黑暗的裂隙曲折蜿蜒，彌漫著潮濕的霉味和陳年巖石的氣息。沐云咬緊牙關，混沌之力包裹全身，如同一道無聲的影子，在狹窄逼仄的縫隙中穿行。肋下的傷口傳來陣陣麻痹和灼痛，幽冥殿殺手的淬毒非同小可，即便以混沌之力的霸道，也未能完全清除，只是被暫時壓制、延緩了發作。
他能感覺到，身后那股龐大而陰冷的恐怖氣息（那黑霧中的高大身影）雖然并未直接追入裂隙，但其神識如同無形的蛛網，已然籠罩了這片區域，正在一寸寸地搜索。更遠處，似乎還有更多道或強或弱、充滿敵意的氣息在迅速靠近、合圍。
幽冥殿的反應速度和投入的力量，遠超他的預計。
必須盡快離開炎灼山脈！此地已是絕地！
沐云強迫自已冷靜下來，將新晉筑基的敏銳感知提升到極限。他“聽”到了巖層深處地下水流的細微聲響，“聞”到了不同方向空氣流通帶來的、極其微弱的氣味差異，“看”到了前方黑暗中巖石紋理和裂縫延伸的走向。
混沌之力賦予他的，不僅僅是力量，還有一種與天地萬物隱隱溝通的玄妙直覺。
他不再盲目奔逃，而是順著一條若有若無的、帶著清新水汽和泥土氣息的細微氣流方向，在迷宮般的裂隙中艱難前行。有時需要側身擠過僅容一人的石縫，有時需要攀爬近乎垂直的巖壁，肋下的傷口被反復牽扯，痛得他額頭冷汗涔涔，但他始終一聲不吭，眼神堅定如鐵。
大約過了一個多時辰，前方終于出現了一線微光，并非地火的紅光，而是自然的天光！同時，潺潺的水聲也變得清晰起來。
沐云精神一振，加快速度。光線越來越亮，水聲也越來越響。最終，他擠出了最后一道石縫，眼前豁然開朗！
一條清澈的山澗從巖壁裂縫中涌出，在下方形成一個小小的水潭，然后又順著陡峭的山谷奔流而下。這里已經是炎灼山脈的邊緣，植被重新變得茂密，空氣中硫磺味淡了許多，取而代之的是草木的清新。
他此刻所在的位置，是一處極為隱蔽的、被藤蔓和亂石遮掩的瀑布后方凹洞，距離地面約有十余丈高。透過水簾，可以隱約看到下方山谷的景色，以及遠處天闕城那巍峨城墻的模糊輪廓。
暫時安全了。
沐云松了口氣，靠著潮濕的巖壁滑坐下來，劇烈地喘息。他先檢查了一下肋下的傷口，毒素在混沌之力的持續消磨下，已經淡了不少，但傷口周圍依舊青黑，需要盡快處理。他取出蘇青鸞給的療傷丹藥服下，又用清水清洗了傷口，敷上金瘡藥，并用干凈的布條仔細包扎好。
做完這些，他才顧得上感受自身筑基后的變化。丹田內，那灘混沌靈液緩緩旋轉，中心的光點（道基雛形）越發凝實，散發出深邃而古老的氣息。神識范圍擴大到了方圓近百丈，且更加清晰入微。肉身力量、速度、反應都提升了一個大檔次。更重要的是，他對混沌之力的理解和掌控，踏入了一個全新的天地。心念微動，指尖便能凝聚出性質各異的靈力，模擬地火風水，甚至能隱隱引動周圍環境中相應的靈氣產生微弱共鳴。
“這就是筑基的力量……”沐云握了握拳，感受著體內澎湃的力量，心中卻沒有多少喜悅，只有沉甸甸的緊迫感。幽冥殿的陰影，如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。
他必須立刻與蘇青鸞取得聯系，告知此處變故，并商議對策。
然而，當他取出那枚隱秘的傳訊玉符時，臉色卻微微一變。玉符本身完好，但內部用于定位和定向傳訊的微型陣法，似乎受到了某種強烈的干擾，光芒極其黯淡，訊息無法傳出，也接收不到任何訊息。
“是幽冥殿大面積干擾了這片區域的傳訊？還是……天闕城那邊也出了變故？”沐云心中一沉。蘇青鸞身在蘇家，看似安全，實則危機四伏。若幽冥殿真的已經滲透極深，甚至開始行動，蘇家內部恐怕也不會平靜。
