當天空遍布荊棘，藍色蒼穹上空氤氳著納米工廠的塵埃，星系邊疆的霧靄如浪潮海嘯般逼近。
宛如神明的強敵，自我血肉的消殞，不可阻擋的末日……
人類在絕境中探尋希望，卻被更深邃的絕望包圍，連困獸之斗的資格都已被剝奪，像砧板上的魚肉任由宰割。
偏偏就在這時，整個文明受到了一次關乎生死存亡的詰問。
“生存還是死亡，這是一個問題。”
那一天，季薇想起了很多事情。
她想起留守在母星的純種人類，想起那時澄澈純粹的藍天，想起太平洋的寬闊、喜馬拉雅山的高聳連綿、熱帶雨林的豐盈、南北的極光和沙灘邊上海平線盡頭冉冉升起的太陽。
不同語言的人們在歌唱，文字在飄逸地記述往事，哭與笑在編織故事，生與死則輪回不止。
還有一個年輕的少女初入管理局，在前輩的指導下，在管理局徽章面前鄭重地起誓。
“愿人類榮光永存。”
于是，問題不再是問題。
生存還是死亡，一切都有了答案。
……
四周的畫面變了。
銀河系內的荊棘逐漸消失。
在離開之前，這個對人類而言宛如神明的強敵成為了人類文明新的效忠者。
它們將大量遠超人類理解范圍的技術共享出來，幫助人類重新建設帝國邊疆，組織防線，抗擊那片本以為不可阻擋的黑潮迷霧。
星軌技術、超光速躍遷技術、空間技術、更成熟的相位技術……甚至就連侵蝕轉化技術，都是由它們提供藍本，讓人類逐步學習研究。
同時它們還交付給了人類一樣東西。
那是一團金色的旋渦。
它的內部涌動著近乎無盡的能源，仿佛永遠不會停滯——這將成為人類未來賴以生存的能源之泉，哪怕是在被侵蝕末日荼毒極深的這片宇宙里，人類依然能夠憑借這道金色旋渦長久地生存下去。
有了能源，有了技術，衰落到谷底的人類文明終于迎來了曙光。
——這是不可能的。
“生存需要付出代價。”
高速變幻的神秘空間內，季薇嗓音低沉：“拉爾人文明需要我們臣服，作為在侵蝕末日中生存的代價，我們需要定期供給給它們一些資源。”
方九想起海星文明的遭遇，想起基因農場和文明飼養，若有所思：“是【以太】？”
季薇對方九已不再感到意外，慢慢點頭：“沒錯，拉爾人需要以太——龐大到不可估量的以太，而它們為了打造某種以太裝置，需要傾盡全文明之力，沒有多余的工夫來管理、擴張以太農場的范圍。”
“所以它們需要找人來打工。”
莉雅抿了抿嘴，“你們是，那些諾科金屬生命體也是。”
難怪諾科金屬生命體會到處找文明母星插樁子。
不止是為了擴充地盤，同時也是為了幫助拉爾人收集以太。
季薇沒有再說什么，輕輕揮手。
銀河系的畫面再次出現。
絕大多數的系內星云早已被侵蝕末日吞噬，但是以太陽系為中心，數以萬計的黃色纖維狀光束噴涌出來，在偌大的銀河系圈內形成了一片金黃色的領地，像是建立起一道金色長城，將侵蝕末日阻絕在外。
從遠處望去，仿若一件在漆黑風暴中獵獵狂舞的黃袍。
“在得到【黃袍】，建立起邊疆防線后，我們繁榮了很長一段時間。”季薇平靜地說道，“但彼時的我們已經成為拉爾人的附庸，我們必須為了它們而貢獻以太。”
“起初，我們用【黃袍】領域內的星系資源上供，但是很快我們就意識到，如果繼續消耗這個宇宙的資源，我們自已的文明發展就會停滯，總有一天會連自已的生存需求都無法滿足。”
后面的事方九大致猜到了，“所以你們必須去其他宇宙掠奪……？”
“這是唯一的辦法。”季薇說道，“如果不掠奪，我們將失去拉爾人的庇護，如果不掠奪，我們將無法滿足自我生存的需求，如果不掠奪，我們將再次墜入絕望的谷底。”
