神京,紫宸殿。
時值盛夏,本該是萬物瘋長、生機最盛的時節,可這座帝國的權力中樞,卻仿佛被一股來自九幽的寒意徹底凍結。
殿內,濃得化不開的藥味早已被另一種更刺鼻、更令人心悸的氣味取代——那是混合了名貴香料也遮掩不住的、死亡的氣息。
重重明黃色的帷幕,從高高的殿頂垂落,隔絕了外界所有的天光,也隔絕了生的希望。
無數支手臂粗的白燭,晝夜不息地燃燒著,燭淚堆積如小山,跳動的火苗將殿內映照得一片慘白,也將那些侍立之人的影子,扭曲成幢幢鬼影,投在冰冷的金磚地面上。
龍榻上,大夏王朝的第十二位皇帝,年號景隆的蕭衍,靜靜地躺在那里。
他早已瘦脫了形,眼窩深陷,顴骨高聳,皮膚蠟黃干癟,緊緊貼在骨頭上,像一具披著人皮的骷髏。
唯有胸膛那微弱到幾乎看不見的起伏,證明這具軀殼里,還殘存著一絲名為生命的游絲。
他已經這樣昏睡了太久。
從去歲臘月那次在朝會上吐血昏厥,到如今盛夏將盡,整整大半年的光景,他如同一個活死人,被困在這張冰冷的龍榻上,靠著參湯和天下最珍貴的藥材勉強維系著那口氣不斷。
太子、秦王、晉王,乃至滿朝文武,早已習慣了皇帝昏迷不醒這個事實,甚至開始在潛意識里,將這張龍榻和榻上的人,視為一個象征,一個背景,一個可供爭奪的、無主的“璽”。
然而,就在這個沉悶得令人窒息的午后,在連續數日低燒不退、氣息愈發微弱之后,景隆帝那緊閉了許久的眼皮,忽然極其輕微地顫動了幾下。
一直如同石雕般侍立在榻前陰影里的大太監曹瑾,渾濁的老眼猛地一縮,幾乎以為自己看花了眼。
他下意識地上前半步,彎下腰,將耳朵貼近皇帝的唇邊。
一絲極微弱、極沙啞,仿佛破風箱漏氣般的聲音,斷斷續續地傳入曹瑾耳中:
“水……傳……傳……”
曹瑾的心,猛地一沉,隨即又劇烈地跳動起來。
他不敢怠慢,立刻用顫抖的手,捧起旁邊溫著的參湯,用銀匙小心地潤濕皇帝干裂的嘴唇。
幾滴參湯滑入喉中,景隆帝的喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響,眼皮顫動得更厲害了,似乎用盡了全身力氣,終于,緩緩地,睜開了一條縫隙。
那雙眼,渾濁,空洞,布滿了血絲,早已失去了往日的銳利與威儀,只剩下無盡的疲憊、痛苦,以及一絲……茫然。
他吃力地轉動著眼珠,似乎想看清周圍,目光掠過曹瑾那張熟悉又似乎陌生的老臉,掠過重重帷幕,最終,無神地定在頭頂那繪著九龍藻井的殿頂上。
“陛……陛下?”曹瑾的聲音帶著自己都未察覺的顫抖和一絲隱秘的恐懼。
皇帝醒了?在這個要命的時候醒了?他看到了什么?知道了什么?
景隆帝的嘴唇再次嚅動,聲音比剛才稍微清晰了一絲,卻帶著一種令人心寒的空洞和……仿佛回光返照般的詭異清醒:
“曹瑾……外面……為何……如此……安靜?”
曹瑾頭皮一麻,強作鎮定,低聲道:“回陛下,如今是午后,宮中……一切如常。陛下龍體違和,需安心靜養。”
“靜養?”
景隆帝的嘴角,極其古怪地抽搐了一下,似乎想扯出一個笑,卻比哭還難看,“朕……聽到了……殺聲……還有……哭聲……”
他的目光,似乎穿透了厚重的帷幕,穿透了巍峨的宮墻,看到了外面那個早已天翻地覆的世界。
是太子與秦王在朝堂上的咆哮?是晉王兵馬在街頭的調動?是百姓在饑餓與恐懼中的哀嚎?還是這帝國將傾、龍椅將覆的悲鳴?