他收起玉符，強迫自已鎮定。當務之急，是盡快返回天闕城，與蘇青鸞會合。但絕不能直接回去，幽冥殿必然在各處通道設下埋伏。
他仔細觀察著下方的山谷和遠處的道路。此時已是午后，山谷中偶爾有樵夫或低階采藥修士的身影經過，但并不多。遠處通往天闕城的官道上，車馬行人絡繹不絕，看似一切如常。
但沐云的混沌感知卻捕捉到了一些不尋常的跡象：官道兩側的密林中，隱藏著數道極其隱晦、帶著淡淡陰冷氣息的靈力波動，如同潛伏的毒蛇。一些看似普通的行商或旅人，其步伐、眼神、氣息細微處，也透著一股訓練有素的精悍和警惕。
果然有埋伏！
沐云眉頭緊鎖。硬闖不行，偽裝混入？對方很可能有識別氣息或樣貌的特殊手段，自已剛剛筑基，氣息尚未完全穩固，混沌之力雖能模擬，但在有心人近距離探查下，未必能天衣無縫。
就在他苦思對策之時，目光無意間掃過下方山谷中，幾個正沿著山澗艱難跋涉的采藥人。他們穿著粗布衣服，背著藥簍，手里拿著藥鋤，低聲交談著，抱怨著今年某些藥材收成不好，打算去更遠的“黑風峽”碰碰運氣云云。
黑風峽？沐云心中一動。他記得蘇青鸞給的地圖上有標注，黑風峽位于炎灼山脈與另一片山脈交界處，地形險惡，多毒蟲瘴氣，但也生長著一些珍稀的陰性藥材。最關鍵的是，黑風峽深處，似乎有一條隱秘的、廢棄的古商道，可以繞過主要官道，迂回通往天闕城西側！
或許，可以借助這些采藥人的掩護，先進入黑風峽，再尋找機會繞道回城？
沐云眼中閃過一絲決斷。他迅速整理了一下自已，將身上破損且有血污的外衣脫下，換上一套備用的粗布衣衫，又用泥灰在臉上和手上涂抹了一番，遮住了原本還算白皙的膚色。最后，他將修為壓制到煉氣三層左右，顯得毫不起眼。那把精鐵長劍太過顯眼，被他用布條纏好，藏在藥簍（用樹枝臨時編的）底部，上面蓋上些普通的草藥枝葉。
做完這一切，他深吸一口氣，看準那幾個采藥人即將拐過一處山坳、視線被遮擋的瞬間，如同靈猿般從瀑布后的凹洞滑下，借著藤蔓和巖石的掩護，悄無聲息地落在山澗旁，迅速混入及膝深的草叢中，然后裝作剛剛從另一側灌木叢鉆出來的樣子，背著藥簍，步履蹣跚地朝著那幾個采藥人離開的方向跟了上去。
“哎，前面的幾位大哥，等等！”沐云壓低了嗓音，用一種帶著點外地口音、怯生生的語氣喊道。
那幾個采藥人聞聲回頭，看到是個年紀輕輕、衣衫破舊、修為低微的陌生同行，都露出警惕之色。為首的是個滿臉風霜、煉氣四層的老漢，上下打量了沐云幾眼，粗聲問道：“小兄弟，哪來的？面生得很。”
沐云連忙賠笑道：“晚輩是從北邊‘青石鎮’來的，聽說這邊藥材多，想來碰碰運氣。沒想到山里這么難走，還差點迷了路。剛才聽幾位大哥說要去黑風峽？不知能否結個伴？晚輩修為低微，一個人實在害怕……”
他故意顯露出煉氣三層那虛浮不穩的靈力波動，加上年輕的面容和怯懦的神態，倒真有幾分初出茅廬、走投無路的散修模樣。
那老漢又看了看他空蕩蕩（表面上）的藥簍和沾滿泥污的褲腿，眼中的警惕稍減，但依舊沒松口：“黑風峽可不是善地，毒蟲瘴氣多得很，你小子這點修為，進去不是送死？”
“晚輩……晚輩會點粗淺的驅蟲術，也備了些避瘴的草藥。”沐云連忙從“藥簍”里掏出幾株最常見的驅蟲草和避瘴葉（剛才順手采的），遞過去，“幾位大哥行行好，帶晚輩一程吧。到了黑風峽外圍，晚輩自已小心采點普通藥材就出來，絕不敢拖累幾位。這點草藥，就當是晚輩的一點心意……”
