鏎數(shù)日后隊(duì)伍穿越最后一段荒涼的戈壁，眼前驟然開(kāi)闊。
一片生機(jī)勃勃的綠洲驟然呈現(xiàn)，阡陌縱橫，渠水潺潺，高大的白楊與茂密的果木點(diǎn)綴其間，遠(yuǎn)方城池的輪廓在地氣中若隱若現(xiàn)。
這里便是絲路南道重鎮(zhèn)，以美玉聞名的于闐。
與沿途的荒涼死寂相比，于闐綠洲充滿喧囂的活力。
城門(mén)內(nèi)外，駝隊(duì)、馬幫絡(luò)繹不絕，漢人、回回、畏兀兒、吐蕃人乃至更西邊的撒馬爾罕商人摩肩接踵。
各種語(yǔ)言的叫賣(mài)聲、討價(jià)還價(jià)聲、駝鈴聲混雜在一起，空氣里彌漫著香料、皮革、烤馕和牲畜的氣味。
隊(duì)伍低調(diào)入城，包下了城西一家由漢人經(jīng)營(yíng)、相對(duì)清凈的客棧。
于闐如今雖在葉爾羌汗國(guó)勢(shì)力范圍內(nèi)，但商貿(mào)發(fā)達(dá)，各方勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，對(duì)這樣一支持有關(guān)防文書(shū)的“商隊(duì)”，當(dāng)?shù)毓倮粢仓皇抢袡z查，并未過(guò)多為難。
安頓下來(lái)后，楊博起立刻帶人前往城中一家名為“韞玉齋”的玉石店鋪。
店鋪門(mén)面不大，內(nèi)飾古樸，掌柜是個(gè)五十余歲、精神矍鑠的漢人老者，姓陳。
見(jiàn)到楊博起出示的特定信物——一塊刻有幽冥道暗記的羊脂玉佩，陳掌柜眼神一愣，不動(dòng)聲色地將眾人引入后院靜室。
“小人陳實(shí)，見(jiàn)過(guò)上差。”陳掌柜恭敬行禮。
“不必多禮。長(zhǎng)話短說(shuō)，近期可有一支約二三十人、帶有傷病員、漢人與西域人混雜的隊(duì)伍經(jīng)過(guò)于闐？去向何方？”楊博起直接問(wèn)道。
陳掌柜面色一肅，低聲道：“回上差，約莫十日前，確有這么一支隊(duì)伍來(lái)到于闐?！?br/>“他們并未在城中久留，只在南市采購(gòu)了大量御寒衣物、藥品、繩索鐵鍬等物，還有大量朱砂、水銀、硫磺等物?！?br/>“領(lǐng)頭的是幾個(gè)西域面孔的武士，態(tài)度倨傲，出價(jià)很高，但行事低調(diào)。”
“隊(duì)伍中有兩架駝轎，遮掩得嚴(yán)實(shí)，隱約有藥味和血腥氣透出?！?br/>“他們重金聘了城南最有名的采藥人兼向?qū)А蠟跛孤缓蟊慵贝掖蚁蚰希M(jìn)山去了。”
“老烏斯曼？”謝青璇記下這個(gè)名字。
“是，此人五十來(lái)歲，世代居住于此，對(duì)昆侖山北麓，尤其是西南方向的深谷絕壁極為熟悉?！?br/>“據(jù)說(shuō)年輕時(shí)曾為一些尋找玉石礦脈的人帶過(guò)路，也替一些神秘客人進(jìn)過(guò)山。”
陳掌柜斟酌著用詞，“小人曾暗中打聽(tīng)，老烏斯曼醉酒后透露過(guò)只言片語(yǔ)，說(shuō)這次雇主出手極其闊綽，但要去的方向非常危險(xiǎn)，是傳說(shuō)中的‘圣者之谷’附近?！?br/>“圣者之谷？”楊博起與謝青璇對(duì)視一眼。
“是，那是一個(gè)流傳在于闐采藥人和老輩行商口中的地方，據(jù)說(shuō)在昆侖山極深處，終年云霧環(huán)繞，時(shí)有異光，凡人難近，是‘神靈’或‘圣人’居所。”
“也有人說(shuō)，那是古代一個(gè)滅國(guó)教派的圣地。近些年，偶爾有不要命的，跟著一些行蹤詭秘的人試圖尋找，大多有去無(wú)回。”
