郱王向榮很快從震驚中回過神來，上下打量了薛嘉言一番，嘴角勾起一抹譏諷的笑：“難怪這般不懂規(guī)矩地做事，原來是個目光短淺的婦人！”
他身后的幾個糧商也跟著附和，其中一個留著山羊胡的男子，語氣帶著幾分不屑：“薛東家，不是我們說，你這就是婦人之仁！你以為平價售糧，百姓就會記你一輩子？過了這個冬天，糧價穩(wěn)了，他們早把你是誰忘了！”
“就是！”旁邊另一人也跟著幫腔，“冬日糧緊，本就是賺大錢的好時候，你倒好，非要壓著價，這不是斷我們所有人的財路嗎？”
薛嘉言面色平靜，緩緩開口：“我平價售糧，并不是為了求百姓感激。做生意講究‘取之有道’，賺合理的利錢，讓百姓能安穩(wěn)過冬，這不過是一個生意人的本分罷了。”
“本分？”王向榮像是聽到了天大的笑話，冷笑著上前一步，語氣帶著幾分輕蔑，“生意人以利為本！能賺一兩銀子，就絕不會只賺八錢！你連這個道理都不懂，還敢出來開糧行？我看你就是不會做生意，在這里貽笑大方！”
薛嘉言看著他滿臉的傲慢，只淡淡笑了笑，沒再說話。她清楚，面對這種剛愎自用、眼里只有利益的中年男人，再多解釋都是徒勞，何苦白費口舌。
她這副淡然的模樣，反倒讓王向榮等人更生氣了。
王向榮臉色一沉，往前逼近半步，語氣里的威脅毫不掩飾：“薛東家，我勸你識相點！要么現(xiàn)在就把糧價漲上去，跟我們統(tǒng)一價格；要么，你這福運糧行就別想開下去！京城里的糧道、糧倉，多少都跟我們有些交情，你要是執(zhí)意跟我們作對，往后你想再進一粒糧食，都難！”
這話里的意思若是薛嘉言不妥協(xié)，他們就會聯(lián)手斷了她的糧源，讓福運糧行徹底關(guān)門。
周掌柜站在一旁，聽得心怦怦直跳。
就在這時，糧行外頭忽然有人朝著排隊的百姓堆里喊了一嗓子，聲音清亮：“大伙兒快來看啊！大豐糧行、朝陽糧行的東家，都跑到這兒來逼著福運糧行一起漲價了！他們是想把糧價抬上天，讓咱們買不起糧，凍餓而死啊！”
這話像一顆火星掉進了干柴堆里！原本在門口老老實實排隊的百姓，大多是揣著僅有的碎銀子來買糧的窮苦人，聽聞糧商們還要逼漲價，頓時群情激憤。
有人率先拎著糧袋沖了進來，跟著喊話的人沖到了糧行后院，堵住王向榮等人罵道：“好啊！原來是你們這些黑心肝的東西在搞鬼！想漲價逼死我們是不是？”
“我們好不容易盼著福運糧行平價賣糧，你們倒好，還想來攪局！”
“不能讓他們走！他們要逼死我們，我們不如先弄死這些閻王！”
憤怒的百姓源源不斷地涌進糧行，擠得屋里水泄不通。王向榮等人哪里見過這陣仗，臉色瞬間變得慘白，也顧不上威脅薛嘉言，轉(zhuǎn)身就想從后門溜走。
冬日嚴寒，本就有人凍得沒活路，如今又聽聞糧商要漲價，積壓的怨氣瞬間爆發(fā)。幾個年輕力壯的漢子已經(jīng)紅了眼，朝著王向榮等人奔過去，眼看就要動手，場面頓時亂作一團，隨時可能鬧出人命。
周掌柜嚇得臉色發(fā)白，想上前阻攔卻被百姓擠得動彈不得。薛嘉言也皺起眉頭，正想著該如何控制局面，外頭忽然傳來一陣急促的鑼鼓聲，緊接著有人高聲喊道：“朝廷有令！安靜！安靜！”
鑼鼓聲落，福運糧行里烏泱泱的人群瞬間安靜下來，方才的憤怒與嘈雜一掃而空。百姓們紛紛自覺往兩旁退讓，讓開一條通道，目光齊刷刷地投向門口。
只見七八個身著皂衣的公差昂首闊步走進來，為首的是個穿著青色官服的男子，面容方正，手持一卷卷軸，走到糧行大廳中央站定。他清了清嗓子，展開卷軸，朗聲道：“諸位靜聽！今冬天寒異常，運河冰封，糧運受阻，京畿一帶漸生糧荒。福運糧行東家薛氏，深明大義，以平價售糧解民之困，此等善舉，惠及里巷，德澤廣被，實為商賈典范！本部奉朝廷令，聯(lián)合順天府，今日特來表彰薛東家及福運糧行！”
聲音洪亮，字字清晰，傳遍糧行的每個角落。
紀明陽讀完詔書，將卷軸輕輕合上，臉上露出溫和的笑意，轉(zhuǎn)身朝向薛嘉言，雙手遞過卷軸：“這位想必就是薛東家吧？下官戶部主事紀明陽，今日奉命前來，為薛東家頒詔表彰。”
薛嘉言上前一步，雙手接過卷軸，躬身行禮：“民婦薛嘉言，謝朝廷恩典，謝大人親臨。”
紀明陽笑著頷首，隨即朝身后招了招手。兩個公差抬著一個半人高的花甕走了進來，花甕上描金繪彩，里面插滿了用絨花做成的稻穗、麥穗，還有幾枝飽滿的絨花玉米，栩栩如生。
“此物乃工部大匠特意趕制，名為‘豐穰瑞兆’，特贈予薛東家，以彰其善舉。”紀明陽介紹道。
薛嘉言側(cè)身示意周掌柜：“周掌柜，快接過來，擺在大廳正中，讓大伙兒都看看。”
周掌柜連忙上前，與另一個伙計一起，小心翼翼地將花甕抬到大廳最顯眼的位置。
紀明陽的目光掃過大廳，很快瞥見了站在人群后面、神色局促的王向榮等人。方才還氣焰囂張的幾位糧商，此刻縮著身子，臉色一陣青一陣白。
紀明陽臉上的笑意淡了幾分，神色冷了兩分，涼涼地開口道：“王東家也在啊？倒是巧得很。看這光景，是來福運糧行學習平價售糧的經(jīng)驗嗎？”
王向榮背后瞬間起了一層冷汗，忙上前幾步，躬身行禮，“是！是！草民等正是聽聞薛東家的善舉，特意前來福運糧行學習經(jīng)驗！回去之后，一定向福運糧行看齊，為百姓分憂！”
其他幾位糧商也連忙跟著附和，連連點頭：“正是！正是！我們向福運糧行學習，絕不趁機抬價！”
“好！好！”不等紀明陽說話，百姓們已經(jīng)歡呼起來，掌聲、叫好聲此起彼伏，現(xiàn)場氣氛熱烈到了極點。人人臉上都洋溢著歡喜的笑容，一邊稱贊朝廷英明，一邊感念薛嘉言的善舉。
王向榮等人也不得不擠出笑容，跟著拍手，只是笑容比哭還難看。