劉文昌走后，丹房靜了下來。
北寒風熄了地火，開始清理丹爐。
劉文昌最后那話，威脅意味很明顯，但也在意料之中。丹殿這地方，有人得益，就有人眼紅。他一個老學徒突晉為一階丹師，又占用了甲字號備用丹房，自會招來些麻煩。
將丹房收拾妥當，北寒風出門，往墨居仁的丹房行去。
墨居仁正對窗坐著，手中捧著一卷皮質丹經，見北寒風進來，他只略抬了抬眼眼：“任務交了？”
“交了。”北寒風躬身，“是劉文昌師兄核收的。”
墨居仁“嗯”了一聲，合上丹經，枯瘦的手指在泛黃的卷軸上輕輕叩了兩下，發出沉悶的微響。“劉文昌……為難你了？”
北寒風略作遲疑，還是點了頭：“他本想扣些貢獻點，弟子據理力爭，這才作罷。”
“嗯。”墨居仁神色依舊不變，仿佛在說一件微小事，“劉文昌是丹殿執事吳庸的人。吳庸管著丹殿庶務，與我三階丹師前有些齟齬。你既是我的人，他們故意尋些由頭為難，也是常事。”
言罷，他自儲物袋中取出一枚青色玉簡，隨手拋來：
“這是‘養魂丹’的丹方與老夫的一些心得。此丹雖列一階，但有溫養神識之效。煉制起來頗費工夫。你拿回去，好生參詳。”
北寒風接過玉簡，心中微震。
養魂丹的煉制難度，在一階丹藥中屬頂尖。主藥“安神花”極難處理，火候稍偏便會損了藥性。墨居仁將此丹方予他，明顯是有提點之意。
“弟子定當盡力。”
墨居仁擺了擺手，目光掠過北寒風，望向窗外浮云：“煉丹終是輔佐之道。修為才是根本。你靈根雖枯，但既入仙門，便莫要完全斷了念想。丹藥再好，終是外物。”
這話說得平淡，卻讓北寒風心頭一動。他躬身應下，退出丹房。
回到住處，布下簡單的隔絕陣法。北寒風這才取出那枚玉簡，神識探入。
丹方記錄得很詳細，藥材處理、火候轉換、藥性融合，每一步皆有注釋。尤其在‘安神花’的處理上，墨居仁還特意列出了三種不同火候下的藥性變化，以及對應的融合手法。
這已遠超尋常丹師授學生的范疇。
北寒風收起玉簡，沉吟不語。
墨居仁今日之舉，看似隨意，實則用意頗深。劉文昌的刁難，他顯然知曉，卻不出面處理，只給丹方，讓自己去爭。
這是磨礪，是考驗，抑或只是想看看自己這枚棋子，能走出幾步？
不過，眼下這些并非緊要。
緊要的是養魂丹。若能煉成，對神識確有裨益。他如今筑基初期的修為，雖服用了極品增魂丹，神識遠超同階修士。但若對上更高階修士，還是難以抗衡，如有養魂丹輔助，神識強度或可再進一步。
……
隨后數日，北寒風開始參悟養魂丹方，并嘗試煉制養魂丹。
安神花嬌貴，地火溫度稍高便會枯萎。他前兩次都敗在這一步。第三次時，他調整了手法，以靈力包裹花體，再緩緩引入地火溫養，這才成功化液。
但融合時又出了岔子。
養魂丹需融合七味輔藥，藥性彼此牽制。北寒風在投入第五味“清心草”時，時機早了半息，爐內藥液瞬間紊亂，再次報廢。
他也不急，清理丹爐后繼續嘗試。
失敗五次后，第六爐終于成丹。三顆養魂丹，雖皆是下品，但藥香醇正，丹紋清晰。
北寒風收起丹藥，心中有了底。
這日午后，他正在丹房調息，石門被叩響。
開門一看，是名面生的丹殿弟子，煉氣七層修為，神色恭敬：
“北師兄，吳執事喚您去執事廳。”
“知道了。”
北寒風起身整理了下衣袍，隨那弟子前往。
執事廳內。
