W行宮各處的紅燈籠在夜色里暖光搖曳，映得細雪簌簌落下，漫天飛舞，落在檐角、落在燈旁、落在梅枝上，靜美無聲。
姜玄牽著薛嘉言，緩步走在落雪的園中小徑上，腳步緩慢，悠然閑適。
不遠處幾株臘梅迎寒綻放，暗香浮動。他抬手伸手，從枝椏上輕輕折下一枝盛放的臘梅，將梅枝遞到薛嘉言手中。
兩人就這樣牽著手走在細雪里。
“從前住在冷宮時，最怕的便是下雪天。”
姜玄的聲音低低的，伴隨著雪落聲傳來。
“冷宮炭火份額被克扣，只給我們普通的炭，煙味大的很，甄太妃不讓點炭盆，說是會死人。一整個冬天，屋里都冰窖一般，誰敢相信，堂堂大兗皇子，竟然長著凍瘡……”
說罷，他輕輕嘆了口氣。
“直到十四歲那年，太后把我接去她宮中，我才過上第一個真正暖和的冬天。她宮里燒著地龍，整日暖融融的；給我備下厚實的狐裘大氅，再也不怕風雪侵體；每日御膳房都會變著法送來滋補膳食，頓頓周全，再也不用啃冷饅頭。”
“她費心請了當朝最有名的大儒做我的老師，教我詩書禮儀、帝王權術，讓我懂規矩、明事理；她還尋了各種時機，帶我去面見先帝，去參加宗親宴席，讓我慢慢走進眾人的視線，過上一個皇子本該有的體面日子。”
姜玄嘆息：“言言，其實從前，我是真心實意感激她的。”
薛嘉言靜靜聽著，她能想象出姜玄年少時的凄苦，也懂這份恩情的分量。
她抬頭看向他，問出了藏在心底的疑慮：“太后對你的確有恩，后來又早早還政于你，你登基后也一直優待宋家，厚待太后母族，明面上母慈子孝，一派和睦。可我看得明白，你與她之間，早已生了隔閡，只是瞞著外人罷了，到底為何會成這樣呢？”
她清楚，姜玄與太后的劍拔弩張，藏在層層體面之下，滿朝文武沒幾人能察覺，外人只當皇帝孝順，太后賢德，卻不知兩人之間早有嫌隙。
姜玄聞言，輕輕吐出一口濁氣，白霧在寒夜里消散，眼見著雪勢漸漸大了，雪花漫天飛舞，他拉著薛嘉言退到一旁的廊下，避開風雪。
廊外的雪花撲簌簌落在青石板上，一點點覆蓋住原本的青灰色，將天地都染成純白，就像有些事，最初本是純粹的恩情，可慢慢走著，就變了模樣，再也回不到當初。
他沉默片刻，語氣沉了幾分，帶著難以言說的復雜與晦澀，緩緩開口：“她對我，早已不是當初的教養之恩，而是生了旁的心思，一些……悖逆倫常的心思。”
“什么？！”薛嘉言猛地抬眸，瞳孔微縮，忍不住輕聲驚呼，話音剛落，她立刻捂住嘴，壓下心底的驚濤駭浪，渾身都泛起一絲寒意。
這一刻，過往所有的疑惑全都有了答案。
太后每次見她時，毫不掩飾的惡意與怨毒，尖酸刻薄的羞辱，原來根源竟在這里。
就連之前那個荒誕的夢，此刻也有了因由，原來是冥冥之中的指點，只是她從前不敢往這般荒誕駭人的方向去想。
姜玄看著她震驚的模樣，眼底滿是苦澀，喃喃道：“她對我有大恩，我登基之初，便想著，往后要竭盡所能孝順她，善待宋家，一輩子不忘這份恩情，做個知恩圖報的人。可我萬萬沒想到，竟會走到這一步。”
薛嘉言很快平復下心底的震驚，她反手攥緊他的手，語氣堅定溫柔，輕輕安撫：“棲真，你別自責，更別覺得愧疚，這件事從頭到尾，你沒有半分錯。錯的是她，是她心思扭曲，生出這般駭人聽聞的念頭，辜負了你們之間的情分。”
姜玄察覺到她的手有些涼，立刻將她的雙手緊緊團在自己掌心，攏在袖中，用自己的體溫一點點暖熱。
“也是因為這個，我一直不敢讓你進宮，不敢讓你久居深宮。她如今心思偏執，行事瘋魔，我有時都猜不透她到底想要什么，到底要做什么。我怕她傷你，怕你在宮里受委屈，更怕她對你做出什么瘋狂的事。”
薛嘉言心頭一暖，靠在他肩頭，語氣真誠，沒有半分勉強：“進不進宮，我從來都不在意，如今這樣就很好。”
她說的是真心話，皇宮金碧輝煌，卻處處都是規矩與算計，若不是因為姜玄和阿滿在那里，她這輩子都不愿踏入那座牢籠。
如今這般，能陪著母親，帶著孩子們，守著姜玄，安穩度日，便是最好的日子。
姜玄見她如此體諒自己，滿心暖意，風雪漸緊，寒意更濃，他輕聲道：“風大了，雪也越下越大，咱們回去吧，別凍著了。”
說罷，他緊緊攬著薛嘉言的肩頭，兩人手牽手，緩步走了回去。
宮人們早已將玩累熟睡的三個孩子分別抱回各自的住處，偌大的寢殿里，只點著雪中春信香，安靜又溫馨。
兩人洗漱更衣，一同躺在軟榻上，緊緊相擁在一起。
姜玄將頭埋在她頸間，嗅著她身上淡淡的暖香，滿心都是踏實。
“言言，謝謝你。今年這個除夕，是我這輩子過得最開心、最熱鬧的一個年，也是我第一次，體會到什么是團圓，什么是家。”
從前在冷宮，是冷寂、煎熬；后來在太后宮中，是體面卻孤寂；登基后，慢慢變成了清冷與防備。
唯有今年，陪著她，陪著孩子們，有歡聲笑語，有煙火溫情，這才是過年該有的樣子。
薛嘉言抬手，輕輕撫著他的臉，語氣溫柔：“往后每一年，我和孩子們，都會陪著你一起過，年年歲歲，都這般熱鬧，這般安穩。”
姜玄低聲應了一聲，微微發力，將她輕輕壓在身下。
薛嘉言臉頰微熱，伸手推了推他的胸膛，呢喃道：“你明早還要趕回皇宮，參加新年宮宴，時辰不早了，別折騰了，好好歇息才是。”
姜玄卻不肯作罷，拉著她的手往下，眼底滿是隱忍的思念，聲音低沉沙啞，帶著幾分撒嬌，幾分委屈：“你前些日子身子不適，病了那么久，我一直忍著，不敢驚擾你，好不容易等你痊愈，你知道我有多想你嗎？”
直白的心意擺在眼前，滾燙又真切，薛嘉言臉頰愈發滾燙，再也不忍拒絕，緩緩放下抵在他胸膛的手，抬手輕輕勾住他的脖頸，微微仰頭親了親。
……