神京，紫宸殿。
時值盛夏，本該是萬物瘋長、生機最盛的時節，可這座帝國的權力中樞，卻仿佛被一股來自九幽的寒意徹底凍結。
殿內，濃得化不開的藥味早已被另一種更刺鼻、更令人心悸的氣味取代——那是混合了名貴香料也遮掩不住的、死亡的氣息。
重重明黃色的帷幕，從高高的殿頂垂落，隔絕了外界所有的天光，也隔絕了生的希望。
無數支手臂粗的白燭，晝夜不息地燃燒著，燭淚堆積如小山，跳動的火苗將殿內映照得一片慘白，也將那些侍立之人的影子，扭曲成幢幢鬼影，投在冰冷的金磚地面上。
龍榻上，大夏王朝的第十二位皇帝，年號景隆的蕭衍，靜靜地躺在那里。
他早已瘦脫了形，眼窩深陷，顴骨高聳，皮膚蠟黃干癟，緊緊貼在骨頭上，像一具披著人皮的骷髏。
唯有胸膛那微弱到幾乎看不見的起伏，證明這具軀殼里，還殘存著一絲名為生命的游絲。
他已經這樣昏睡了太久。
從去歲臘月那次在朝會上吐血昏厥，到如今盛夏將盡，整整大半年的光景，他如同一個活死人，被困在這張冰冷的龍榻上，靠著參湯和天下最珍貴的藥材勉強維系著那口氣不斷。
太子、秦王、晉王，乃至滿朝文武，早已習慣了皇帝昏迷不醒這個事實，甚至開始在潛意識里，將這張龍榻和榻上的人，視為一個象征，一個背景，一個可供爭奪的、無主的“璽”。
然而，就在這個沉悶得令人窒息的午后，在連續數日低燒不退、氣息愈發微弱之后，景隆帝那緊閉了許久的眼皮，忽然極其輕微地顫動了幾下。
一直如同石雕般侍立在榻前陰影里的大太監曹瑾，渾濁的老眼猛地一縮，幾乎以為自己看花了眼。
他下意識地上前半步，彎下腰，將耳朵貼近皇帝的唇邊。
一絲極微弱、極沙啞，仿佛破風箱漏氣般的聲音，斷斷續續地傳入曹瑾耳中：
“水……傳……傳……”
曹瑾的心，猛地一沉，隨即又劇烈地跳動起來。
他不敢怠慢，立刻用顫抖的手，捧起旁邊溫著的參湯，用銀匙小心地潤濕皇帝干裂的嘴唇。
幾滴參湯滑入喉中，景隆帝的喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，眼皮顫動得更厲害了，似乎用盡了全身力氣，終于，緩緩地，睜開了一條縫隙。
那雙眼，渾濁，空洞，布滿了血絲，早已失去了往日的銳利與威儀，只剩下無盡的疲憊、痛苦，以及一絲……茫然。
他吃力地轉動著眼珠，似乎想看清周圍，目光掠過曹瑾那張熟悉又似乎陌生的老臉，掠過重重帷幕，最終，無神地定在頭頂那繪著九龍藻井的殿頂上。
“陛……陛下？”曹瑾的聲音帶著自己都未察覺的顫抖和一絲隱秘的恐懼。
皇帝醒了？在這個要命的時候醒了？他看到了什么？知道了什么？
景隆帝的嘴唇再次嚅動，聲音比剛才稍微清晰了一絲，卻帶著一種令人心寒的空洞和……仿佛回光返照般的詭異清醒：
“曹瑾……外面……為何……如此……安靜？”
曹瑾頭皮一麻，強作鎮定，低聲道：“回陛下，如今是午后，宮中……一切如常。陛下龍體違和，需安心靜養。”
“靜養？”
景隆帝的嘴角，極其古怪地抽搐了一下，似乎想扯出一個笑，卻比哭還難看，“朕……聽到了……殺聲……還有……哭聲……”
