主大陸南部最大的酒館，叫黑桶廳。
名字土，地方卻大。三層木樓，前廳后院加起來能塞下上千號人，常年擠滿商人、傭兵、賭徒、破產貴族和想碰運氣的小偷。只要你能拿得出一個像樣的故事，這里總會有人愿意請你喝酒。
今天傍晚，酒館比平時還要吵。
一樓大廳里桌椅幾乎坐滿，木杯撞桌聲、賭徒罵人聲、伙計穿梭招呼聲混在一起，鬧得像一鍋翻滾的熱水。很多人本來就在討論近海那邊傳來的怪消息，只是消息太亂，誰都說不準真假，所以大多把它當樂子聽。
直到一個叫韋斯利的說書人，背著破包袱，頂著滿身風塵，剛進門就狠狠干了件大事。
他直接跳上了大廳中央的長桌。
那張桌子本來是賭徒擲骰子的地方，結果還沒等人罵，他就先一拍桌面，大聲開口。
“諸位！今天我帶來的故事，絕對能值100杯酒！”
這嗓門夠亮，氣勢也夠足，一時間還真把周圍的人鎮住了。
韋斯利四十來歲，臉瘦，眼亮，胡子拉碴，常年混跡各地商路，靠嘴皮子討生活。他會添油加醋，也會胡編亂造，但眼力一向很毒，知道什么故事該怎么講，才能讓人掏錢又掏酒。
可今天，他自已心里其實也還在發麻。
因為這事，連他都覺得離譜。
他是從靠近無盡之海的商路上一路跑回來的。一路上，他聽到的消息全都亂成一鍋，有人說海上升起了九顆太陽，有人說逐汐帝國惹怒了海神，有人說有一艘黑色鐵山從海里開出來，還有人拍著胸口保證自已看見了會飛的大鐵鳥。
換作平時，韋斯利早把這種話當瘋子胡扯了。
可偏偏，他從一隊又一隊逃難商隊上，親手摸到了證據。
不是一塊令牌。
是一堆。
一堆逐汐帝國皇室專用的令牌。
那不是普通官員拿來通行的貨色，而是帶著皇室印記、只在皇族血脈與王家支脈之間流轉的東西。逐汐帝國那種地方，最講究血統和象征，尋常貴族摸都摸不到。每一枚令牌，都對應著一個皇室分支，一座王家莊園，或者一條仍在帝國譜牒里記名的皇族血脈。
而現在，那些東西，成片成片地落進了逃難商人手里。
更嚇人的是，大半都被燒融了半邊。
有的邊角卷得像焦葉，有的皇家紋章只剩一截，有的甚至已經燒到只勉強看得出原本的形狀。那已經不是單純的損毀，更像是一場把整個皇室一起燒穿的大火，順著血脈、宮廷、莊園和島鏈一路燒了過去。
韋斯利就是一路收，一路買，一路換，才從那些嚇破膽的海上商人手里，收來了這么一包。
他比誰都清楚這意味著什么。
這種令牌，碎一枚，都夠讓逐汐帝國的宮廷查上很久。
現在卻是一堆。
這已經不是誰丟了東西。
這是皇室在成片地死。
韋斯利掃了一眼臺下，見注意力已經拉得差不多了，立刻挺起胸膛，故意壓低語氣，吊足胃口。
“你們都知道逐汐帝國吧？”
底下立刻有人接茬。
“廢話，南邊海上的老霸主，誰不知道。”
“你到底要說什么，少鋪墊，先上酒不成？”
“再磨嘰我把你拽下來。”
韋斯利也不惱，反而又一拍桌子，聲音陡然拔高。
“我要說的是，逐汐帝國，已經沒了！”
話音一落，滿場先靜了一瞬，緊接著哄堂大笑。
“滾你娘的。”
“你今天是不是把酒當水喝了？”
“三千年的帝國，說沒就沒？”
一個光頭傭兵抓起酒杯，狠狠干砸在桌上，酒水濺了一片。
“你要是再拿這種鬼話騙酒，我就把你腦袋塞進酒桶里。”
韋斯利早就料到沒人會信，反倒更來勁了。
“我就知道你們不信。”
他彎腰從包袱里摸出一個布包，一層層打開，最后索性把里面那一把令牌全倒在桌上。
“看清楚了！”
金屬撞木桌，發出一串沉悶雜亂的聲響。
燈火一照，桌邊幾個人的眼神立刻變了。
那不是一塊。
是七八枚，甚至更多。
每一枚都是逐汐帝國皇室令牌，制式相近，卻又各自帶著細微區別。有的邊緣嵌著海浪紋，有的背面是王室旁支的家徽，有的正面壓著完整的皇家章印輪廓。可現在，這些東西無一例外，全都不同程度地變形了。不是被刀砍，不是被錘砸，而像是被什么恐怖的高溫狠狠干烤融過，邊緣全卷了起來，金屬表面還有凝固后的流痕。
