蘇半城湊過來，壓低聲音：
“殿下放心。靜海縣那邊的海路通了。胡家、錢家，還有我蘇家的三十條大商船，裝滿了火藥、鉛彈，按您的吩咐，全送過去了。”
朱雄英合上賬冊，目光越過海面，看向北方。
“外頭都以為孤帶著這兩萬人來遼東是送死，是玩火。”
他轉過頭，盯著蘇半城：“蘇會長，你是聰明人。你說，孤手里那兩萬真正見過血的京師精銳，去哪了？”
海風一吹，蘇半城后背頃刻濕透，透心涼。
他當然知道。
作為負責運輸的皇商，他親眼看著那兩萬武裝到牙齒的殺才，并不是跟著這位太孫來了遼東，而是悄無聲息地在靜海登陸。
像一顆釘子，死死釘在燕王朱棣的后腰眼上。
“在……在北平的大門口。”蘇半城語調發顫：“只要燕王有變，或者韃子破關，這兩萬人就是最后一道鬼門關。”
“聰明。”朱雄英笑了。
這笑意很淡，卻看得蘇半城腿肚子轉筋。
朱雄英站起身，拍了拍手。
“既然聰明，孤就再教你個規矩。”
他一招手。
原本在遠處搶著搬貨的胡萬三、錢百萬等人，當即丟下手里的活，聚攏過來。
“這趟出來，算是‘官私合營’。”
朱雄英指了指那些正在擦拭兵器的騎兵：“弟兄們把腦袋別在褲腰帶上給你們搶貨，你們負責銷贓。利潤，孤給你們三成。”
“三成？”
錢百萬眼珠子一瞪，那一身暴發戶的習氣剛冒頭，就被胡萬三狠狠踩了一腳。
“怎么？嫌少？”
一道陰惻惻的聲音插進來。
李景隆提著那把還沒擦干凈的馬刀，晃晃悠悠走過來。
“不少！不少！殿下仁慈！”胡萬三趕緊賠笑。
朱雄英走到錢百萬面前。
錢百萬卻僵硬如尸，大氣不敢喘。
“這三成，是給你們運作、船運、加工的辛苦費。剩下的七成，換成銀子、糧草、土地，發給這次出征將士的家里。”
朱雄英的手指在錢百萬那顆碩大的金戒指上敲了敲，發出清脆的聲響。
“孤不管你們在江南怎么做假賬，怎么偷稅漏稅。但這筆錢，是弟兄們的買命錢。”
他湊近錢百萬，聲音透著血腥氣：
“誰要是在這筆錢上動歪腦筋，伸一只手，孤剁一只手。伸一雙，孤誅他三族。”
“到時候，別怪孤沒把丑話說在前頭，把你掛在秦淮河邊的旗桿上風干。”
錢百萬臉上的肉瘋狂抖動，那股子狠勁徹底崩塌，“噗通”一聲跪在沙地里。
“草民……草民不敢！借草民十個膽子，也不敢貪墨軍爺們的血汗錢啊！”
“記住你的話。”朱雄英冷冷的看著：“只要守規矩，跟著孤，以后大明的生意，有你們做不完的。要是眼皮子淺……”
話沒說完，但意思到了。
“整隊！”
那邊，李景隆已經翻身上馬。
那匹白蹄烏似已聞夠了海風，暴躁地噴著響鼻。
“帶不走的牛羊宰了！肉干帶好！咱們還要往北！”
李景隆抽出長刀，指著北方那片茫茫荒原。
“全軍——出發！”
轟隆隆——
兩萬鐵騎復又啟動。
商人們癱在海灘上，看著那支迅速消失在視野盡頭的黑色洪流，宛如剛從鬼門關前轉一圈。
蘇半城抹了一把額頭的冷汗，低頭看著手里那本賬冊。
這是買命錢，少一分都不行。
……
五天后。
草原深處，地界不明。
風變硬了，刮在臉上像刀割。
地上的草比遼東更稀，露出一塊塊灰白的鹽堿地，像是大地的瘡疤。
大軍在一處避風的山坳休整。
朱雄英正就著雪水啃干糧，那面餅硬如石頭，崩牙。
“殿下！前面有情況！”
李景隆策馬奔回，這位殺人不眨眼的曹國公，眼下臉上竟透著幾分古怪和厭惡。
“瓦剌人回防了？”朱雄英咽下干糧，神色不變。
“不是。”李景隆翻身下馬，把馬鞭狠狠抽在靴子上：
“前頭探馬撞見了一個小部落。不大，也就幾百號人。但這幫人……太他娘的邪門了！”
“邪門？”
“長得跟鬼一樣！”李景隆比劃著：
“渾身煞白，沒得血色，眼珠子是綠的！還有藍的！頭發是黃毛，跟金絲猴似的！“
”而且一個個牛高馬大，滿身都是毛！還拿著垃圾武器和咱們的斥候對峙！”
朱雄英動作一頓，手里的干糧差點掉地上。
白皮？
藍眼？
黃毛？
這里是遼東往北，甚至更靠西的外興安嶺區域。
“帶孤去看看。”
兩人快步走到前軍。
一圈明軍士兵正圍在那，弓弩上弦，殺氣騰騰，對著中間的一群人。
人群分開。
朱雄英走進去，眼睛瞇起來。
不是什么野人，也不是什么怪物。
那是被大明士兵包圍在中間的一群流浪者。
他們穿著破爛的獸皮，身上臟得看不出本色，手里拿著粗糙的鐵質武器，正背靠背圍成一圈，死死護著中間的女人和孩子。
確切地說，是十幾個高大的成年男性在對外防御。
他們的長相，著實震撼了在場的所有大明土包子。
高聳的鼻梁，深陷的眼窩，灰藍色的眼瞳，還有那在臟污下依舊慘白得宛若死尸般的皮膚。
“退后！！”
為首的一個壯漢揮舞著手里的大腿骨，沖著周圍的明軍咆哮。
那語言既不是蒙語，也不是漢話，而是一種卷舌音極重、聽起來咕嚕咕嚕的語調。
雖處于絕對劣勢，但這群人的眼睛里沒有求饒，只有如孤狼一樣的兇狠。
“殿下，這是啥玩意兒？”旁邊一個千戶握緊了刀柄：
“是不是傳說中的羅剎鬼？還是旱魃成精了？要不……一輪箭雨射死算了？”
李景隆也一臉嫌棄：“這模樣，看著比韃子還未開化。留著也是浪費糧食。”
“慢著。”
朱雄英抬手制止了弓弩手。
他盯著那個領頭的壯漢。
羅剎鬼？不。
這他娘的是斯拉夫人！
或者說是欽察人！
朱雄英腦子里的地圖瘋狂轉動。
如今是洪武年間，西邊的金帳汗國雖已分裂，但余威尚在。
這些人，怎么會流浪到大明的東北邊境來？
只有一種解釋——商道，或者是逃亡路線。
“有意思。”
朱雄英眼中的驚訝褪去，取而代之的，是一種發現新大陸般的狂熱。