叛軍營帳中，高嵐拿著那封空白的信件，神色變幻不定。
他今年三十五歲，原本只是個普通商人，因為走南闖北結交了不少江湖豪客，漸漸擁有了一定勢力，后來機緣巧合加入了太平道。
但也只是個地方小頭目而已，在太平道中不算什么高層，原本也只是想借助太平道在民間的威望，方便行商而已。
結果沒想到，太平道趁著饑荒災年，嘯聚流民起事造反了。
高嵐覺得這是一個機會，于是動用家中錢糧和一眾江湖高手，嘯聚昌黎境內諸多流民，如今麾下已有萬余眾，聲勢浩大。
雖然這些流民都沒有經過什么訓練，戰斗力不強，但數量龐大啊。
他也是第一次感受到權利帶來的快感，如今躊躇滿志，只想著盡快攻破昌黎縣城，成為一方豪強。
但沒想到。
昌黎縣城遠比想象中頑強，北軍宣武營駐守于此，讓他們寸步難行。
城內的陽宇和黑風寨企圖里應外合，結果也失敗了。
眼看著手里的錢糧越來越少，上萬人吃喝拉撒消耗很大，如果再不能攻陷昌黎，他們這些人就都要凍死餓死在城外了。
如今已經有不少親信提議，讓他帶著人馬轉移，放棄縣城，不如去擄掠周圍的村鎮。
可是高嵐不甘心啊。
那些小村鎮早就被其他流民洗劫過了。
剩下的都是一些地主豪紳建立起的堅固塢堡，有私兵部曲，難啃得很，而且就算攻破也沒有多少收益，不能拿下縣城，就無法壯大聲威，只能作為流寇。
他是絕對不甘心的。
“這個周禮，聽說有點本事，他現在已經取代了陽宇，掌控城內治安，是除了宣武營之外最大的一股力量，如果真能跟我們合作，破城就容易多了。但我沒想到，他居然跟風月樓也有聯系，這道主令牌的線索，不知從何而來……”
高嵐沉吟著。
旁邊的一名親信聞言，提醒道：“風月樓一直未曾響應天師號召，他們的立場值得懷疑。道主令牌，關系重大，此事要不上報給天師那邊？”
“當然要報。不過如今天下大亂，等到天師那邊給出指示，時間太長了，我們可等不起。天師一直在命人搜尋道主令牌，若是我們能夠得到，以后在太平道的地位絕對能夠直線上升。甚至，令牌在我手里，時機成熟了還能自領道主，統率天下……”
說到這里，高嵐的眼睛灼灼發光。
他忽然意識到，這可能是一個千載難逢的好機會。
現在太平道全國各地都掀起了叛亂，嘯聚百萬之眾，這些人馬如今都聽從天師青龍的號令，但若是道主令牌出現，那才是真正的名正言順。
手下聽他這么一說，也有些激動起來。
倘若高嵐能成為太平道主，他們這些手下也都是雞犬升天啊，敢造反的人，誰沒有點野心？
“那……咱們見一見？”
“當然要見。”
“不過，對方選擇會面的地方，是在北門外的樹林里，會不會有詐？”
“如今南門被宣武營控制，我們大軍駐扎于此，對方當然不會從這里過來，北門暫時掌握在周禮手中，去北門外見面也正常。反正是在城外，又不是進城，想來應該沒有太大的危險。”
高嵐目光掃過四周，他身邊聚集了十多名武林高手，除非對方調動大軍設伏，否則自保絕對沒有問題。
不過，為了安全起見，他還是決定穩妥一點。
“我記得，天師座下有一位護法，當初跟黑風寨有聯絡，為追蹤道主信物而來，如今還在昌黎境內。想辦法聯絡到他，就說道主信物有了線索，有此人相助，對方就算設下埋伏，我們也能應對。”
“可是這樣一來，道主令牌的消息豈不是就……”
“放心，只要先拿到東西，等咱們攻占縣城后，除掉一個護法而已，還不容易嗎？”
高嵐冷笑連連，手下人一聽，頓時明白了，老大這是想驅虎吞狼，最終自己漁翁得利。
……
與此同時。
昌黎縣城，縣衙旁的一座民房宅院中。
周禮正赤著上身，站在冰天雪地里，全身氣血沸涌，內力流轉，蒸騰起道道白霧。
在他身前，是一座燃燒得旺盛的火爐，上面放著一口鐵鍋，里面滿是鐵砂。
此時他正運足內力，手掌如同鍋鏟一樣在鐵砂中翻炒，雙手皮膚紅彤彤的，不過因為有內力保護，并未受到任何實質性的傷害。