陳掌柜道，“另外，上差，近期于闐附近，圣火教徒活動(dòng)明顯頻繁，他們似乎在暗中收購(gòu)一些特殊藥材和礦物，行跡詭秘?！?br/>“有小道消息說(shuō)，他們?cè)诨I備一場(chǎng)重要的‘祭火大典’，地點(diǎn)可能就在山中某處?！?br/>線索又對(duì)上了。
楚王一行，圣火教，圣者之谷，大祭。
“老烏斯曼家住在何處？”楊博起問(wèn)。
“南城榆樹(shù)巷最里面，門(mén)口有棵大胡楊的就是。不過(guò)，他接了這趟活，家里人說(shuō)他進(jìn)山至少得一兩月才回?！?br/>問(wèn)明情況，楊博起留下聯(lián)絡(luò)方式，帶人離開(kāi)韞玉齋。
剛回到客棧門(mén)口，便見(jiàn)阿史那云羅斜倚在門(mén)邊，笑盈盈地望著他們，顯然已等候多時(shí)。
“督主消息可還靈通？”她走上前，很自然地將手臂搭在楊博起胳膊上，仰著臉，吐氣如蘭，“小女子這里也有些新鮮消息，要不要聽(tīng)聽(tīng)？保證不比你那玉石鋪?zhàn)拥脕?lái)的差哦?！?br/>謝青璇跟在楊博起身側(cè)，見(jiàn)阿史那如此作態(tài)，眉頭皺了一下，腳步微頓，垂下了眼簾。
楊博起不動(dòng)聲色地將手臂抽出，淡淡道：“姑娘請(qǐng)講?！?br/>阿史那云羅也不介意，咯咯一笑，跟著他們走進(jìn)客棧，來(lái)到楊博起所居的獨(dú)院。
院中有石桌石凳，眾人落座。
阿史那自顧自倒了杯水，才道：“我那幾條線回報(bào)，你們找的那支隊(duì)伍，十天前到過(guò)于闐，買(mǎi)了大批登山探礦之物，雇了老烏斯曼，往西南山里去了，沒(méi)錯(cuò)吧？”
楊博起不置可否。
阿史那繼續(xù)道：“我還知道，他們買(mǎi)的朱砂、水銀、硫磺，分量可不少，不像普通探險(xiǎn)?！?br/>“另外，他們私下還接觸過(guò)于闐本地兩個(gè)早已金盆洗手的‘土夫子’（盜墓賊），打聽(tīng)過(guò)于闐古國(guó)時(shí)期，王室墓葬中可能陪葬的幾種特殊玉器和青銅器的下落，特別是刻有火焰紋和星辰圖案的?！?br/>謝青璇猛地抬頭，這與她父親筆記和之前壁畫(huà)中線索吻合！
阿史那很滿意眾人的反應(yīng)，湊近桌案上楊博起剛剛鋪開(kāi)的地圖，纖指一點(diǎn)：“他們?nèi)サ牡胤?，十有八九是‘圣者之谷’，或者說(shuō)，是去往那個(gè)方向的必經(jīng)之路。”
“而且……”她抬起頭，眼神變得有些微妙，“圣火教在于闐的幾個(gè)暗樁，最近動(dòng)靜很大，不僅采購(gòu)，還在暗中招募馱夫和苦力，要求身強(qiáng)體壯，耐高山嚴(yán)寒，給的安家費(fèi)高得嚇人?！?br/>“看樣子，他們確實(shí)在準(zhǔn)備一場(chǎng)大活動(dòng)，而且很可能和你們追的那批人目的地一致?！?br/>“有意思的是，圣火教對(duì)那支漢人隊(duì)伍，態(tài)度很奇怪，不像是單純的護(hù)送，更像是一種有距離的押送?！?br/>“阿史那姑娘的消息果然靈通。”楊博起目光在地圖上“圣者之谷”的大致區(qū)域停留，那里山勢(shì)密集，標(biāo)注模糊。
“那是自然?！卑⑹纺窃屏_得意地?fù)P起下巴，忽然整個(gè)身子幾乎要靠在楊博起肩上，指著地圖上一處，“看這里，這條山谷，老烏斯曼肯定知道，是相對(duì)好走的路，但繞遠(yuǎn)?！?br/>“其實(shí)還有條近道，更險(xiǎn)，知道的人極少……”她身上馥郁的香氣再次襲來(lái)。