“他們……都在……等朕死……對吧?”
景隆帝的聲音忽然拔高了一瞬,帶著尖銳的諷刺和深入骨髓的悲涼,隨即又迅速低弱下去,化作一陣劇烈的咳嗽,咳得他整個佝僂的身軀都在顫抖,蠟黃的臉上泛起不正常的潮紅。
“陛下!陛下息怒!保重龍體啊!”曹瑾慌忙上前,想要為他撫背,卻被皇帝用盡力氣揮開。
景隆帝咳了許久,才漸漸平復,氣息卻更加微弱,眼神也開始渙散。
他吃力地抬起枯瘦如柴的手,似乎想指向某個方向,又無力地垂下。
“傳……傳朕……旨意……”他的聲音低不可聞,如同蚊蚋。
曹瑾將耳朵幾乎貼到皇帝唇邊。
“召……召……”
景隆帝的嘴唇開合,說出了幾個模糊的音節,似乎是太子,又似乎是秦王,或者晉王?甚至……是宸?
曹瑾的心跳到了嗓子眼,凝神細聽。
然而,皇帝最終說出的,卻是一個破碎的、不成句的詞:
“……天下……亂了……”
隨即,他喉嚨里發出一聲長長的、如同嘆息般的抽氣聲,抬起的手,徹底無力地垂落在龍榻邊。
那雙剛剛睜開片刻、仿佛看透了世事悲涼與兒孫不肖的眼睛,緩緩地、永久地闔上了。
最后一點微弱的氣息,如同風中殘燭,悄然熄滅。
大夏景隆皇帝蕭衍,在位二十七年,于神京紫宸殿龍馭上賓,享年五十有四。
殿內,死一般的寂靜。只有白燭燃燒的噼啪聲,格外刺耳。
曹瑾僵在原地,保持著彎腰傾聽的姿勢,許久,許久。
直到確認那胸膛再沒有絲毫起伏,直到感受到那具軀體正在迅速失去溫度,他才如同被抽走了所有力氣,踉蹌著后退兩步,噗通一聲跪倒在地,以頭觸地,發出一聲不知是悲是喜是懼的、悠長而尖細的哭嚎:
“陛下——駕崩了——!!!”
這聲哭嚎,如同投入滾油鍋里的冰水,瞬間炸開,撕裂了紫宸殿的死寂,也撕裂了神京表面那脆弱的平靜,更將以最快的速度,撕裂整個大夏王朝最后一塊名為“正統”的遮羞布。
喪鐘,自皇城最高的鐘樓敲響。
“咚——咚——咚——”
沉重、緩慢、悲愴,卻又帶著一種宣告舊時代終結的、無可挽回的決絕。
鐘聲穿透夏日的熱浪,傳遍神京的大街小巷,傳入每一座府邸,每一間民房,傳入太子東宮,傳入秦王府、晉王府,傳入那些正在密室中謀劃、在軍營中調兵、在惶恐中觀望的人們耳中。
鐘聲九響,是為國喪。
一瞬間,整座神京,仿佛被按下了暫停鍵。
街頭的喧囂停止了,商鋪的招幌不再搖晃,行人的腳步僵在原地,連樹上聒噪的蟬鳴,似乎都在這一刻噤聲。
所有人的臉上,都浮現出茫然、驚愕,以及一種深入骨髓的、對未知巨變的恐懼。
然后,哭聲開始零星地響起,先是宮中,隨即是那些必須表態的官宦府邸,再蔓延到一些被氣氛感染的平民區域。
白色的孝布如同瘟疫般,迅速出現在門窗、廊柱、人們的臂膀之上。
神京,這座千年帝都,在短短幾個時辰內,被一片刺目的、象征著死亡與劇變的白色所覆蓋。
然而,在這片看似舉國同悲的白色浪潮之下,是比以往任何時候都更加洶涌、更加酷烈的暗流。
太子東宮內,蕭玨在聽到鐘聲的瞬間,便癱軟在椅子上,面色慘白如紙,不知是悲是懼。
隨即,他又像被針扎了一樣跳起來,嘶聲對著屬官吼道:“快!快擬詔!不,擬遺詔!父皇……父皇定是傳位于我!立刻控制皇城四門!召集群臣!準備……準備登基大典!”