老漢接過草藥看了看，又和同伴交換了一下眼神。黑風峽確實危險，多個人，尤其是這種看起來沒什么威脅的愣頭青，關鍵時刻說不定還能當個探路的或者吸引火力的？而且這幾株驅蟲避瘴的草藥雖然普通，但也值幾個銅板。
“行吧。”老漢將草藥收起，擺擺手，“跟緊了，別亂跑。黑風峽里規矩多，讓你停就停，讓你走就走，看見不對勁的東西別瞎碰。出了事，我們可不管。”
“是是是！多謝大哥！一定聽吩咐！”沐云連忙點頭哈腰，一副感恩戴德的樣子。
就這樣，沐云成功混入了這支小小的采藥人隊伍。一行人沿著崎嶇的山路，朝著黑風峽方向走去。
一路上，沐云謹言慎行，不多說話，只是默默跟著，同時暗中觀察著沿途的動靜。他能感覺到，官道方向埋伏的陰冷氣息并未蔓延到這邊偏僻的山路，但偶爾也能察覺到一兩道快速掠過的強大神識掃過這片區域，顯然是幽冥殿的高階修士在空中巡查。
他更加小心地收斂氣息，將混沌之力模擬出的、低微且普通的木、土屬性靈力波動維持得恰到好處。
采藥人隊伍行進速度不快，直到日頭偏西，才抵達黑風峽的入口。那是一座兩山夾峙的狹窄谷口，谷內光線昏暗，霧氣繚繞，即便在谷口，也能聞到一股淡淡的、帶著腐朽甜膩氣息的瘴氣。谷口散落著一些白骨（獸骨為主），更添幾分陰森。
“到了。”老漢停下腳步，指著谷內，“我們就在外圍這片‘鬼藤林’活動，采些‘陰骨草’和‘腐菌花’。再往里，就不是我們能去的了。小子，你自已小心，兩個時辰后，無論收獲如何，必須回到這里集合，一起出谷。過時不候。”
“明白，明白。”沐云連連點頭，目送著老漢幾人謹慎地踏入谷中，身影很快被霧氣吞沒。
他并沒有立刻跟進去，而是在谷口附近徘徊了片刻，仔細觀察著地形和霧氣流動的規律。混沌感知告訴他，這黑風峽的瘴氣并非完全天然形成，其中似乎混雜著某種極淡的、與陰墟類似的陰煞死氣，只是被濃郁的草木腐敗氣息掩蓋了。
“此地也不簡單……”沐云心中暗忖，越發覺得中州之地，處處透著詭異。
他沒有進入采藥人活動的鬼藤林區域，而是沿著谷口一側陡峭的、幾乎無人涉足的山脊，向上攀爬。他需要找到一個制高點，觀察整個黑風峽的地形，并確認那條傳說中的廢棄古商道是否存在。
攀上山脊，視野頓時開闊。下方是霧氣彌漫、深邃莫測的黑風峽谷，兩側是連綿的陡峭山巒。沐云極目遠眺，在峽谷深處，霧氣稍薄之處，隱約能看到一條被雜草和藤蔓幾乎完全覆蓋的、蜿蜒曲折的路徑痕跡，沿著山勢，通向山脈的另一側。
“就是那里了！”沐云精神一振。那條路徑雖然荒廢，但走勢相對平緩，應該就是古商道。
他不再猶豫，認準方向，沿著山脊小心前行，尋找可以下到古商道的路線。
就在他全神貫注于腳下險峻的山路和遠處的目標時，一陣極其輕微、卻讓他瞬間汗毛倒豎的“沙沙”聲，忽然從側下方的濃密灌木叢中傳來！
那不是風吹草動的聲音，而是……某種體型不小、快速爬行的生物！
沐云猛地停住腳步，混沌之力瞬間提起，目光銳利地投向聲音來源。
灌木叢劇烈晃動，緊接著，一條水桶粗細、通體覆蓋著暗紫色鱗片、頭部呈三角形、生著一對猩紅復眼的巨蟒，猛地躥了出來！巨蟒張開血盆大口，露出匕首般的毒牙，帶著一股腥風，如同紫色的閃電，直撲沐云！
其散發出的氣息，赫然達到了二階巔峰！相當于人類筑基初期的修士！而且看其鱗片色澤和復眼兇光，顯然是帶有劇毒和某種精神攻擊能力的異種妖蟒！
“紫瞳毒蚺！”沐云腦中閃過一個妖獸圖鑒上的名字。這種妖獸通常生活在陰濕毒瘴之地，性情兇猛，擅長潛伏偷襲，毒液能腐蝕靈力，其紫瞳對視更能擾亂心神！
