蓮嬪眼底壓不住那抹幸災樂禍。
她那日的挑撥，果然還是起了效。
慧貴人投靠淑妃又如何？還不是一樣被刁難。
憑什么？
她一個五品官的女兒，憑何日日伺候陛下？
自己太尉府嫡女的身份，論家世、論容貌，哪樣輸她？
偏偏連陛下的面都見不著。
更可恨的是，除夕宴上讓她當眾丟了那么大的臉。
這筆賬，她記著。
如今能親眼見慧貴人倒霉，她心里說不出的痛快。
淑妃端坐主位，扶了扶鳳釵，倒真有幾分中宮的架勢。
楚念辭規規矩矩行了個禮：“臣妾給淑妃娘娘請安，娘娘吉祥萬安。”
淑妃沒叫起。
今日為了收拾她，特意沒有請嘉妃與斕貴人。
她居高臨下看著楚念辭那張嬌若海棠的臉，長杏仁眼里滿是壓不住的妒火，森森笑道：“陛下對慧貴人可真是盛寵，除夕與你守歲，這些時日又頻頻召你去養心殿，這份厚愛，連本宮都望塵莫及呢。”
蓮嬪跪在一旁，忍不住嬌嬌柔柔地接話：“聽說當初她這貴人之位，是娘娘親自向陛下舉薦，如今竟敢與您搶奪陛下的圣恩，真是忘恩負義的白眼狼……”
其實以前的事兒，蓮嬪只從白嬪那兒聽說過一部分。
現在只是為了打壓她，信口雌黃。
這段時間，眾人對慧貴人印象頗佳。
但有些人都是才進宮，不知道以前發生的事，聽她這么說，有人信以為真，有人半信半疑。
眾人對慧貴人露出的審視目光。
楚念辭壓根沒理她，只對淑妃道：“娘娘這話，嬪妾萬不敢當，陛下那日并非有意與嬪妾守歲，實是除夕宴上受驚，身子不適，嬪妾略通幾分醫理，陛下便讓嬪妾隨侍照料，這幾日召去養心殿，也是為著調理龍體。”
“你以為本宮還會信你的話。”淑妃瞪著一雙杏眼。
“這話可不實。”蓮嬪掩唇輕笑，“陛下那日不過是略感惡心，算不得什么大病，偏慧貴人說得這樣要緊，你當娘娘這么好糊弄？”
“放肆！”淑妃見她頻頻插嘴，杏眼冒火，“本宮說話，輪得到你插嘴？”
蓮嬪笑容一僵。
“娘娘，臣妾們是忠于您的。”蓮嬪急急開口，她還不忘拉上純貴人。
“臣妾……也是。”純貴人緊張地抿了抿唇，那豐潤的唇瓣愈發鮮艷。
淑妃冷冷地掃過去：“你倆也給本宮跪下。”
蓮嬪與純貴人慌忙跪好。
淑妃的目光從兩人臉上緩緩刮過，蓮嬪纖腰如柳，一張臉嫩得像三月的花骨朵，純貴人肌膚白得近乎透明，那雙綠瑩瑩的貓眼，楚楚動人。
淑妃心頭的妒意騰地燒起來。
這般狐媚子，一個兩個，都想勾引陛下。
“來人，把本宮的禮物拿上來。”
綠翹低頭捧出三樣東西：一碗黑乎乎的湯藥，一條草編舞裙，一雙草鞋。
“三樣禮物，每人選一樣。”綠翹小聲解釋，“這湯是絕子湯，草裙是外夷貢品，草鞋是特制的。”
眾妃臉色齊刷刷白了。
絕育、草裙、草鞋……這是要把人往死里作踐。
楚念辭看了蓮嬪一眼，主動笑道：“蓮嬪娘娘方才表了忠心，不如先選？”
蓮嬪嚇得嬌臉煞白：“……臣妾多謝娘娘好意……”
“你敢不收本宮的禮物。”淑妃語氣里竟帶了幾分兇狠。
“臣妾……臣妾是想讓慧姐姐先選。”蓮嬪淚眼汪汪地說。
“你做出這種狐貍樣子給誰看？”淑妃冷笑一聲，又對楚念辭道，“好，慧貴人先選。”
楚念辭毫不猶豫徑直上前端起那碗湯藥。
她湊近輕嗅。