其中兩枚甚至已經融在一起，像被烈火直接燒成了一團。
光頭傭兵本來還想罵，看見這一桌東西后，話硬是卡在喉嚨里。
“這……哪來的？”
旁邊一個跑海路的老水手臉色都白了，忍不住伸手指了指其中一枚。
“這不是官牌……這是皇室的東西。”
他聲音發緊，像忽然反應過來了什么。
“這種令牌，一枚就夠要命了。怎么會有這么多？”
韋斯利把下巴一抬，語氣都多了幾分得意，也多了幾分刻意壓不住的駭然。
“我從逃亡的商人手里一片一片收來的。”
“有的是拿酒換的，有的是拿金幣砸的，還有兩個嚇得腿都軟了，巴不得趕緊脫手，像手里捏著死人骨頭。”
“他們中死的、逃的、瘋的，全在傳一句話。”
“有人用九顆太陽，把逐汐帝國的皇城和外島一起融了。”
這句話一落，酒館里靜了足足五秒。
不是沒人聽見，是所有人都在消化。
九顆太陽。
皇城和外島一起融了。
逐汐帝國沒了。
這幾個詞拆開聽都夠離譜，湊在一起更像瘋話。可桌上那一堆被燒融的皇室令牌就擺在那里，誰也沒法裝作沒看見。
尤其是懂行的人，臉色已經慢慢變了。
普通令牌能偽造，能偷，能搶。
可皇室令牌不會成堆流出來。
更不會成堆燒成這樣。
若真有這么多皇室令牌一起被毀，那只能說明一件事——逐汐帝國，真的出大事了。
最先回神的是一個瘦商人，他下意識探身。
“誰干的？”
韋斯利看著周圍一張張又驚又疑的臉，深吸一口氣，故意把節奏壓慢。
“那個勢力，叫赤色聯邦。”
這四個字第一次在酒館中央被大聲喊出來。
陌生，拗口，又帶著一股說不清的鋒利。
下一刻，整個黑桶廳炸了。
“赤色聯邦是什么鬼地方？”
“帝國？王國？教會？”
“從來沒聽過呀！？”
“九顆太陽是什么意思，天罰嗎？”
“逐汐皇帝死了沒有？”
“卡戎元帥呢？那可是圣域大魔導！”
“這消息真的假的？”
“我壓五十銀幣，假的！”
“我壓二十，半真半假！”
場面瞬間亂成一團。
有人猛灌酒壯膽，有人沖過來想再看一眼那堆令牌，有人已經開始拉著同伴分析赤色聯邦到底是從哪來的，是不是海神扶起來的新宗教勢力。幾個賭徒更直接，桌子都懶得換，就地開盤，押這條消息是真是假。
更遠一點的角落里，一名穿舊斗篷的旅店老板默默把“赤色聯邦”幾個字記在心里，準備回去告訴東家。二樓欄桿邊，一名看似喝醉的年輕貴族已經低頭寫起便條，準備連夜讓家仆送回家族莊園。
韋斯利趁著混亂，手腳麻利地把那堆令牌重新攏回布包，重新揣進懷里。
這玩意兒現在可值錢了。
收好令牌后，韋斯利慢悠悠跳下桌子，對一旁看傻了的酒保招了招手。
“給我來一杯最好的。”
酒保看了他兩秒，居然真老老實實去取酒了。
等酒端上來時，韋斯利特意高高舉了舉杯。
“今天我不白喝，誰還想聽細節，拿酒來換。”
一句話下去，周圍立刻圍上來好幾個人。
“我給你一杯，你說那鐵山到底多大。”
“我給你兩杯，你說卡戎是不是真死了。”
“你先說說九顆太陽到底是怎么冒出來的！”
韋斯利被圍在中間，心里那點得意幾乎壓不住。
一個說書人最痛快的時候，不是自已講得多動人，而是故事講完之后，所有人都忍不住繼續追問。
他端著酒，找了個角落坐下，一邊喝，一邊開始胡編亂造。
韋斯利抿了一口酒，心里有種說不出的痛快。
他靠講故事換酒喝很多年了，吹過龍，吹過神，吹過失落寶藏，也吹過某個王室私生子在豬圈里長大。可這一次，他講的大概是自已這輩子最離譜，也最像真的一回。
酒館另一頭，已經有人在大聲重復他的話。
“我跟你說，逐汐帝國是被九顆太陽燒沒的！”
“那個勢力叫什么來著？”
“赤色聯邦！”
“對，赤色聯邦！”
這個名字在喧鬧里被喊了一遍又一遍，起初還帶著懷疑，很快就混進了興奮、驚懼和隱隱的敬畏。