沒想到在這黑風峽外圍的山脊上，竟然潛伏著這么個家伙！恐怕是把自已當成了送上門的美餐！
危急關頭，沐云筑基后的實力和反應展現無遺！他并未慌亂后退，而是腳下猛地一蹬，身形不退反進，迎著撲來的巨蟒沖去！在雙方即將接觸的剎那，他身體以一個不可思議的角度側滑，險之又險地避開了毒牙噬咬，同時右手并指如劍，灰蒙的混沌之力凝聚于指尖，如同最鋒利的匕首，狠狠刺向巨蟒的七寸逆鱗所在！
“噗嗤！”
一聲輕響，混沌之力無堅不摧的特性在此刻彰顯！那足以抵御尋常法器劈砍的暗紫鱗片，在混沌指劍下如同紙糊，被輕易刺破！指劍貫入巨蟒體內，狂暴的混沌之力瞬間涌入，瘋狂破壞著其內臟和生機！
“嘶——！！！”
紫瞳毒蚺發出凄厲痛苦的嘶鳴，龐大的身軀劇烈扭動，長長的尾巴帶著千鈞之力橫掃而來！同時，它那對猩紅復眼驟然亮起妖異的紫光，一股混亂、暴戾的精神沖擊直沖沐云腦海！
沐云早有防備，識海中混沌之力微微流轉，如同定海神針，將那精神沖擊輕易化解。面對橫掃而來的蟒尾，他左手握拳，混沌之力包裹拳頭，不閃不避，一拳轟出！
“嘭！”
拳尾相交，發出一聲悶響！巨蟒尾部鱗片炸裂，血肉模糊，而沐云也被巨大的力量震得手臂發麻，后退了兩步，氣血一陣翻騰。
但巨蟒受創更重，七寸要害被混沌之力侵入，生機迅速流逝，扭動的力量越來越弱，最終轟然倒地，猩紅的復眼漸漸失去光彩，只剩下瀕死的抽搐。
沐云長長吐出一口濁氣，平息了一下翻騰的氣血。筑基之后，對付二階妖獸果然輕松了許多，混沌之力的殺傷力更是驚人。他快速檢查了一下自身，除了手臂有些酸麻，并無大礙。
他走到巨蟒尸體旁，熟練地剖開其頭顱，取出一枚鴿子蛋大小、泛著淡淡紫光的妖丹，又將其毒牙和一部分堅韌的蟒皮采集下來。這些都是不錯的材料。
處理完戰利品，沐云不敢耽擱，繼續沿著山脊前行。剛才的戰斗動靜不大，但難保不會引來其他東西或注意。
又走了約莫一刻鐘，他終于找到了一處相對平緩的斜坡，可以下到那條廢棄的古商道。
古商道掩映在荒草和灌木中，石板破碎，長滿青苔，但路基尚存，蜿蜒通向群山深處。沐云踏上商道，辨別了一下方向，便朝著天闕城西側，加速前行。
他知道，這只是暫時擺脫了炎灼山脈附近的直接圍捕。幽冥殿的網已經撒開，前方未必沒有新的險阻。但無論如何，他必須盡快回到蘇青鸞身邊。
夜色，悄然降臨。古商道在昏暗的天光下，更顯幽深寂靜，仿佛一條通往未知的隧道。
沐云的身影，很快消失在道路的拐角處。
而此刻的天闕城，華燈初上，看似繁華依舊，實則暗流洶涌。
蘇家大宅，蘇青鸞所居的“青鸞苑”內。
蘇青鸞獨坐窗前，面前攤開著一卷古籍，卻久久未曾翻動一頁。她手中捏著那枚與沐云聯絡的傳訊玉符，玉符光芒黯淡，毫無反應，已經持續了大半天。
她的心，也如同這玉符一般，一點點沉了下去。
沐云去地火巖窟筑基，她是知道的，也預料到可能會有風險。但傳訊完全中斷，這意味著什么？是筑基到了關鍵時刻，無暇他顧？還是……遇到了無法應對的危險，甚至……
她不敢再想下去。
白日里，家族內部也并不平靜。二叔和三叔聯袂拜訪父親，密談了整整一個時辰，內容未知，但父親出來后臉色異常凝重。玄天宗玉磯子長老再次派人送來拜帖，言辭愈發倨傲，隱隱有逼迫蘇家盡快明確支持蘇青瑤、并“妥善處理”蘇青鸞回歸之意。
更讓她不安的是，她安排在府外、暗中留意幽冥殿和沐云動向的幾名可靠眼線，今日午后陸續失去了聯系！最后傳回的消息支離破碎，只提到“城外異動”、“疑似大規模搜捕”、“氣息陰冷”等字眼。