“這鐵砂斷魂掌，和普通的鐵砂掌不同，并非是利用鐵砂磨礪皮肉，而是借助這個過程，吸收鐵砂中的熱氣，從而轉變成一種獨特的掌力暗勁。”
周禮一邊練習，一邊感悟。
他本就有不俗的拳腳功底，如今又將太平心經修煉到了第二層，已是媲美當時一流的武林高手。
再回頭修煉這種外家掌法，當然是輕松無比。
短短半日，就已掌握了其中奧秘。
與人交手時可以從容施展出來，也算是多了一種對敵手段。
這時候。
一道靚麗的倩影出現在院中走廊上。
正是蘇青。
蘇家因為宅院被毀，暫時也被安置在這里，她此時抱著一疊草紙路過，正好看到院子里練功的周禮，不由俏臉微紅。
這寒冬臘月的天氣，她穿著襖子也覺得寒風刺骨，周禮卻是赤著上身，那精壯的肌肉，完美的線條，無處不散發著男子的陽剛之氣。
作為深閨才女的她，哪里見過這等場面，因此面紅耳赤也是情理之中了。
周禮這時候也注意到了這個情況，覺得有些失禮，連忙將旁邊的衣裳披在身上，這才道：“抱歉，練功一時間忘了形，沖突了小姐，還請見諒。”
“不怪公子，是我唐突了。”
蘇青輕輕搖頭，眼角余光還在他身上不停打量，想看又不敢看的樣子。
周禮只覺得有趣，這個年代的少女，哪怕是周青這樣的大才女，也還是很羞澀啊。
他也不好繼續在這個問題上多說，于是趕緊轉移話題：“小姐這么早，拿這些草紙是要做什么？”
說到正事上，蘇青這才恢復了幾分鎮定，有些惆悵地道：“蘇家府邸被土匪焚毀，其中有很多都是父親積累半生的書籍，很多都是孤本，最終只帶出來一部分。剩下的那些，父親很惋惜，想要將其復寫出來，以免圣賢經典遺失。但可惜，城內經歷動蕩，如今商路已斷，昌黎城內沒有合適的紙張，只有這些劣質草紙，父親試過之后，都不滿意……”
這才剛剛脫險，老爺子就急忙忙地想要寫書，還真是位老學究。
周禮笑著道：“那巧了。實不相瞞，我在青山村建了一些工坊，正在改良紙張，如今應該已經有些成效了。我改良出來的紙張，輕薄堅韌，更便于書寫和保存。等城外叛亂平息之后，可請小姐和祈民先生去村里一趟，親自試一試。”
“果真如此？想不到公子不但文武雙全，居然還懂得這么多工藝之事。”
蘇青聞言眼前一亮。
她現在對周禮是越發好奇了，更想去他的村子里看一看。
于是點頭道：“我這就去跟父親商量一下。”
“好。”
周禮看著她離去的背影，心中暗喜。
現在蘇府已毀，蘇榮父女沒有安身之地，只能暫居于此。
如果自己能夠解決叛軍圍城之事，必可得到老爺子的真正認可，屆時再用紙張引導其去往青山村，就有很大機會將他留下來。
有了這么一位大儒坐鎮，還擔心什么鄉學的問題嗎？
甚至自己也要因此在儒林中名聲大震，以后靠著老爺子的名頭，不管是當官還是收攏人才，都會方便很多。
當然，這都是后話了。
當務之急，還是要解決城外的叛軍，也不知風月樓那邊有消息了沒有。
從村子里出來也好幾天了，不知道家里情況如何。
嫂子她們還好嗎？
說實話，好幾天沒見，還真有些想她們了。
如今這個世道紛亂，自己長時間不在家，他還真的挺擔心家里的安全。
得盡快處理完縣城這邊的事情了。
正思索間，院門被推開，一襲官衣的楊雄大步走了進來，看他風塵仆仆的樣子，應是剛在外面跑了一圈。
“楊大哥，快進來坐。”
“現在你可是代理縣尉，是我的頂頭上司，可不敢僭越。”
“你我之間說這些就太見外了，若不是大哥當初提攜相助，哪有我今天。”
周禮笑著回道。
楊雄聞言也是哈哈大笑，他當然知道周禮不是那種忘恩負義的人，剛才也只是開個玩笑罷了，兩人的交情，還是挺不錯的。
“縣尊已命我按照你的計劃，在南門內的甕城中架起了二十口大鍋，將倉庫的糧食運了過去，如今正在那邊施粥，救濟城里的貧苦百姓。”