掠奪和侵略是必須的。
為了讓人民沒有心理負擔，人類改變了教育方針和社會體系。
每個孩童在出生后都會接受道德與生存相關的教育，為它們塑造“掠奪是生存的一環”的價值觀理念，各種社會政策也在朝著“掠奪”的方向陸續改進。
雖然執行這種教育方針和社會理念灌輸的過程相當艱難，途中也產生過不少反對的聲音，但在一兩個世紀的時光后，這些聲音還是淹沒在了茫茫星海之中。
于是人類開始大肆侵略和搜刮其他尚存的宇宙。
部分宇宙尚未誕生生命，但侵蝕末日也因為沒有文明抵抗而蔓延生長得極其迅速，通常在獲取1~3個太陽系的資源后，人類就不得不打道回府。
而那些成功誕生生命和文明的宇宙，人類則會對該宇宙進行評判——如果有足夠的發展潛質，則它們會將對方接入拉爾人的文明牧場體系，自已作為旁觀者和監察者，輔助和觀察這類文明的發展，推動它們走向文明牧場的最后一步。
海星文明就是其中之一。
還有些文明發展程度較高，卻因為初始星系位置和資源限制，而沒有太大發展潛力的文明，則會遭到直接的侵略和掠奪。
對人類文明而言，戰爭和侵略是獲取資源最快捷的手段，它們能從中得到極大的利益，在滿足自身發展需求的同時，還能將其中一部分資源上供給拉爾人，以滿足對方的定期以太需求。
于是人類開始為了生存而掠奪，為了抵抗侵蝕而掠奪，為了人類永存而掠奪……
于是……
于是……
光熄滅了。
方九和季薇所在的空間再也沒有光亮的影像，只剩下一片沉重的漆黑。
無聲的死寂中，只有圓盤裝置核心的金色旋渦還在流轉，發出冷風呼嘯般的嗚嗚聲，散發出的金光照亮季薇的半張臉，使她的面孔忽明忽暗，機械義眼里的眼珠幾乎沒有情緒。
方九長長地呼了口氣。
這就是無序者誕生的過程。
和他預期中類似瘋狂科學家的邪惡理念不同，他在無序者誕生的過程中看到了太多的絕望。
誠然，在信念接受考驗時寧死不屈的美德值得贊頌，但方九也無法譴責在生死存亡之間的妥協和屈服。
他沉默良久，低聲感嘆：“你們……真不容易。”
“你們也是。”季薇坦誠地說道，“能在我們的打擊中存活這么久的文明可不多。”
方九頓了頓：“可能因為……我們也是人類？”
人類。
季薇的神色動搖了一下，然后突然笑了起來。
那笑容很真切，雖然仍是機械義體組件的咬合和張啟，但方九確實看出了季薇發自真心的笑意。
但是很快這抹笑意就不見了，取而代之的是冰冷的嚴肅。
“但這次……是最后一次了。”
她慢慢抬起自已的右手，卻不再是要再給方九展示影像。
粘稠如泥漿的漆黑物質從她的機械義體關節里鉆出，成片成片的陰影以她腳下為中心向外彌漫——那是比黑暗更深邃的“黑”，像是某種畸變的活性陰影，掙扎著，發出“啪啪”的聲響扭曲蠕動。
季薇的身體慢慢融化，越來越多的不明物質從她體內流淌出來，爬滿這片空間的墻壁，在黑暗之上又涂抹上一層冰冷而活著的，仿若來自深淵的“黑色”。
“相位打擊的能源與【黃袍】核心深度綁定，只有將核心關停，才能中斷針對你們世界的相位打擊。”
季薇的聲音從四面八方傳來，帶著層層疊疊的回音：“可一旦關停【黃袍】，邊疆將立刻失守，哪怕之后再進行重啟，損失的邊疆防線也不會再復原，人類文明也將付之一炬，淹沒在侵蝕末日之中。”
方九完全聽明白了季薇的意思，不由得苦笑一聲：“非要這么極端嗎？”
蔓延蠕動的黑暗中生出一雙雙眼睛，直勾勾地盯著方九。
然后她就像當年的拉爾人一樣，朝方九說出了那句話。
“生存還是死亡，這是一個問題。”