他的目光，似乎穿透了厚重的帷幕，穿透了巍峨的宮墻，看到了外面那個早已天翻地覆的世界。
是太子與秦王在朝堂上的咆哮？是晉王兵馬在街頭的調動？是百姓在饑餓與恐懼中的哀嚎？還是這帝國將傾、龍椅將覆的悲鳴？
“他們……都在……等朕死……對吧？”
景隆帝的聲音忽然拔高了一瞬，帶著尖銳的諷刺和深入骨髓的悲涼，隨即又迅速低弱下去，化作一陣劇烈的咳嗽，咳得他整個佝僂的身軀都在顫抖，蠟黃的臉上泛起不正常的潮紅。
“陛下！陛下息怒！保重龍體啊！”曹瑾慌忙上前，想要為他撫背，卻被皇帝用盡力氣揮開。
景隆帝咳了許久，才漸漸平復，氣息卻更加微弱，眼神也開始渙散。
他吃力地抬起枯瘦如柴的手，似乎想指向某個方向，又無力地垂下。
“傳……傳朕……旨意……”他的聲音低不可聞，如同蚊蚋。
曹瑾將耳朵幾乎貼到皇帝唇邊。
“召……召……”
景隆帝的嘴唇開合，說出了幾個模糊的音節，似乎是太子，又似乎是秦王，或者晉王？甚至……是宸？
曹瑾的心跳到了嗓子眼，凝神細聽。
然而，皇帝最終說出的，卻是一個破碎的、不成句的詞：
“……天下……亂了……”
隨即，他喉嚨里發出一聲長長的、如同嘆息般的抽氣聲，抬起的手，徹底無力地垂落在龍榻邊。
那雙剛剛睜開片刻、仿佛看透了世事悲涼與兒孫不肖的眼睛，緩緩地、永久地闔上了。
最后一點微弱的氣息，如同風中殘燭，悄然熄滅。
大夏景隆皇帝蕭衍，在位二十七年，于神京紫宸殿龍馭上賓，享年五十有四。
殿內，死一般的寂靜。只有白燭燃燒的噼啪聲，格外刺耳。
曹瑾僵在原地，保持著彎腰傾聽的姿勢，許久，許久。
直到確認那胸膛再沒有絲毫起伏，直到感受到那具軀體正在迅速失去溫度，他才如同被抽走了所有力氣，踉蹌著后退兩步，噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，發出一聲不知是悲是喜是懼的、悠長而尖細的哭嚎：
“陛下——駕崩了——！！！”
這聲哭嚎，如同投入滾油鍋里的冰水，瞬間炸開，撕裂了紫宸殿的死寂，也撕裂了神京表面那脆弱的平靜，更將以最快的速度，撕裂整個大夏王朝最后一塊名為“正統”的遮羞布。
喪鐘，自皇城最高的鐘樓敲響。
“咚——咚——咚——”
沉重、緩慢、悲愴，卻又帶著一種宣告舊時代終結的、無可挽回的決絕。
鐘聲穿透夏日的熱浪，傳遍神京的大街小巷，傳入每一座府邸，每一間民房，傳入太子東宮，傳入秦王府、晉王府，傳入那些正在密室中謀劃、在軍營中調兵、在惶恐中觀望的人們耳中。
鐘聲九響，是為國喪。
一瞬間，整座神京，仿佛被按下了暫停鍵。
街頭的喧囂停止了，商鋪的招幌不再搖晃，行人的腳步僵在原地，連樹上聒噪的蟬鳴，似乎都在這一刻噤聲。
所有人的臉上，都浮現出茫然、驚愕，以及一種深入骨髓的、對未知巨變的恐懼。
然后，哭聲開始零星地響起，先是宮中，隨即是那些必須表態的官宦府邸，再蔓延到一些被氣氛感染的平民區域。
白色的孝布如同瘟疫般，迅速出現在門窗、廊柱、人們的臂膀之上。
神京，這座千年帝都，在短短幾個時辰內，被一片刺目的、象征著死亡與劇變的白色所覆蓋。
