D7這日，苗菁自宮中下值，策馬往家去。
暮色四合，街市上燈火漸次亮起，他想起晨起出門時，曉蕓笑盈盈地叮囑：“今晚上做你最愛吃的話梅排骨，可得早些回來，涼了滋味就差了。”念及此，他唇角不自覺地彎了彎，一夾馬腹，催著坐騎快了些。
行至離自家不遠處的槐花巷，剛轉過一個彎，有人攔路，苗菁趕緊勒住了馬。
巷子盡頭，靜靜停著一輛翠幄安車，車前懸掛的燈籠上，清晰映著一個“暉”字——正是長公主姜禔的車駕。車旁侍立著數名腰佩長劍、神色警惕的公主府侍衛，將本就狹窄的巷尾堵得嚴嚴實實。
攔住苗菁的侍衛，拱手行禮道：“苗大人，方才公主車駕行經附近，突遇不明匪人襲擊，為安全計，不得已暫避于此。賊人雖已退去，但恐有余孽，為保公主萬全，煩請苗大人撥冗，護送公主殿下回府。”
苗菁聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下。
他并未下馬，坐在馬背上，居高臨下地看著那侍衛頭領，語氣平淡道：“哦？竟有此事？京城治安何時松懈至此，連長公主鳳駕都敢驚擾。看來是五城兵馬司嚴重失職，本官少不得要去尋楊大人好生說道說道，徹查此事。”
說罷，他竟真的調轉馬頭，一副立刻就要去找楊泰華問罪的架勢。
“站住！”
安車內，一道清冷的女聲倏然響起，不高，卻帶著不容違逆的威儀，穿透了暮色。
苗菁動作一頓，只得又勒馬回身。
車簾被一只戴著碧玉鐲的纖手從內撩開，露出長公主姜禔那張明艷的臉龐。她瞧著馬上的苗菁，眸中似有寒星閃爍：“苗大人好大的官威。莫說確有人襲擊，便是沒有，本宮叫你護送一程，難道……你還不肯送么？”
這話已是將身份與命令擺在了明面上。苗菁心中暗嘆，知道今日這“護送”是推脫不掉了。他翻身下馬，朝著車駕方向規規矩矩地拱手行禮：“臣不敢。護送殿下回府，是臣分內之事。殿下，請。”
長公主放下車簾，未再言語。車夫甩動鞭子，安車緩緩啟動。苗菁重新上馬，保持著不遠不近的距離，沉默地跟在車駕一側，朝著位于城東的公主府行去。
此時正是晚歸時分，街上行人不少。長公主的車駕規制特殊，極易辨認，更何況旁邊還跟著一位身著常服卻身姿挺拔、氣度冷峻的年輕男子。
不少路人認出車駕，又看到苗菁，不免交頭接耳，投來好奇、探究乃至曖昧的目光。苗菁目不斜視，面色沉靜如水，仿佛周遭一切議論都與他無關，只那握著韁繩的手，指節微微有些發白。
好在公主府距離此處確實不遠，穿過兩條長街，便到了那朱門高墻前。
車駕停在門外，苗菁也隨之勒馬。他再次下馬，對著車廂方向拱手道：“殿下，公主府已到，臣……”
“送佛送到西，既到了門口，便往里送送吧。”車簾未動，長公主的聲音再次傳出，打斷了他的告辭，帶著一種漫不經心，卻又不容拒絕的意味，“本宮還有幾句話，要同苗大人說。”
苗菁眉頭幾不可察地又蹙了一下，只得應道：“是。”
安車并未在正門久留，而是直接駛入了洞開的府門，穿過前庭，一直行至內院與外院交接的儀門處，方才停下。這里是內外之隔，尋常外男止步于此。
車停穩，隨行的侍衛、車夫乃至侍女，都仿佛接到了無聲的指令，迅速地、悄無聲息地向四周退去，轉眼間，儀門前便只剩下了這輛華貴的安車，以及孤身立在車旁的苗菁。
暮色更深，廊下的燈籠尚未全部點燃，此處顯得格外幽靜，甚至有些空曠得過分。
車簾終于被徹底掀開，長公主探身出來。她今日穿著杏子黃的宮裝，外罩月白披風，發髻高綰，露出光潔的額頭和優美的頸項。她仍坐著，目光落在幾步外的苗菁身上，唇角勾起一抹意味不明的笑。
“過來。”她朝苗菁勾了勾手指，語氣是命令式的。
苗菁忍著心中不耐，上前兩步，在距離車轅尚有數尺處停下，垂首：“殿下有何吩咐？”
長公主看著他這副恭敬卻疏離的模樣，眼底掠過一絲不悅，隨即又化為某種更復雜的情緒。她微微抬起下巴，聲音壓低了些，帶著一絲虛弱與理所當然：“方才躲避襲擊時，本宮不慎扭傷了腳踝，此刻疼痛難忍，不良于行。苗大人，勞煩你……抱本宮入內。”
苗菁心頭猛地一沉，幾乎沒有任何猶豫，立刻后退半步，斬釘截鐵地拒絕：“殿下！此舉不可！男女授受不親，何況殿下萬金之軀，臣豈敢僭越冒犯？還請殿下喚侍女前來攙扶，或容臣去喚軟轎。”
長公主輕笑出聲，環視了一圈空無一人的四周，目光又落回苗菁緊繃的臉上，語氣帶著幾分嘲弄，幾分誘惑，“苗大人也看見了，這里……哪還有什么‘外人’？誰會知道？你放心，我這公主府的消息，若是本宮不想，便一個字也傳不到外頭去。”
她斜睨了苗菁一眼，挑眉道：“還是說……苗大人不肯？”
儀門前，晚風穿過廊柱，帶來一絲涼意。兩人一個挺拔僵立，一個坐在車內，姿態從容，卻形成無聲的對峙。四周靜得可怕，只有遠處隱約傳來的市井聲，愈發襯得此處氣氛凝滯而微妙。苗菁垂在身側的手，悄然握成了拳。
苗菁下頜的線條繃得極緊，克制著翻涌的情緒，聲音低沉而清晰：“殿下乃大兗皇族金枝玉葉，應恪守禮法，為天下女子表率。臣，不敢僭越。殿下既玉體不適，臣這便去喚府中嬤嬤或侍女前來攙扶。”
“站住！”長公主的聲音陡然拔高，帶著不怒意和羞惱，“本宮偏要讓你抱！”
她氣急，忍不住扶著門框站了起來，“苗菁，你該不會以為，皇兄器重你，能連這點小事都駁了本宮的面子，縱著你不敬我這個長公主吧？”