秦王府,蕭銳猛地摔碎了手中的茶盞,眼中閃爍著駭人的精光,對心腹幕僚厲聲道:“時機到了!立刻讓我們的人動起來!控制通政司、六科廊,絕不能讓太子的遺詔出皇城!神策軍全部進入戰備!還有,給北邊去信,不,加急!告訴蕭宸,太子矯詔,晉王謀逆,國本動搖,請他速速南下‘靖難’!”
晉王府,蕭銘則是一腳踹翻了面前的桌案,狂吼道:“老東西終于死了!好啊!傳令下去,京營各部,立刻按計劃行事!封鎖神京九門,許進不許出!太子?
秦王?哼!這天下,是老子打下來的!該是老子的!去,把咱們準備好的那份先帝血詔給老子拿出來!通告天下,太子不孝,秦王不臣,唯有本王,受先帝密詔,當承大統!”
神京內外,各方兵馬聞風而動,調動更加頻繁,沖突一觸即發。
白色孝布之下,刀劍已然出鞘,弓弦悄然拉滿。
而在遠離神京數千里之外的北方,鎮北城,靖北王府。
當夜梟以最快速度,用信鴿、快馬接力,將皇帝駕崩的絕密消息送到蕭宸案頭時,他正與韓烈、王大山、慕容雪在沙盤密室中,推演著某個未來戰役的細節。
密報被呈上,蕭宸展開,目光迅速掃過那寥寥數行,卻重逾千鈞的文字。他的動作停頓了那么一瞬。
密室內,落針可聞。
韓烈、王大山、慕容雪都屏住了呼吸,目光緊緊鎖在蕭宸臉上。
蕭宸緩緩合上密報,抬起頭,臉上沒有任何悲戚,也沒有任何激動,只有一片深不見底的沉靜。
他走到沙盤前,目光落在代表神京的那個點上,沉默了片刻。
然后,他伸出手,將插在神京之上、那面代表大夏皇權、已經有些陳舊的明黃色龍旗,輕輕拔起,隨手扔在了一旁。
“傳令,”他的聲音平靜地響起,在寂靜的密室里卻如同驚雷:
“北境全境,即日起,為皇帝發喪。停止一切宴樂,軍民縞素三日。王府、各官署、軍營,懸掛白幡。令禮曹,準備祭文,以最隆重之禮,遙祭先帝。”
他頓了頓,目光從沙盤上抬起,掃過面前三人,那平靜的眸子里,終于泛起了一絲冰冷而銳利的波瀾,如同北地深冬冰層下的暗流:
“同時,通告全軍,提高戒備至一級戰備。”
“玄甲衛,加快最后階段的整合訓練。”
“告訴夜梟,我要神京,從此刻起發生的每一件事,每一個細節,在十二個時辰內,送到我的面前。”
“天下震動?”
蕭宸的嘴角,勾起一絲極淡、卻寒意刺骨的弧度,他望著沙盤上那片因龍旗拔除而驟然顯得空曠、卻又危機四伏的中原腹地,緩緩道:
“震動的,才剛剛開始。”
“真正的風暴,要來了。”
帝星隕落,舊的時代,在這一天,被那九記喪鐘,正式敲響了喪鐘。
而新的時代,將在血與火、鐵與血的碰撞中,掙扎著,嘶吼著,降臨人間。
北方的蒼狼,已然昂首,冰冷的眼眸,鎖定了南方那片失去頭狼、陷入瘋狂內斗的獵場。
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第227章 帝星隕落
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