn)瀝出，形成色澤黑黃的“糖水”，也就是廢蜜。
待到泥層干涸，揭開(kāi)一看，最上層原本的赤砂糖，便會(huì)褪去部分雜色，化為一層黃白色的糖。
刮去這一層，再敷上一層新的黃泥漿，如此反復(fù)。
每一次淋漿，都像是一場(chǎng)洗禮。
瀝出的廢蜜顏色越來(lái)越淺，瓦漏中的糖色澤也越來(lái)越白。
這個(gè)過(guò)程極為耗時(shí)，且對(duì)匠人的經(jīng)驗(yàn)要求很高，泥漿的濕度、糖的密實(shí)度，稍有不慎，便會(huì)功虧一簣。
數(shù)次淋洗后得到的白糖，已是價(jià)值不菲的商品，通常只有富裕人家和官宦府邸才消耗得起。
而弄月口中的“糖霜”，則是站在這個(gè)鄙視鏈頂端的存在。
糖霜的制法，是白糖提純技術(shù)的極致升華。
匠人們會(huì)選取最頂級(jí)的白糖，重新投入鍋中，加水溶解，用更精細(xì)的法子去除其中殘存的雜質(zhì)，再文火慢熬。
當(dāng)糖液達(dá)到某種精準(zhǔn)的濃度時(shí)，將其倒入潔凈的容器中靜置。
隨著溫度緩緩下降，糖液中最為純凈的蔗糖分子，會(huì)率先在糖液表面或容器壁上結(jié)晶，析出一層細(xì)密、潔白、宛如初雪的微小晶體。
這便是糖霜。
它的產(chǎn)出率極低，數(shù)十斤上好的白糖，最終或許只能凝結(jié)出那么一兩斤糖霜。
其色白如雪，其質(zhì)細(xì)如粉，入口即化，只余純粹的甘甜，不帶一絲雜味。
這種級(jí)別的產(chǎn)物，早已脫離了“食物”的范疇。
它是上流社會(huì)彰顯身份的奢侈品，是御膳房制作頂級(jí)糕點(diǎn)的秘料，是太醫(yī)院調(diào)配珍貴藥劑的藥引。
糖在大夏朝，乃至任何一個(gè)前工業(yè)時(shí)代，其重要性都遠(yuǎn)超調(diào)味本身。
首先，它是無(wú)可替代的能量來(lái)源。
對(duì)于行軍打仗的士兵而言，一小塊高純度的糖，能在最短時(shí)間內(nèi)補(bǔ)充體力，甚至在關(guān)鍵時(shí)刻救命。因此，優(yōu)質(zhì)糖和鹽、鐵一樣，被朝廷視為戰(zhàn)略物資，嚴(yán)格管控。
其次，它具備防腐的功效。
在沒(méi)有冷藏技術(shù)的年代，用水果和糖熬制成的果醬、蜜餞，能將春天的鮮甜，保存至寒冬。
這不僅是口腹之欲的滿足，更是一種對(duì)抗時(shí)令的有效手段。
再者，便是它的藥用價(jià)值。
中醫(yī)理論中，糖被認(rèn)為能補(bǔ)中益氣、和胃潤(rùn)肺。
許多苦澀的湯藥，都會(huì)加入一味糖作為調(diào)和。
對(duì)于體弱的貴人而言，一碗加了糖霜的參湯，其價(jià)值與意義，遠(yuǎn)非普通補(bǔ)品可比。
正因如此，制糖技術(shù)，尤其是高端白糖與糖霜的提純技術(shù)，在古代屬于不折不扣的核心科技。
掌握這項(xiàng)技術(shù)的家族或地區(qū)，就等于扼住了一座流淌著財(cái)富的礦脈。
他們會(huì)將配方與工藝視為最高機(jī)密，父子相傳，絕不外泄，從而形成技術(shù)壟斷，攫取高額的利潤(rùn)。
南方甘蔗主產(chǎn)地的幾個(gè)制糖大族，其財(cái)富積累的根基，便在于那一口口熬糖的鐵鍋和那一層層神秘的黃泥。
南境沈氏，能夠掌控糖霜的渠道，意味著他所代表的商業(yè)勢(shì)力，已經(jīng)深深切入了這項(xiàng)暴利產(chǎn)業(yè)的上游。
而李懷生腦子里裝著數(shù)種遠(yuǎn)超“黃泥漿淋脫色法”的制糖工藝。
任何一種，都足以在這個(gè)時(shí)代掀起一場(chǎng)甜蜜的革命。