然而，在這片看似舉國同悲的白色浪潮之下，是比以往任何時候都更加洶涌、更加酷烈的暗流。
太子東宮內，蕭玨在聽到鐘聲的瞬間，便癱軟在椅子上，面色慘白如紙，不知是悲是懼。
隨即，他又像被針扎了一樣跳起來，嘶聲對著屬官吼道：“快！快擬詔！不，擬遺詔！父皇……父皇定是傳位于我！立刻控制皇城四門！召集群臣！準備……準備登基大典！”
秦王府，蕭銳猛地摔碎了手中的茶盞，眼中閃爍著駭人的精光，對心腹幕僚厲聲道：“時機到了！立刻讓我們的人動起來！控制通政司、六科廊，絕不能讓太子的遺詔出皇城！神策軍全部進入戰備！還有，給北邊去信，不，加急！告訴蕭宸，太子矯詔，晉王謀逆，國本動搖，請他速速南下‘靖難’！”
晉王府，蕭銘則是一腳踹翻了面前的桌案，狂吼道：“老東西終于死了！好啊！傳令下去，京營各部，立刻按計劃行事！封鎖神京九門，許進不許出！太子？
秦王？哼！這天下，是老子打下來的！該是老子的！去，把咱們準備好的那份先帝血詔給老子拿出來！通告天下，太子不孝，秦王不臣，唯有本王，受先帝密詔，當承大統！”
神京內外，各方兵馬聞風而動，調動更加頻繁，沖突一觸即發。
白色孝布之下，刀劍已然出鞘，弓弦悄然拉滿。
而在遠離神京數千里之外的北方，鎮北城，靖北王府。
當夜梟以最快速度，用信鴿、快馬接力，將皇帝駕崩的絕密消息送到蕭宸案頭時，他正與韓烈、王大山、慕容雪在沙盤密室中，推演著某個未來戰役的細節。
密報被呈上，蕭宸展開，目光迅速掃過那寥寥數行，卻重逾千鈞的文字。他的動作停頓了那么一瞬。
密室內，落針可聞。
韓烈、王大山、慕容雪都屏住了呼吸，目光緊緊鎖在蕭宸臉上。
蕭宸緩緩合上密報，抬起頭，臉上沒有任何悲戚，也沒有任何激動，只有一片深不見底的沉靜。
他走到沙盤前，目光落在代表神京的那個點上，沉默了片刻。
然后，他伸出手，將插在神京之上、那面代表大夏皇權、已經有些陳舊的明黃色龍旗，輕輕拔起，隨手扔在了一旁。
“傳令，”他的聲音平靜地響起，在寂靜的密室里卻如同驚雷：
“北境全境，即日起，為皇帝發喪。停止一切宴樂，軍民縞素三日。王府、各官署、軍營，懸掛白幡。令禮曹，準備祭文，以最隆重之禮，遙祭先帝。”
他頓了頓，目光從沙盤上抬起，掃過面前三人，那平靜的眸子里，終于泛起了一絲冰冷而銳利的波瀾，如同北地深冬冰層下的暗流：
“同時，通告全軍，提高戒備至一級戰備。”
“玄甲衛，加快最后階段的整合訓練。”
“告訴夜梟，我要神京，從此刻起發生的每一件事，每一個細節，在十二個時辰內，送到我的面前。”
“天下震動？”
蕭宸的嘴角，勾起一絲極淡、卻寒意刺骨的弧度，他望著沙盤上那片因龍旗拔除而驟然顯得空曠、卻又危機四伏的中原腹地，緩緩道：
“震動的，才剛剛開始。”
“真正的風暴，要來了。”
帝星隕落，舊的時代，在這一天，被那九記喪鐘，正式敲響了喪鐘。
而新的時代，將在血與火、鐵與血的碰撞中，掙扎著，嘶吼著，降臨人間。
北方的蒼狼，已然昂首，冰冷的眼眸，鎖定了南方那片失去頭狼、陷入瘋狂內斗的獵場。