姜漓唇邊一抹冷笑：“殿下是聰明人，其實我的條件很簡單，只要讓姜娩當不上王妃就行。”
寧祉沒有應下，而是留有余地轉圜道：“這就得看姑娘拿出的東西，是否真有分量了。”
姜漓聞言，緩緩從袖中取出一方絹布。
她動作不急不緩，刻意吊足了寧祉的胃口。
“殿下請看。”
絹布被揭開的一瞬，一枚晶瑩剔透的物件顯露出來——
通體圓潤，微微泛著橙紅的光澤，如一滴凝固蜜露。表面細膩光滑，卻在光線下隱約浮現出一圈圈暈染開的紋路。
姜漓微揚下巴，聲音透著幾分得意：“這塊琥珀石，便是蕭珩之身上唯一的東西。我敢確定，當時在他身上并沒有什么金絲玉符。那東西不是也有許多人冒認過嗎……”
寧祉沒有聽進她的話，目光死死釘在那物件上，呼吸一滯，卻依舊維持著表面的冷靜。
這東西......
哪里是什么琥珀石......
他伸手拾起，置于窗前。陽光透過石頭灑下微弱的光暈，細密的紋路愈發清晰。
他從前見到過，這東西分明就是赤奴才有的印珠。
“......你確定，這東西是蕭珩之的？”他嗓音壓得極低，帶著難掩的震動。
“千真萬確。”
寧祉的腦海突然許多片段紛至沓來，如決堤的洪水涌入———
蕭珩之在河岸策馬彎弓，動作凌厲，箭矢破空直取目標。還有燈會那場大火，他救姜娩時不經意間流露出的手法，迅捷而精準……
這些模糊的線索，如今有了一個驚人的答案。
蕭珩之八歲前蹤跡全無，盧方無論如何也查不到線索……難道，是因為他的真正身份，是……赤奴？
寧祉緊攥住印珠，腦中一片混亂，幾乎不敢相信自己的猜測。
姜漓看著寧祉沉默許久，便知道自己拿的東西定是有用的。
“殿下，還請莫要忘了方才許下的話。”
寧祉回過神：“此事尚需調查，但姑娘有此正皇家血脈的心，孤很是欣賞。”
從月茗樓出來，寧祉坐在馬車上，手里輕盤著這枚光潔的印珠，思緒飄回了很久之前。
他小的時候，看到過赤奴獸場。
當時是聞國公與太師到清風竹樓談事，他跟著一起出去，恰好聞子淵也在。
聞子淵生性愛玩，彼時不過五歲的寧祉，被他帶著樓上樓下地嬉笑玩鬧。
玩捉迷藏時，他躲進一間空屋子，卻一腳踩空，往下墜，才發現原來這中間竟還有一層，只是滿耳都是喧囂聒噪聲，不知何處傳來。
護衛要將他帶上去，他卻擺手叫停，細細循著這聲音的來源。
最終透過地面的木板縫隙，他看到地下之景，似一個沙坑被圍欄圍起，周圍一圈人，人聲沸騰炸裂，聲音便是從此處傳來的。
接著看到一個赤裸上身少年，從高聳密閉的鐵籠中出來，他渾身是血，瘦削卻結實的肌肉覆蓋著一道道猙獰的傷痕。而在他的對面，是一頭被激怒的猛獸，血盆大口中尚殘留著生肉的碎片。
然而少年動作極快，像一道閃電般撲向野獸，手中只握一根粗礪的鐵叉，狠準刺入了野獸的頸側。
慘烈的嘶吼聲伴隨著鮮血噴涌，野獸倒下，少年亦隨之跪地喘息。
看客霎時炸響，聲如雷鳴，更有人往里頭扔碎銀銅板。
那種場面，至今刻印在寧祉的腦海深處——野性、殘忍、充滿死亡氣息。
他后來把看到的畫面說給了段知安，他告訴他，那是赤奴，生來卑賤冷血，專供人尋刺激作樂，自小被當做獸類馴養并無人性，訓練時便服藥無數，敢逃便是死。
但段知安也說，他不知是什么人在豢養赤奴，總歸是個危險的地方，叫寧祉離遠些好。
當時寧祉在那里頭撿了一顆珠子，段知安說，那是赤奴的印珠......
就如此時他手中握著的這顆一樣。
寧祉閉上眼，無法抑制地將獸場畫面重疊在蕭珩之身上。
倘若他真是赤奴，那他是否也是在這樣的殺戮中活下來的？
一想到這，寧祉忽然覺得背脊發涼。
赤奴有野性，有領地性，與這種人爭姜娩，即便自己爭贏了，怕是下場也不會好過。
馬車的搖晃中，他神思混亂，卻又清晰地想到，赤奴的出身，他是有所耳聞的......
倘若蕭珩之真的是赤奴，那他就絕不可能是太后孫兒。
......
風從窗縫擠入，已經有了些涼意。
寧祉輕輕摩挲著印珠，眸中透出幾分復雜。
蕭珩之霸占太后孫兒這個身份，究竟意欲何為？
他想不出緣由，只覺得此人留在宮中，與他近在咫尺，未免太過危險。
“盧方。”他輕喚一聲。
“殿下有何吩咐？”
“傳暗衛使，務必提防蕭珩之，再派幾個信得過的去清風竹樓，打聽一下可有人聽過一個叫蕭珩之的。”
“屬下領命。”
......
時間轉瞬而過，深秋的宮城里已然有了些蕭瑟之意。
今日諸子百官都身著官服，齊齊候在大殿外。
承爵之禮將行，廷禮司受命，皆是按照新封王爵的禮，大殿綴以紅綢金飾，輝煌肅穆。
凡入宮朝官皆有品階限制，三步一拂塵，再行跪拜，立于殿外恭候。
此儀式其實過大了，北欽王并非親王一脈，蕭珩之也只是承襲爵位而已，原不必如此盛大。
但皇上孝順，雖太后非其生母，卻自小受其關愛，庇佑多年。因此對這個皇侄的封王禮，也尤為看重，禮儀安排得是謹慎周全。
從丹陛望過去，站滿了廷禮司的奉禮官。
禮樂聲中，蕭珩之緩步踏入宮門，身著墨色金線暗紋外袍，襯得身姿挺拔而冷峻，腰間佩玉和玉帶微微晃動，映出冷色的光澤。
他沿著丹陛，逐步行至鳳墀，由廷禮司在外報禮誦讀。
外頭的朝臣看著他紛紛點頭道——
“果真有些北欽王的氣度。”
“眉眼真是像極了北欽王啊。”
“姜統領此番可真是立了大功。”
“......”
大殿之中，寧祉端坐在右側，目光平靜地注視著殿外的蕭珩之，心底卻暗暗戒備。
前幾日，他已派出大量人手追查蕭珩之的來歷，然而卻始終一無所獲。清風竹樓那邊拿出了赤奴的名冊，可卻都是以編號做稱呼，無人聽過這個姓名。
如今看來，最直接的辦法便是當朝試探，當著皇帝與太后的面，他必會顯出破綻。
蕭珩之遵循流程，緩步入殿，朝皇帝與太后鄭重叩拜行禮。
太后眼里滿是慈愛，像看心頭寶一樣目不轉睛盯著他。
待蕭珩之禮畢，寧祉開口問道：“堂兄如今恢復身份了，可要用回原先的名字？我記得堂兄從前不叫蕭珩之，是叫......叫什么來著？”