章太醫方子，果然是極好的，藥材都是她熟悉的，確是避孕之物，卻并非絕子湯，不傷身子。
她仰頭一飲而盡。
淑妃盯著她，見她絲毫不懷疑，眼神里的兇狠漸漸化開，看她的眼神柔和了不少。
楚念辭心中暗想。
哄這女人比哄帝王容易得多。
只要順著她避其鋒芒。
“你倒聽話，”淑妃語氣平淡，“看來你還有幾分忠心。”
楚念辭一臉忠心耿耿。
別說是淑妃，連她自己都相信了。
淑妃放過了她，轉頭看向另外兩位。
誰知兩人只紅著臉，動也不動。
眼睛中掠過一絲兇狠，擺擺手：“來人，把鞋和衣服給她們穿上。”
幾個宮女上前，硬給蓮嬪套上草裙，給純貴人穿上草鞋。
兩人羞憤欲死，幾乎要哭出來。
眾妃嚇得渾身哆嗦，無一人敢上前勸說。
淑妃臉上露出滿意的笑容，盯著純貴人雪白的腳丫，鄙夷地冷嗤一聲。
又對蓮妃兩條光裸的小腿，冷嘲熱諷道：“蓮嬪那天在宴上唱曲，跟臺上賣笑的婊子有什么區別？這草裙正好配你。”
蓮嬪滿臉羞憤，拭眼角的手一頓。
嗚嗚咽咽地哭出聲來。
淑妃又轉向純貴人：“你不是會跳舞嗎？往后就穿著這鞋，跳給本宮看。”
純貴人潸然欲泣，她年紀小，草鞋硌得腳生疼，卻只能咬著唇，低頭盯著小腳丫，不敢吭聲。
楚念辭暗暗嘆了口氣。
深宮寂寥，若不折騰人，淑妃該如何熬過，時間長了，她都沒意識到，自己變成面目猙獰的人。
“娘娘，如此折辱，臣妾不活了……”蓮嬪羞憤欲死之下，便想往殿中的紫晶爐撞去。
眾人都嚇得連忙去扯她。
“讓她去，我倒要看看，她是否如她口中這般節烈。”淑妃不為所動。
一時間大殿之中鬧得雞飛狗跳。
忽聽重重一聲咳嗽，一位皮膚白皙、相貌娟秀的中年美婦從屏風后緩步走出。
眉眼間與淑妃有幾分相似，卻多了幾分沉靜與精明。
楚念辭有前世的記憶，她認出來了……當朝宰相夫人崔氏。
年過四十，依舊端莊雍容，只是那雙眼睛，比女兒更多了幾分深藏的算計。即便是一品誥命，在宮規面前仍是臣子，面對淑妃必須謹守禮節。
\"都給我住手！\"崔夫人嬌喝一聲，先控制住混亂的局面，然后端端正正行禮。
“娘……”淑妃連忙起身，一把拉起行禮的崔氏，嬌憨地撲了過去，“您怎么來了？”
“為娘再不來，你這兒要唱《大鬧天宮》”
崔夫人拍拍她的手，示意綠翹上前，將蓮嬪與純貴人身上的草裙草鞋解下。
她含笑看向二人：“我替娘娘給兩位賠個不是，她與你們鬧著玩呢，別往心里去。”
說罷朝綠翹使了個眼色：“還不扶兩位娘娘下去，好生安撫。”
蓮嬪與純貴人如蒙大赦，匆匆行禮告退。
崔夫人含笑目送，那笑意卻未達眼底。
眾妃也告辭，她特地叫住了楚念辭，上下細細打量一番，拉著她的手含笑稱贊：“眼神清亮，模樣又標致，真是個伶俐人兒。”
說著便褪下腕上一只綠瑩瑩的玉鐲，順勢套在了楚念辭手上。
楚念辭識貨，一眼瞧去，見那玉鐲水色通透，如一汪碧泉，絕非凡品。
便連忙推辭：“這樣貴重的禮，臣妾如何敢受？”
“這有什么的？”崔夫人輕拍她的手，“貴人收下便是給我顏面，我這女兒性子直，往后在宮中，還需你多幫襯著。”
楚念辭略一沉吟，沒再推拒……這分明是結盟的信號，過分推脫反而顯得虛偽。