一番閑談后，楊雄說起了正事，他這次來，就是專門匯報這些安排的。
“城里百姓存糧也不多，又經過土匪劫掠動蕩，很多人都活不下去，需要救濟，這我理解。不過為啥非要在南門里的甕城啊？”
“當然是讓城外的那些流民聞著味兒啊。你想想，他們又饑又冷，看到城里飄出的米香和炊煙，會是什么感受？”
“這不會更刺激他們，拼命攻城嗎？”
“可他們攻不進來。等到匪首一死，咱們再發出告示，只要放下武器就能得到一碗熱粥，你覺得有多少人能夠抵抗？空口白話，可遠不如擺在面前的一碗熱粥具有吸引力。”
周禮笑著說道，他當初就是這么化解村子外的流民的。
這不是什么高明的計謀，只是更清楚知道，對于快要餓死的人，眼前的吃食會勝過一切空洞蒼白的承諾。
“這倒是。不過我擔心到時候這么多流民，咱們怎么處置？城里的糧食也不是無限的，這些人如何安排也是問題，不然到時候又會生亂了。”
“放心，這方面我有經驗，到時候給他們找點活干就是了。”
這一點，周禮也早有計劃，都是直接從青山村那邊照搬過來的，以工代賑，到時候用縣城的糧食，養這些流民，來給自己干活，簡直不要太完美。
隨后，楊雄又請教詢問了一些城內的治安問題。
周禮全都一一回復，給出了安排指示。
楊雄連連答應，心中也是越發佩服，周禮分明沒有當過官，但對城中治安防務這些事情，卻是非常有見解。
經常可以給出行之有效的策略方針。
相比之下，之前的陽宇真是個廢物，除了知道貪污撈錢之外，啥也不干，大多數事情都是自己代勞。
如今看來，周禮代理縣尉，他也是心服口服了。
事實上，周禮并不是很想當這個代理縣尉，因為他很清楚，自己的根基都在青山村，不會長時間呆在這里。
之所以接受這個代理官職，一來是情況緊急，二來也是因為縣尉有一定的兵權。
等到縣城動亂平息后，以他的功勞，大概會另有官職，這個縣尉之職，很可能會落在楊雄身上，現在也算是提前幫助他熟悉一下情況。
以后城里的這些治安防務，自己應該沒有時間來管理的。
楊雄走后，周禮又陸續接見了朱大壯和錢浩等人，都是來匯報各自工作的，城防和倉庫那邊都沒有什么問題。
周禮這才放心，回到房中歇息了一陣，想著今日還沒有卜卦，于是取出了古銅錢。
值得一提的是，他這幾日在城中的舉措，深得民心，百姓們都很感謝他這個代理縣尉，因此又獲得了不小的聲望提升。
古銅錢卜卦出現聲望加持的概率，似乎更頻繁了。
【今日運勢如下】：
【小吉：城中民房廢墟中，有不少散落的銀兩和貨物，可進行拾取】
【平：城內有一部分百姓因為受凍而感染風寒，加之部分尸體處理不及時，有引發疫病的風險，請盡快處理】
【兇（聲望加持）：叛軍首領高嵐在發現道主令牌線索后，試圖奪取，已秘密聯絡一位太平道高手，請謹慎應對】
看來，道主令牌的誘餌還是分量很足啊。
高嵐要上鉤了。
只是這個秘密聯絡的太平道高手，不知道是什么分量，卦象顯示是兇，顯然對方實力不俗。
隨著一道金光閃過，周禮看到了一個黑影浮現，對方身上氣息陰森而兇厲，其實力恐怕不在白靈之下。
看樣子，應該也是一位護法級別的高手。
“還真有個硬茬子。”
如果是其他時候，周禮可能會選擇避讓，畢竟明知道是兇卦還往上湊，這有點太蠢了。
但問題是，他現在要盡快解決城外叛軍，就必須先解決掉高嵐，才能使城外叛軍崩潰，否則有他這個主心骨在，叛軍們即便有一些人想要投誠，也會被鎮壓下來的。
這個會面的地點，在城外，高嵐肯定也會提前派人去打探，無法布置太多的兵力，不然打草驚蛇。
“以我的實力，加上白靈，按理說應該是足夠的。不過為了穩妥起見，還是多做一些準備吧。”
周禮想了想，隨即下令，讓麾下神機營準備出城。
神機營現在是他手里最強的王牌，人數不用太多，提前布置妥當，就算對方是能飛檐走壁的武林高手，也不可能抵擋得住密集的弩箭攢射。