種種跡象都表明，有什么大事正在發生，而沐云的失聯，很可能與此有關。
“小姐。”蕓婆婆無聲無息地出現在門口，臉上帶著罕見的凝重，“剛收到密報，炎灼山脈西南區域，今日午后曾出現異常天象，疑似高階修士突破或異寶出世，隨后有多股不明身份的強大修士前往，封鎖了那片區域。我們的人無法靠近。另外……城主府那邊似乎也有些異常調動，但原因不明。”
炎灼山脈……地火巖窟就在那里！蘇青鸞心頭一緊。
“還有，”蕓婆婆壓低了聲音，“老奴發現，今日府內幾位負責采買和外聯的管事，行跡有些詭異，似乎在暗中傳遞什么消息。二房那邊，午后也有陌生人以商談生意為名進入，至今未出。”
內鬼……外敵……沐云失聯……蘇青鸞感到一股寒意從心底升起。幽冥殿的動作，比預想的更快、更猛！他們似乎不再滿足于暗中滲透和尋找“封鑰”，而是開始……主動出擊了？
她霍然起身，清冷的眸子中寒光凜冽：“蕓婆婆，立刻動用我們所有的暗線和資源，不惜代價，查清炎灼山脈發生了什么，以及沐云的下落！同時，加強苑內戒備，沒有我的允許，任何人不得擅入！我要去一趟父親那里。”
“小姐，此時去見家主，恐怕……”蕓婆婆有些擔憂。
“我必須知道父親的態度，以及家族到底掌握了多少信息。”蘇青鸞語氣堅定，“風暴將至，我們不能再被動等待了。”
她整理了一下衣裙，將那股擔憂深深壓入心底，重新恢復了蘇家大小姐的冷靜與威嚴，邁步走出了房間。
夜色中的蘇家大宅，燈火通明，卻仿佛一座巨大的、沉默的堡壘，醞釀著不為人知的波瀾。
而在城西，那片被稱為“慈航靜齋”的清凈之地，一處簡樸的禪房內。
白日里那位攔路沐云的清虛道人，此刻正與一位身著灰色僧衣、面容慈和、眼神卻睿智如海的老尼對坐。
“靜慧師姐，那孩子……已經筑基了。”清虛道人緩緩道，語氣中帶著一絲感慨，“混沌道體，果然非同凡響。引動的異象，瞞不過有心人。幽冥殿那邊，已經動了。”
靜慧師太手持念珠，聞言輕輕一嘆：“劫數將至，應劫之人亦已現世。只是，時間太緊了。三個月……‘九曜連珠’之期，幽冥殿籌備數百年，絕不會錯過。”
“我們必須做點什么。”清虛道人目光銳利，“不能眼睜睜看著他們將這方天地拖入幽冥。那孩子是關鍵的變數，但他還太年輕，需要成長的時間和……指引。”
“師姐，”他看向靜慧師太，“你當年參與過部分外圍封印的加固，對‘九曜鎖幽陣’的了解比常人更深。可否將那處位于天闕城附近的‘隱封節點’的線索，通過適當的方式，透露給那孩子和蘇家丫頭？或許，那里能成為他們破局的關鍵，也是……爭取時間的籌碼。”
靜慧師太沉吟良久，手中念珠微微轉動，最終點了點頭：“阿彌陀佛。當年參與封印之事的前輩，皆已作古。老尼所知也有限，且那處‘隱封節點’具體位置早已湮滅在歷史中，只留下一些語焉不詳的記載。不過……蘇家那位大小姐的母親，似乎也曾暗中調查過此事，或許在蘇家秘藏中，留有線索。老尼可以借‘故人之托’的名義，將部分線索和一份當年加固封印時繪制的、殘缺的‘地脈勘驗圖’，交給蘇家丫頭。”
“如此甚好。”清虛道人頷首，“幽冥殿勢大，單憑他們兩個孩子，加上我們這些老骨頭暗中相助，也未必能成。還需聯絡其他尚有良知、且知曉當年秘辛的宗門世家。只是……人心難測，須防有人早已被幽冥收買，或者存了坐收漁利之心。”
“盡人事，聽天命。”靜慧師太閉上雙眼，低聲誦了一句佛號。
禪房內，檀香裊裊，一燈如豆，映照著兩張布滿憂色的面孔。
天闕城的夜空，星子晦暗，烏云漸聚。
山雨欲來，風已滿樓。