“你放心，”崔夫人語聲溫和，“只要你真心幫著淑妃，你父親與舅舅的前程，崔家自會照應。”
當朝宰相夫人的承諾，自有其分量。
下邊若父親與舅舅是升到高位，也需與中書省打交道。
有了這話，楚念辭心里踏實了幾分。
再說陛下畢竟大部分時間都在前朝。
后宮是女人的天下，皇后和淑妃這兩大陣營自己必然選擇一方。
才不致左支右絀。
思緒回籠，她垂首應道：“夫人放心。只要臣妾在一日，必會盡力護著淑妃娘娘。”
崔夫人滿意地點了點頭，這才讓人送她出宮。
楚念辭離開后，殿內再無旁人，崔夫人這才放松下來。
淑妃扶著母親坐下，忍不住抱怨：“女兒早晚要把皇后拉下來，您何必對那群狐媚子客氣？”
崔夫人端坐神色沉靜：“正因為皇后式微，你才更要端著姿態，讓六宮看看你的容人之量，你父親和祖父在朝中如履薄冰，才換來陛下幾分信任，你若飛揚跋扈，陛下會怎么想？”
“你既掌著協理六宮之權，便該大度些，趕緊把分封宮室的事定下來。”
淑妃嘟著嘴不情愿：“娘也太謹慎了，陛下這般寵我，他說過那后位遲早是我的。”
“這話是陛下親口說的？”
淑妃點頭。
崔夫人輕輕搖頭：“帝王之心深不可測，男人的承諾更當不得真，當年先帝也曾許諾孝賢皇后椒房獨寵，結果還不是娶了七八個妃子。”
“好了好了，女兒過兩天就把宮室分了。”淑妃只聽得心里發刺。
崔夫人欣慰地拍了拍女兒的手，道，“除夕宴的事我已知道，慧貴人能全身而退，反讓悅貴人與皇后吃了大虧……這女子不簡單，如今她肯喝絕子湯，你該好好籠絡著她。”
淑妃撇嘴，“可她總纏著陛下。”
崔夫人心中輕嘆。
女兒什么都好，唯獨對帝王用情太深，看不透君主最是無情。
俗話說，君恩如流水，君恩才是最靠不住的東西。
崔夫人看向女兒勸道：“你如今該把心思放在皇嗣上。”
見她撫上小腹神色黯然，低聲道，“過幾日娘尋個可靠大夫進來給你瞧瞧。”
淑妃點點頭，面露幾分憂色，喃喃道：“好幾個月了，也沒有懷孕，就怕是那紅花傷了身子。”
崔夫人道：“若能自己生自然是好，若不成，將來誰生下皇長子，你抱來養在膝下，也是條穩妥的路。”
“娘，”淑妃蹙眉，“我才不要替別人養孩子。”
崔夫人何嘗不希望下任皇帝流著女兒的血？
可她必須為相府做更長遠的打算。
“我的兒，”她語氣轉冷，“不管誰生下皇子，屆時‘去母留子’。”
淑妃一怔。
母親打算很好，可她不愿看陛下與別人生孩子。
淑妃偏開頭，聲音發澀：“此事我再想想。”
宰相夫人勸導過后，淑妃很快就將十幾個新人定下名分，又封了宮屋……
可只有蓮嬪沒有著落。
眼看著綠頭牌都做好了，新人就要開始侍寢了。
蓮嬪思考再三，決定從皇后這邊下手……
她聽說皇后的娘謝氏，這段時間幾次三番進宮求見太后，因為沒有誥命，都被守門的御林軍給攔下來。
\"綺云，\"蓮嬪叫來自己的貼身大宮女細細吩咐，“你去找人跟我娘說一聲，讓他想辦法帶謝氏進宮。”
綺云低頭應聲而去。
只要謝氏接受了自己的幫助，皇后就坐上了太尉府的這輛馬車。
她就能想辦法，通過皇后住進棠棣宮……