薛嘉言坐在春和院的書房中，聽著拾英小心翼翼、盡量挑著不那么刺耳的內容轉述，手中的賬本許久未翻一頁。
窗外春光漸暖，枝頭已有新綠萌發，可她心里卻像是堵著了，酸澀沉重，透不過氣來。
她一直都知道，他是皇帝。皇帝選秀，充實后宮，冊立皇后，是天經地義，是祖宗規矩，是江山社稷所需。
可當這一天真的伴隨著具體的人名、時間，一步步逼近，變成活生生的現實時，想象著他將與另一個甚至更多的女子共享尊榮、生兒育女，她心中還是滿含酸楚。
拾英看著薛嘉言怔怔出神、眉眼間籠著淡淡輕愁的模樣，心里也跟著難受。
她想勸慰幾句，張了張嘴，卻發現任何言語在此刻都顯得蒼白無力。因為就連她自己，心底也隱隱覺得，皇帝立后納妃，是遲早的事，主子再得圣心，終究難敵這煌煌禮法與江山重擔。
不幾日，便是太后的壽誕。雖非整壽，但宮中依舊循例舉辦了規模不小的萬壽宴，以示孝道與慶賀。此番壽宴召了宗室親眷、勛貴命婦，薛嘉言也被太后親筆點召入宮。
宮宴設在頤安殿，殿內金碧輝煌，處處彰顯著天家富貴與太后的尊榮。
薛嘉言隨著引路宮人，被安排在靠近殿門、幾乎最末的席位。這里遠離御座，光線也略顯暗淡，卻也能清晰地望見殿中全景。
薛嘉言垂首斂目，不敢直視御座方向，可眼角余光卻總能捕捉到那個熟悉的身影——姜玄端坐在太后下首的御案后，身著赭黃常服，面容威嚴清冷，與薛嘉言平日所見相差很遠。他正與身旁的宗室貴婦低聲說著什么，神情專注，似乎未注意到這殿內角落里多了一個她。
薛嘉言心中澀然，默默收回視線，盯著眼前案幾上精美的御膳點心，卻毫無食欲。
命婦們依序上前，說著各式吉祥話向太后賀壽，聲音或清脆或沉穩，俱是笑意盎然。緊接著，便是此番入宮的秀女們，為了在太后和皇帝面前展露才藝、博取好感，精心準備的慶賀節目。絲竹悅耳，歌舞曼妙，或吟詩作對，或撫琴獻畫，一時殿內流光溢彩，盡是青春明媚的氣息。
薛嘉言坐在最末，是一個沉默的旁觀者，看著那些鮮活嬌艷、家世顯赫的年輕姑娘，在殿中央盡情展示著自己的美好。
不多時，輪到了宋靜儀上前。她今日穿著一身水藍色宮裝，清新淡雅，臉上肌膚光潔如玉，并無半點“紅疹”的痕跡。傳聞中的下毒風波，似乎不僅未損她分毫。
宋靜儀裊裊婷婷地行禮，聲音柔婉：“臣女宋靜儀，恭祝太后娘娘鳳體安康，福壽綿長。臣女才疏學淺，并無甚拿得出手的才藝，唯有平日喜涂鴉幾筆，今日斗膽，畫了一幅牡丹圖，為娘娘壽辰添一份心意。”
話音落，兩名宮女便恭敬地抬著一幅裝裱好的畫軸上前，徐徐展開。但見尺素之上，數朵牡丹或以工筆細描，灼灼盛開，濃淡相宜，確是一幅上佳的牡丹圖。
太后傾身細看，臉上露出滿意的笑容，贊道：“畫得極好，形神兼備，頗有富貴氣象。哀家確是愛牡丹的，難為你有心。”她頓了頓，目光在畫上空白處一掃，溫和問道：“畫既如此好，怎的不題上字？”
宋靜儀臉頰適時地飛上兩抹紅暈，更添嬌羞，她微微垂首，聲音愈發輕柔：“臣女字跡拙劣，臣女斗膽，可否請娘娘……親賜墨寶，題字其上？若能得娘娘一字，與此畫共存，便是臣女天大的福分了。”
太后聞言，卻并未立刻答應，而是笑了起來，目光轉向了下首的姜玄：“皇上，不若你來題字？也算是你和靜儀，一同送給哀家的壽禮，豈不更妙？”
此言一出，殿內瞬間安靜了幾分。在場女眷們悄悄交換著眼神，對于宋家乃至太后的心思，大家早已心照不宣，此刻只看皇帝如何接招了。
姜玄面色沉靜，目光先是在那幅牡丹圖上停留片刻，隨即，眼角的余光，卻不由自主地掃了一眼殿門角落那個身影——薛嘉言略低著頭，側臉在昏暗光線下顯得異常蒼白緊繃，她并沒有看過來。
太后見姜玄沉吟不語，目光甚至有些游移，竟似在瞧那不起眼的角落，心中不悅，面上卻依舊含笑，催促道：“怎么？皇帝是覺得靜儀的畫配不上你的字，還是不愿給哀家這個面子？不過是題幾個字罷了，心意到了便好，字跡好壞，哀家難道還會挑剔不成？”
此時，一直侍立在側的沁芳早已機敏地捧上了早已備好的筆墨，躬身呈到姜玄案前。
姜玄緩緩站起身，走到沁芳捧著的筆墨前，執起那支紫毫筆，筆尖蘸墨，懸于畫上空白處，沉穩落筆。先是“牡丹圖”三個的大字，接著又在側邊題寫了一行稍小的恭賀太后壽誕的吉祥詩句。
“好！皇帝的字，愈發進益了！”太后率先拊掌輕笑，眼中閃過滿意之色。
姜玄輕笑一聲，他這筆字也當得“進益”二字？
殿內立刻響起一片附和與贊嘆之聲。
“陛下墨寶，果然非同凡響！”
“宋四姑娘的畫精妙，陛下的字添彩，珠聯璧合，正是獻給太后最好的壽禮！”
在一片或真或假的贊譽聲中，宋靜儀盈盈下拜謝恩，臉頰緋紅，眼中光彩流轉。