主位之上，端坐著一名身著青色衣袍的中年男子，面容肅穆。周身雖未刻意散發靈壓，但那屬于筑基中期修士特有的靈韻依舊若隱若現，令人不敢輕視。
此人正是丹殿三位執事之一，吳庸。
“弟子北寒風，見過吳執事。”北寒風步入廳中，依禮躬身。
吳庸目光落在北寒風身上，自上而下打量一番，方才緩緩開口：“聽說，你最近在煉養魂丹，并煉成了？”
“回執事，僥幸成丹三顆，且皆是下品。”北寒風眼簾微垂，語氣恭謹。
“哦？”吳庸手指在椅子扶手上輕點了幾下，目光微沉，“養魂丹成丹率低，即便二階丹師，十爐能成五六爐已算不錯。你學煉丹不過數年，便能煉成，倒是有幾分天賦。”
這話聽似夸獎，語氣卻平淡。
“吳執事過譽了，”北寒風依舊保持著躬身姿態。
吳庸伸手端起旁邊小幾上的靈茶，慢緩抿了一口，隨后放下，繼續看向北寒風：“你既已會養魂丹，那下月任務，你便煉此丹吧。十爐材料，成丹需過四成。若能達成，丹殿自會給你獎勵，若不能……”
說雖未說完，但北寒風已明其意，并也清楚這是劉文昌那事的后續。
吳庸身為丹執事親自出面，以丹殿規矩壓人。養魂丹十爐成四成，對一階丹師而言極難。即便有些經驗的一階丹師，也未必能保證。
北寒風心中雖了然，但臉上依舊平靜，甚至沒有過多的猶豫，便再次躬身，聲音清晰平穩：
“弟子領命。”
吳庸眼中閃過一絲訝異，但隨即恢復平淡。“好。材料明日會有人送到你丹房……下去吧。”
離開執事大廳，北寒風回了住處。
吳庸的刁難，墨居仁給養魂丹方的相助，這其中的彎繞他其實也看得明白。丹殿內部有派系之爭，自己不過是被卷入了的棋子。
但棋子，亦有棋子的走法。
養魂丹他必須煉成，且要煉好。這不僅關乎任務，更關乎日后在丹殿的立足。若連這關都過不去，日后麻煩只會更多。
北寒風床榻盤膝坐下，取出一枚剛轉化不久的極品聚元丹服下。
丹藥入腹，化作溫潤藥力散入經脈。體內如同被清泉洗滌，傳來陣陣舒泰之感。他閉目凝神，開始煉化藥力，引入丹田。
時間一晃，半月過去。
這期間，北寒風煉了六爐養魂丹。用普通安神花成了兩爐，得下品丹五顆；用金紋安神花成了兩爐，得中品丹四顆。
成功率已過四成。
但他沒有急著交任務，而是繼續煉制。吳執事要求的是十爐成丹率四成，他得留些余量。
這日，他剛要煉完第九爐，石門被叩響。
揮手打開石門，進來的是白芷。
她周身氣息比兩月多前更凝實了幾分，眼中有精光。
“師叔。”北寒風沒起身，而是繼續盯著丹爐，控制著火候。
白芷步入丹房，打量了一眼丹房和丹爐，便直接道：“宗門大比，于三日后正式開始，特來知會你一聲。”
她話音剛落，丹爐內傳出一陣嗡鳴。北寒風揮手，爐蓋應聲而起，四顆滴溜溜旋轉的養魂丹被他以靈力攝出，落入備好的玉瓶中。
收起玉瓶，北寒風起身，看向白芷：“師叔準備得如何了？”
“有你蜂蟲相助，前十應無問題。”白芷語氣平靜，但眼中閃過一絲銳意，“至于前三……我會拼力的。”
她頓了頓，目光直視北寒風：“你放心，化靈池的名額，我必為你爭來。”
言罷，白芷不再多言，轉身就離去，干脆利落。
北寒風望著關上的石門，眼中神色漸沉。
三日后，筑基大比。
這場比試，不僅關乎白芷能否入前三，更關乎他自己能否借化靈池之名，作為日后修為提升的借口。